【フラワー＆ウイスキー】〜禁酒法時代、ギャングになっちゃった男女〜

密造酒ビジネス編

第21話 嵐の前

　私達は決戦の日を翌日に定めた。

　ルアンの情報によると、明日、アレックスという家を焼いた犯人は、隣町へ帰ってしまう。兄の手紙を取り戻すチャンスは、一日しかない。

　待ち構えるのは、ルアンより強いガヴラ使い。そして、新たにガヴラ能力者となった、バード・レッグのメンバー。

　初めて、ガヴラ使いと戦うことになるだろう。

　これまでのようには行かない。死ぬかもしれない。でも、逃げるくらいなら死んだ方がマシだ。

　決戦に向けて、私たちはゆっくりと身体を休めることにする。

　ロレッタは睡眠を取りに家に帰った。家族の元が落ち着くらしい。

　ルアンは浮浪者のように、庭で眠った。星空の下が落ち着くらしい。

　私は……後悔のないよう、近所のドラッグストアに向かっていた。

　薬を買うためではない。そうではなく、目的は店内に備え付けられた黒い鉄の箱にあった。

　私はその箱に備え付けられた"受話器”を持ち上げ、耳に当てる。

「番号をお願いします」

　電話口で交換手が言った。

　私は目的の番号を告げる。

　交換手は「五セントです」と言った。

　あ(・)そ(・)こ(・)は(・)山の上にあるが、一応市内という扱いだ。だから電話代は、市内一律五セントに該当している。

　私は五セント用の投入口に、コインを入れた。その証明として、チン、と一回ベルが鳴る。交換手はその音で支払いを確認し、目的の場所へと繋いでくれる。

　目的の場所に繋がると、私は人の呼び出しをお願いした。

　少し時間があって、彼女が電話口に登場する。

「はいはーい。ママですよ。ガートルードちゃん。元気？」

　ふわっと、暖かな風が吹いた気がした。

　私は思わず口をほころばせる。

「ママ……久しぶり」

「久しぶりなんてもんじゃないわよ〜。あんた最近全然姿も見せないし、電話もかけてこないし。寂しかったわよぉ。あ、寂しかったなんてもんじゃないかも。すっごく退屈だったわ。ここにいると時間の感覚がおかしくなるのよねぇ。一日すぎるのがあっという間のような、いつまでも一日が終わらないような……」

「それは、大変ね」

　私は母の勢いに少し安心した。

　電話口では彼女の"容態”はわからない。

　でも、これだけ矢継ぎ早に話し続けられるのだから、少しは元気なのだろう。

「ところでどうしたの？　ガートルード。わざわざ電話してくるなんて」

　私が相づちばかりなので、母は訝しげな声を出す。

　でも、いいのだ。今は喋りたい気分じゃない。そうじゃなくて、母の明るい話題をもう少し聞いていたかった。

「大した事じゃないんだけど。……病院はどう？　楽しくやってる？」

「え〜？　うん。そりゃあもう、楽しくやってるわよ。元気元気。昨日も隣の部屋の人の趣味を教えてもらってね、いい感じに仲良くなれたのよ。でも、ガートルードの声が聞けて嬉しいわ。他の誰といても楽しいけど、いないと寂しいと感じるのはあなただけだもの。あたしの可愛い赤ちゃん」

　母は嬉しそうに言った。

　彼女のコミュニケーションには屈託がない。嫌味もないので、誰とでも仲良くなれる、陽だまりのような人だった。

　その暖かさが沁みて、受話器を握る手の力が強くなる。

　三年前までは、一緒に暮らしていた。でも兄が戦死したのと同時期くらいに、不治の病に倒れ、療養所で暮らすことになった。

　兄と母、二人との生活を失って、私は灰色の世界に沈むこととなる。

　この三年は、本当に辛かった。

　でも、諦める選択肢は無かった。

　この人の命を少しでも長引かせるために、医療費が必要だったからだ。

　祖父の店を続ける。母の医療費を稼ぐ。

　二つの目的は同一線上にあり、忘れたことはない。

「ママ……私、頑張るわね」

「無理はしないでね。あんたが幸せなのが一番なんだから。頑張ったせいであんたが傷つくなら、あたしは悲しいわよ」

「大丈夫。私には今、大切な人達がいるから」

　私はそれぞれの場所で休む仲間たちのことを思った。

　ルアンに寄せられた言葉のことを思った。

　最近は、この三年間で一番楽しかった。

　その全てを、余すことなく母に伝えたい。

　でも……

「えっ！？　ガートルード。あんた、まさか好きな人ができたの？　どこで？　誰を？　どういう経緯で？　き、気になるわぁ……ママに教えて！」

「ち、違っ……」

　私は否定しようとした。

　しかし、思い直す。

　全ては、会ってから話せばいい。

　小さく、笑い声を出した。

「ねぇ……ママ。話したいことがいっぱいあるの。明(・)日(・)が(・)終(・)わ(・)っ(・)た(・)ら(・)、直接会いに行くわね」

　そのために必ず、明日を生き残る。

　負けた時のことは、考えない。

「いぇーい、遊びに来てくれるの？　嬉しいわぁ〜。楽しみに待ってるわね！　ガートルード」

「うん。楽しみ」

　私は明るく聞こえるように言った。

　この約束を真実にしてみせる。そのために覚悟を決めた。

　母は明るく、平穏でいて欲しい。余計な心配はかけたくない。

　彼女は私が今どんな状況にいるのか、予想することもできないだろう。

　ママ！　私、ギャングになるわ。それに明日は敵ギャングとの抗争なの！　楽しみ〜。……なんて、言えるわけがない。

　しかし、母は言った。

「ガートルード。あんた、何かとんでもない事しようとしてる？　尋常じゃないくらい気負ってるじゃん」

　私はビクッと飛び上がる。

　妙なところで鋭い人だ。

「……詳しくは言えないわ」

「ねぇ、ガートルード。あたしはあんたを信じてるわよ。どんな困難に立ち向かおうとしているのか、全くわからないけど。でも信じてる。あんたは優しい子。そして、強い子。小さい頃からそうだったわね。そんなあんたが決めたことなら、あたしは尊重するわよ」

　私は涙をこらえた。

　この人と話していると、自分がまだ六歳くらいの少女であるような気がしてくる。

　甘えたくなり、わがままを言いたくなる。

　私の、帰る場所だ。

　この人がいるから、私は頑張れる。

　その時、私は気づいた。

　そうだ。母がいれば、充分だ。

　母がいれば、それが家なのだ。

　火事で燃えようと、居場所までは無くならない。

　そうだ。だからグレイディ・スピリッツは、まだ無くなっていない。

　全くのノ(・)ー(・)ダ(・)メ(・)ー(・)ジ(・)だ。

　私は笑った。

　強がりではない。好戦的な気持ちから来る笑みだった。

「ありがとうママ。私、やるわ。絶対に負けない。必ず、ママのところに行くからね」

「うん！　待ってるわね！」

　コインが切れ、電話が切れた。

　受話器を置き、店を出る。

　私は、焼け焦げた家へ向かって歩いていく。

　胸には、炎が燃えていた。

　失ったものを取り戻す。そしてそれと同時に、自由を手に入れる。もう私たちに、手は出させない。

　こ(・)れ(・)か(・)ら(・)の(・)明(・)日(・)の(・)た(・)め(・)に(・)、私は戦うのだ。

　母と電話できてよかった。

　——ロレッタ視点——

　明日は決闘だ。

　だからロレッタは、とある男と会っていた。

　死ぬ前に家族との時間を設けるのもいいだろう。

　だが今回は、命をかける戦いの為に、具体的な準備がしたかったのだ。

　ストームヘイブンの街外れには、｜カチュマレク・モータース《ロレッタの実家》の他に、いくつも工場や作業所が集まっていた。

　その中のひとつが、最近縁のできた人物の工場である。

「おう、伝説の酒造所のねーちゃん」

　黒い作業着を着た壮年の男性が、タバコをふかしながら工場の入口に待っていた。

　グレイディ・スピリッツ号から降りて、ロレッタはその男と邂逅する。

　ジャック・ロウ。またの名を"グリース”。

　グレイディ・スピリッツを立派な密造所に改造した、裏の何でも屋である。

「車の改造はいい感じみてぇだな」

　一目見て、ロレッタのカスタマイズを看破する。

　ロレッタはへへん、と胸を張る。

「おかげさまでね。グリースの流してくれたパーツのおかげで、コイツも立派な装甲車に生まれ変わったよ」

「それだけじゃねえな。軍の払い下げの信号弾……案の定、イ(・)カ(・)つ(・)い(・)と(・)こ(・)ろ(・)につけてるじゃねえか」

「まあねぇ〜イカスでしょ？」

「イカスなぁ〜」

　ククク、と二人は笑いあった。

　グレイディ・スピリッツの改装に訪れたグリースは、ロレッタにとってかなり気の合う友人となった。

　何せグリースも車好きだ。そして幅広い改造知識の持ち主であった。

　車をレース用に改造してきたロレッタと違い、家でも、トラックでもなんでも改造してきたグリースは、知識の幅が広い。

　学ぶべきところが多く、面白いので、ロレッタはグレイディ・スピリッツの改装が終わってからも、個人的に付き合いを続けていた。

　グリースは立ち上がり、ロレッタの行った改造を確認していった。

「んで、今日はどうした？　この素晴らしい車を見せに来てくれたのか？」

「いや、追加で欲しいものがあって」

　ロレッタはガムを噛みながら、リストの紙を渡した。

　グリースは内容を確認し、顔色を変えた。タバコを口だけでクイクイと動かす。

「前に回してやっただろ？　あれじゃあ足りないのか？」

「想定が変わったんだよ。ぜーんぜん、足りない。もう、ほとんど戦争みたいな感じになりそうなんだよ」

　グリースは深刻な顔で、ロレッタを見る。

「そりゃ装備は使ってなんぼだけどよ。お前、命まではるつもりか？　俺たちメカニックは、生き残る使命がある。死んだら、改造は出来ねぇからな」

「しょうがないよ。あたしだって死にたくはないけど、ガートルードを見捨てるわけにもいかないしね」

　グリースはため息をついた。

「わかった。用意してやる。お前が生きて帰られるなら、いくらでもな。だから死ぬなよ。死んだらつまらんぞ」

「わかってるよ。ありがとう。——お代は？」

「それこそ、生きて帰ってからでいいぜ。死ぬなら、俺が今から渡す商品に、何の価値もないということだからな」

　ロレッタはグレイディ・スピリッツ号を見上げた。

　敵の情報を得て、今自分達に足りないものが色々と見えてきた。

　火力が、足りない。

　だからそれを、手に入れる事にする。

「明日が楽しみだな〜。無茶苦茶、暴れまくってやるんだ〜」