【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第22話 セオドア・エヴァレット・ホールデン

1921当時、ボクシングではかの偉大なジャック・デンプシーが活躍しました。

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——セオドア視点——

　セオドアは事務所の硬い椅子に腰掛け、眉をひそめながら、目の前の書類仕事に専念しようとしていた。

　耳から入ってくる情報をシャットアウトし、できるだけ仕事の資料を読み進める。

　しかし、いくら意識を集中したところで、絶え間なく沸き起こる笑い声や歓声に気持ちが引っ張られ、仕事がはかどる事はなかった。

「うぉおおお！　やれやれ、ジャック！　殴り殺せ〜！」

　部下たちが、壁に立てかけられた大きな家電の周りをぐるりと囲み、そこから発せられる音にいちいち声を上げている。

　いかなる理屈か、その家電は空から「電波」なるものを受信し、音楽やスポーツ解説を声にして伝えてくる。

　新聞などの活字にとって変わると言われているその「ラジオ」という機械は、事務所に導入されてから、部下たちの関心を大いに集め、まともな仕事に支障をきたしていた。

「——おい！　お前らもう少し静かにしろ。仕事はどうした仕事は」

　我慢しきれず、セオドアは言った。

　しかし部下たちは、

「へい、すいやせんボス」

　といって一瞬静かになるが、直ぐに興奮で我を忘れて、ラジオから流れるスポーツ実況に熱狂するのだった。

　先程から、ずっとこれの繰り返しだ。

　猿どもめ……。

　セオドアはイライラと唇を噛んだ。

　こちらの意図を理解せず、仮に理解しても尊重してくれない。

　野蛮な連中だ。

　そもそもボクシング観戦の何が面白い？　どんなスポーツも、自分でプレイした方がいいに決まってる。

　セオドアが書類と格闘していると、事務所に社長が入ってきた。背の高い老人で、威厳のあるヒゲと、頑丈そうな眼鏡をしている。

　社長はひとり机に向かうセオドアに話しかける。

「ホールデン。何をしている？」

「書類仕事ですとも。……社長、部下たちに言ってやってください。ボクシングなんて忘れて、債務者の情報をまとめるのを手伝えって」

　老人の厳格な眉毛が、ピクリと動いた。

「——貴様ら、仕事中にボクシングを見てるのか」

「へい。社長！　世紀の闘いですぜ。デンプシーがやってくれやす」

「お前らぁぁあ」

　社長が声を上げながら、上着を脱いだ。

　年寄りとは思えない、筋肉モリモリの上半身が姿を表す。

「ワシも混ぜろおおおおお！！」

「へい！！！」

　セオドアは、ため息をついた。

　この職場に、気の合う奴はいないのだった。

「ホールデンさん。お客さんですよ」

　受付の女性に言われて、セオドアは立ち上がる。

　渡りに船だ。

　このやかましい部屋から逃げられるなら、来客が誰でも構わない。

「おい、ホールデン！　客が帰ったらすぐ戻ってこいよ。今日は酒盛りだぞ！」

　部下と社長はボクシングの実況に盛り上がり、浴びるようにしてビールを飲んで騒いでいた。

　日中から。

　強い日差しを遮るようにサングラスをした女が、来客室でセオドアを待っていた。

　炎のように赤い髪を後ろでくくり、唇には真っ赤なルージュを引いている。

　知っている女だ。

　だが、今の格好は初めて見た。

　彼女は、スカートタイプのス(・)ー(・)ツ(・)を着ていた。女性の活動家が着るようなデザインだ。黒くて真っ直ぐな襟のラインが、いかにも戦闘的である。

　セオドアは、ガートルードを見て、思わず胸が踊った。

　別れて一日も経っていないのに、懐かしさを感じる。

　気の合う連中と、気の赴くままに悪巧みを行う楽しさが、セオドアの感情を支配しようとした。

　しかし青年は、自分で自分の心を押さえつける。

　甘えた感情は、不要だ。

「何の用だ。ミス・グレイディ」

　セオドアは冷たく言った。

　彼女とは道が別れたはずだ。

　セオドアはこの三ヶ月あまりの思い出を、切り捨てると決めている。

　女はサングラスを外した。

　灰色の瞳が、セオドアの顔をじっと見ている。

「——謝りたくて」

　やがてガートルードは言った。

「あなたには酷いことをしてしまったわ。それを謝りたかったの」

　セオドアは、おやっ？　と思った。

　ガートルードの態度が、随分落ち着いている。

　あれだけ酷い目にあったのに、穏やかな微笑すら浮かべている。

　何か、あったのか？

「もう済んだことだ。そして、もう終わったことだ」

　セオドアは端的に答えた。

　今さら何を言われたところで、なんの意味もない。

　しかし、

「いいえ。それじゃあ私の気が済まないわ」

　ガートルードは強く、首を振る。

　そしてセオドアの手を両手で握った。

「あなたは恩人よ。セオドアがいなければ、最初に設備を改装することはできなかったし、密造酒ビジネスをあそこまで大きくすることはできなかったわ。あなたが力を貸して、あなたがビジョンを描いて、あなたが足りない知識を補ってくれた。グレイディ・スピリッツが少しでも成功出来たのは、間違いなくあなたのおかげ。……でも、私はそれを直接伝える手間を惜しんだ。本当はずっと感謝していたのに、素直になれなくて、強気な態度をとってしまっていたわ」

　握手が、終わる。

　彼女の暖かな手の感触が、セオドアの手に名残惜しさを残した。

　セオドアは応接室のソファに腰掛けた。

　質の悪いレザー生地で固いが、オフィスの椅子よりはましな座り心地である。

　お尻でその感触を感じながら、セオドアは言った。

「……まあ、結局全ては無駄になったわけだがな。俺たちの野望は潰えた。店は燃えてしまった」

「店はやり直せるわ」

　ガートルードは言った。

「設備が燃えても、作り直せばいい。家が焼けても、立て直せばいい。私たちは生きてるもの。生きてる限り、どうとでもなるわよ」

　セオドアは驚いた。

　自分が怒っていることを忘れて、思わず尋ねる。

「おいおいおい、どうしたんだ？　いつの間にそんな悟りを開いたんだ。あんたにとってあの店は家族との思い出の場所だろう？　それが失われて、あれだけ落ち込んでいたのに。何故、今はそんなに落ち着いている？」

「思い出は消えないわ。場所が無くなっても。それに気づいたのよ。それに私にとって大切なものは、家族との思い出だけじゃなくて、グレイディ・スピリッツの繋がりそのものだって、気づいたの」

　間違いない。

　ガートルードは人として一段階成長した。

　頑なな自分の価値観を脱ぎ捨て、優先順位を選択できるようになっている。

　セオドアは自分の見込みが間違っていたことを、理解し始めていた。

　あの火事の時、セオドアは全てが終わったと思った。

　ガートルードが何のために金を稼ぎたいか、知っていたからだ。

　生活のため、と本人は言っているが、セオドアの分析では違う。

　家族の思い出の場所を守るために、犯罪を犯してでも金を稼ぎたいのだ。

　彼女が大切にするものは、場所であり、思い出だ。そしてそれらは、燃やされるなどして失われると、補填することができない。

　かつてのガートルードでは、あの状況から立ち直ることはできなかっただろう。セオドアは借金取りとしての経験で、それがわかっていた。

　だが、それは間違いだった。

　セオドアはふっと笑った。

「——成長したな。ガートルード」

　ガートルードも笑った。

「ある人が気づかせてくれたのよ。私にとって、何が大切か」

　セオドアは思った。

　ルアンめ、何かやったな。

「どこのどいつだ？　あんたをそこまで変えた色男は？」

「それは言えないわ」

　ガートルードの頬に赤みが差す。

　まるで恋に悩む十代の少女のようだ。

　やれやれ、セオドアは首をふる。

「謝罪は受けよう。——今思えば、俺も少し大人げなかった。……だが、それだけか？　あんたがここに来た理由は？」

　俺に、何をして欲しい？

　言外にセオドアは聞いた。

　謝罪は受けた。

　次は？　また仲間に戻って欲しいのか？

　……それも悪くないかもしれない。

　しかし、ガートルードはそこで話が終わったかのように、ソファから立ち上がった。

「今は謝りに来ただけよ。そして、また生きて帰れたら、あなたにお願いしたいことがあるの」

「"生きて帰れたら？”」

　セオドアはギョロリと目を動かす。

「ガートルード。あんた、これから何をするつもりだ」

　女性は黒いサングラスをもう一度かけながら、言った。

「復讐」

　ガートルードは立ち去ってゆく。

　言いたいことだけ言ってこの場から姿を消した。

　セオドアには何も要求しなかった。

　もう一度仲間になれ、とも。

　敵のアジトを攻めるのを手伝え、とも。

　彼女は何も頼まず、決意表明だけを伝えていく。

　それは死地に赴く兵士が、後悔のないよう、手紙に残すように。言いたいことを、最後に伝えておく行為だった。

　ガートルードの言葉は本心だと思える。

　本当に謝りたくて、最後にセオドアに会いに来たのだ。

　誰もいない部屋で、セオドアは腕を組んだ。

「——強情な奴め。助けて欲しいなら、そう言えばいいのに」

　呟く。

「……俺だって、仲間だろう」

　店を出ようとすると、社長がセオドアに大声をかけた。

「おい、ホールデン。酒盛りにつきあえ。今日は社長命令だ」

　セオドアは杖を握りしめた。今日に限って、ラジオは大盛り上がりだ。拒否すれば、自分の社内における評価は落ち、さらに居心地が悪くなるかもしれない。

　だが、それも許容しよう。

「すみません、社長。どうしても外せない急用なんです。それに、俺はあなたちと酒盛りするのは、好きじゃない」

「お、おい！」

　社長が何か怒鳴るが、それはもう無視した。

　ヘイブン・クレジットの表に停められた車は、グレイディ・スピリッツで長年使われてきたものだ。

　祖父が購入し、宅配や仕入れに利用されていたその車は、運転席と助手席の二人乗りだ。後部座席はなく、代わりに荷物を載せる用の荷台が取り付けられている。

　普段野ざらしのその荷台は、今日ばかりは頑丈なドーム型の屋根が取り付けられている。

　そして所々に奇妙な金属の板が備え付けられて、まるで何かとても重たいものを積んでいるような重厚感があった。

　ロレッタがガムを噛みながら、運転席で待っていた。

「待たせたわね」

　そう言って、ガートルードはその荷台に乗り込んでいく。

　一度は捨てた場所だ。

　だが、足は止まらなかった。

　追いついたセオドアは、息を吸った。

「俺も乗せてくれるか？」

　ガタン。

　車が揺れ、窓が開いた。

　皆、驚いたに違いない。

　ロレッタと助手席のルアンが身を乗り出し、ガートルードも荷台から顔を覗かせる。

「セオドア君！」

　ルアンが顔を輝かせた。

「ほら、乗りなよ」

　ロレッタがニヤリと笑って、親指で荷台を指さす。

「……いいの？」

　ガートルードは驚いたような、困惑したような顔で、セオドアを見つめる。

　セオドアは自慢の杖を手に、英国紳士のように帽子をしっかり被った。

「ドライブに行くんだろ？　俺も混ぜてもらわないとな」

　セオドア・ホールデンは、もう自分のいたい場所を見つけていた。

　どうせ悪巧みをするなら、気の合う仲間とがいい。

　その仲間と歩む道は、自分の目的にきっと続いているだろう。

　あるいは、どのような道筋を辿っても、自分の人生の目標に到達することは可能かもしれない。

　だが、その道は歩きたい奴らと歩きたかった。

　その為には、ある程度命をかけるのも、悪くはない。

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ルアンとロレッタは普段着です。