【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第24話 屋根の上の決闘

　あの時私はスパイクを殺すことができなかった。

　相手を思いやって、ではない。

　殺す事で自分が変わることが怖かった。

　あくまで自分本位な考えによって、私は彼にトドメを刺さなかった。

　そしてそれを今は後悔している。

　あの時私の見せた弱さが、家を失い(焼かれ)、仕事を失い、仲間(セオドア)も失いかけた。

　あの時、スパイクにトドメを刺しておけば——

「…………クソ野郎」

　屋根の上で、私とその男は向かい合って立っていた。

　こめかみに血管が浮き出るのが、自分でもわかる。

　よりによって、ガヴラ使いというのは、この男の事だったのか。

　私は家を焼いたのは、スパイクから情報を聞き出したバード・レッグの幹部の誰(・)か(・)なのではないかと、無根拠に思っていた。

　あの私に対する執着からして、スパイク自身は、私と会う理由になるグレイディ・スピリッツを破壊することはないだろうと、そう思っていた。

　しかし、ここに立っているということは……

「スパイク。あんたが私の家を燃やしたの？」

「だとしたらどうする？」

　スパイクは感情の読めない顔で言った。

　もうその態度だけで、私は殺意を抑えられない。

　これまでのあらゆる恨みに、新たに放火の罪が加わる。

　殺す！

　ガヴラの花を展開し、種弾を放った。

　今度こそ、遠慮のない強力な弾が出る。

　だが、種弾はスパイクの顔面に当たり、奇妙な音を立てた。

　バギっ……と、およそ人体に着弾したとは思えない硬い音が鳴った。

「おうおう、この前なんかとは比べ物にならねぇ威力だ。……準備バッチリってわけだな。ガートルード」

　スパイクは仰け反った顔を、元の位置に戻す。

　すると、男の頬にまるで悪魔のような、植物のマスクが装着されているではないか。

　そのマスクは草ではなく枯れ木といった配色で、柔軟性が無い分、より頑丈そうだった。

　バキバキと、マスクは生物的に蠢き、スパイクの首元の花に戻ってゆく。

　花は青い色をしていた。

　竜胆(ジェンシャン)の花だった。

「さあさあ、宴もたけなわ。って所だね。僕はルアンともっと遊びたいから、スパイクさん。あなたはあのお嬢さんを倒しておくれよ」

　アレックスが、パンパンと手を叩いた。

　スパイクは頷く。

「任せな。あいつの種弾じゃ、俺の装甲を貫けねぇ。勝負は見えてるよ」

　舐められたものだ。

　私はルアンに合図した。

「ルアン。私がスパイクを殺す。だから、あんたはあの気味の悪い偽善者をぶっ倒してちょうだい」

　ルアンは不安そうにこちらを見る。

「ガートルード。もしかしたら君のガヴラは、あの人のガヴラと相性が悪いかも」

「何だか硬そうね。でも大丈夫。頑張って撃ち抜くわ」

　ルアンは頷いた。

「じゃあこれだけ言わせて。君のガヴラは感情によって威力が増減する。気合いだよ。気合いを込めるんだ」

　愚問である。

　もうこれ以上入りようがないくらいに、私は今満ちている。

「じゃあそういう事で！　ルアン。ルールを決めよう。君の好きな鬼ごっこだ。僕は今から波止場に停まってる船を目指す。あの船に乗れば、隣町まで一直線だ。手紙はもう返らないし、僕は仲間を大量に引き連れて、君たちを痛ぶり殺すために戻ってくる。……それが嫌なら、せいぜい頑張って捕まえることだね！」

　アレックスはヒラヒラと手紙を振る。

　ルアンは嫌そうに言った。

「よく考えたね。君の思いつきそうな嫌がらせだ」

　あっはっは！

　アレックスは笑い、酒瓶を取り出した。

　ルアンも、取り出す。

　私も。

　スパイクも。

　四人がまるで乾杯でもするみたいに、同時にお酒を一口飲む。

　一見すると和やかな光景だ。

　ただし、ここから真に行われるのは、血なまぐさい殺し合いである。

「ガートルード！　信じてるから、勝って！」

　別の屋根に飛び移るアレックスを追いかけながら、ルアンは叫んだ。

「わかってる！　ルアン、あんたもね！」

　私も叫び返した。

　こうして私達は二手に別れ、死闘を繰り広げることとなる。

　全身全霊の力を込めて、私は種弾を撃ち出す。

　気持ちは満ちている。

　威力も上がっているはずだ。

　しかし、

「痒いな。まるでピーナッツでも投げつけられたみたいだ」

　スパイクはポケットに手を突っ込んだまま、種弾を防いだ。

　意識して操っている、という感じではない。

　そうじゃなく、ガヴラが勝手に反応して、全身に木の装甲を行き渡らせているようだ。

　木は種弾が当たる瞬間に被弾箇所を覆い、種を弾く。

　足を狙えば足へ、顔を狙えば顔へ。竜胆は被弾の瞬間だけ木の装甲を展開し、攻撃を弾き返す。

　防御が終われば装甲は折りたたまれ、再び首元の花へ戻っていった。

　どれだけ速く撃とうが、どれだけ強く撃とうが、どこを狙おうが、関係ない。

　厄介な防御力だった。

「まともに戦いなさいよ卑怯者！」

　私はイライラと言う。

　スパイクはそれにウインクで返した。

「わりぃな。俺のガヴラ、竜胆(ジェンシャン)は臆病者でな。宿主である俺の意志とは無関係に、勝手に木の盾を作り出しちまうんだ。俺自身はまだ何もしてないんだぜ」

　そう言いながら、スパイクは酒を一口飲む。

「全く、便利だよな。ガヴラってのは。アレックスの奴が人間の進化系って言うのもわかるぜ。あいつはいけ好かねぇ野郎だが、その主張だけは賛成できる」

　一発で防がれるなら、連続ならどうだろう？

　私はエーデルワイスの花の形を変形させた。

　柱頭を大きく、枝分かれしたものに変更する。

　砲塔が、ガトリングのように六個、円形に並ぶ形になった。

　そこから、撃つ、撃つ、撃つ！

　連射性能の上がった種弾が、ものすごい勢いで発射された。

　もちろん、一箇所だけを狙ったりはしない。

　連続して撃ちながらも、男の顔、足、腰、心臓など、狙えるところをあちこち狙った。

　——だが、その全てをスパイクの竜胆(ジェンシャン)は木の装甲で受け止める。

　私は息を切らした。燃料が切れたようだ。スキットルから、お酒を一口飲んだ。

「無駄みてえだな、ガートルード。こうなったら諦めて、話でもしないか？」

　スパイクは笑って、お酒を一口飲んだ。

　私は眉を跳ね上げる。

「あんたと話すことなんて、何もないわよ」

「そうか。じゃあ、やっぱり拳で語り合うしかねぇな」

　スパイクはポケットから大釘を取り出す。

　私の喉を貫き、精神を破壊した、あの大釘だ。

　一気に背筋が冷たくなる。

　まだ、持ってたのか。

　スパイクは下卑た笑みを浮かべ、空虚な笑みを浮かべ、やがてその笑みのまま固まって、遂には表情を無くした。

　——バギン。

　大釘(スパイク)を、スパイクは握りつぶしていた。

「俺のこの感傷のせいで、リーダーは死んだ」

　スパイクは乾いた声で言った。

「だから、もう遊びはなしだぜ。次は俺から行く」

　スパイクが両手をかざすと、花から木の装甲が伸びてくる。

　その装甲はスパイクの手のひらの上で適切な形に変わり、彼の手に収まった。

　二本の、大釘が、彼の手に握られている。

　刃渡り一メートル。

　もはや釘というより、剣のようだ。

　ガヴラから完全に切り離されるとチリになってしまうので、根元から細いツタがプラグのように伸びて、ガヴラと繋がっていた。

　ツタが伸びている、つまり——スパイクのガヴラはツタを操る能力なのだろうか。

　ルアンと同じ系統だ。

　だが、やってる事が全く違う。

「死なないでくれよ。ガートルード。俺も今から本気で行く。でも、お前を失う覚悟は、まだ出来てねぇ」

　——ルアン視点——

　激しい運動は酔いを加速させる。

　ガヴラのスタミナは、宿主がどれだけお酒を飲めるかに左右される。

　いくらお酒に強いとしても、ガヴラを操りながら走ったりなどすると、肉体への負担は相当なものだった。

　ルアンは走ってアレックスを追いかける。

　息を切らし、荒い息を吐き、逃げ回る敵を追いかける。

「どうしたんだい、ルアン？　酷く疲れてるじゃないか！　あれだけお酒に強いって言ってたのに、もう限界かな？」

　アレックスは嬉しそうに振り返り、ルアンを挑発した。

　こいつ……！

　ルアンは流石に腹が立った。

　アレックスは、走る時にスタミナを使わない。

　何故ならツタが四本もあるからだ。

　四本のツタは、それぞれ筋肉でできた補助器官のようなものだ。

　二本のツタをグネグネと両足に巻き付け、脚力を増幅する。

　そしてそれだけでは人外のパワーで自らの足を潰してしまうので、それを防ぐためにもう二本のツタで、足を固(・)定(・)している。

　ツタを四本操る、アレックスにしか出来ない芸当だ。

　ルアンがもし真似すれば、ガヴラのパワーに耐えかねて両足の骨が砕けてしまうだろう。

　車ほど早くはないが、生身で追いつくのは至難の業だった。

　昨日はまだ良かった。

　昨日はアレックスの方がルアンを捕まえるつもりだったので、ツタを「攻撃」に回していた。

　だから生身同士の追いかけっこになり、何とか逃げおおせたのだ。

　しかし、今日のルールでは"あれ”をされるだけで、ルアンは追いつくことができない。

　逃げに徹されると、こちらに出来ることがない。

　それがわかっていて、ルアンが苦しむと知って、アレックスはこの遊びを思いついたのだ。

　全く、性格が悪すぎるよ！

　ルアンは息を切らしながら、周りにツタを伸ばした。

　何か投げるものを探したのだ。

　しかし、遮蔽物のない屋根の上では、投げるものが何も無かった。

「くっそぉおお、これも織り込み済みか！　アレックス君！」

「アハハハ！　いい顔だ！　やっぱり君は苦しんでいる時が一番輝いているよ」

　まるでバッタのように跳躍しながら、アレックスは笑う。

　その態度が腹に据えかね、ルアンは気合を入れた。

　自信が無いが、やってみるしかない。

　昨日やったことを、より速くやるのだ。

　彼岸花《レッド・スパイダー・リリー》のツタを操る。

　走りながらトタンのビスを外し、屋根を一枚剥がす。

　そうして一メートル四方の板をゲット出来たので、ルアンは全力でそれを投げた。

「あ……がっ！」

　凄まじい勢いで投擲されたトタンは、ブーメランのように空気を切り裂いて進み、そのままアレックスのツタを二本切断した。

　空中でバランスを崩し、アレックスはそのまま屋根の上に落下する。

　本体から切り離された二本のツタは、即座に分子崩壊を起こし、チリになって消えていった。

　アレックスは痛みに呻きながら、ルアンに睨む。

　口内を切ったのだろう。

　口の端から血を滴らせていた。

「はあ、はあ。……まったく、捕まえたよ。アレックス君」

　ルアンは額の汗を拭った。

　近づいて、男の肩に手を置く。

「タッチだ」

　男は呆気にとられた顔をした。

　そして、そのまますぐに怒りの表情に変わる。

「どこまでもふざけたヤツだね、ルアン・ロビンソン。何を真に受けてるんだ。命のやり取りだ。遊びじゃないんだぞ」

「ええ……せっかく捕まえたのにそんな」

「黙れ！　僕は君のそういう所が嫌いだ。情けない顔をしておいて、ちゃっかりしてる！　無欲ですって顔をしておいて……この偽善者め」

　アレックスは残った二本のツタを振り回した。

　無造作で力強い攻撃だ。

　やむなくルアンは、距離をとってかわす。

　その隙を狙って、アレックスは酒瓶をあおった。

　アルコールが追加され、アレックスの頬に赤みがさした。

　再び四本のツタが首から広がる。

　アレックスの首から生える白い菊の花が、そのツタを展開していた。

　後４、５回繰り返せば、彼を酔い潰すことができるだろうか？

　ルアンは戦略を組み立てようとした。

　しかしアレックスはもう本気になったようだった。

　四本のツタを力強く振り回し、それぞれでルアンの首を締めようとしてくる。

　結局、正面から勝つしかないのだ。

　どうにか身をかわすルアンを見て、アレックスは牙を見せるように笑った。

「遊びは終わりだ。やれ、白菊(マトリカリア)」