五話
――翌朝――
織我はまだ布団のなかでうとうととしていた。
頭がボーとする中誰かの声が聞こえてくる。
「織我さん! 朝だよ、起きて!」
「むにゃむにゃ……あと5分……って、ええ! 貴方この間の！」
うっすらと目を開くと庵獣の顔が目に入ってきた。
「私だよ! 昨日の夜も織我さんの所に言ったんだけど……寝てたみたいだから朝まで待ってたよ」
「はぁ？! なんで帰らなかったのよ」
「んー？ 織我さんの寝顔が可愛かったからかな」
庵獣がとぼけたように言った。別に本当に一晩中居た訳ではないだろう。長居し過ぎるとまず楓裏は気付くだろうし、織我は比較的朝が遅かったから、特別早く来たというわけでもないだろう。つまり、庵獣は今来たばかりだ。
「なによ気持ち悪いわね……あ、そうだ！ 貴方のこの間の話だけど、お師匠様は魔族を復活させる研究？ みたいなのしてるみたいだけど、それがなんか悪い事なの？」
「わざわざ封印されているくらいなんだからねえ。まあそれ自体は私にはどうでもいい事、大変なのはそのやり方なんだ。現在計画されているのは魔獣狂暴化計画といって、この辺に住む魔女や魔術師が私達魔獣の魔力を増幅させようとしているんだよ」
「貴方達魔術を使う種族じゃない。むしろ都合良いんじゃないの？」
庵獣は大きく首を横に振った。
「良くないよー。魔力を無理矢理増幅させられると気性も荒くなるし、大体私達魔獣は科学派だ。この辺りの都市化を望んでいる。魔獣の気性が荒くなるなると君たちも迷惑でしょ？」
「そりゃ大迷惑だけど……魔術を扱う種族の癖に、なんなのよ。まあそういう考えなのはまあ仕方ないとしておくわ。だけど悪いもの呼ばわりは酷くない？」
「悪いよ。魔術さえなくなればこの辺りでも天人に豊かな生活ができるようにしてくれる筈だからね」
「ふーん……貴方達魔獣がろくでもない種族なのは分かったわ。だから知能が高い筈なのに私達魔術師を襲っていたのね。嫌いな魔術を使ってまで」
「そんな言い方しなくてもいいじゃないか。一方的に襲っているんじゃないんだよ。私も君のお師匠さんのことを調べにいった時、みつかってボロボロにされたんだからね。まあ君が助けてくれたのには心から感謝しているよ」
「そりゃ返り討ちにするわよ……。というか、あの時はそういう事だったのね」
庵獣は、やれやれというような顔をした。何か思案しているように感じた。具体的に何を考えているのかは分からなかったが、庵獣にも何かしたい事というのがあるのだろう。
「ねえ織我さん、こんな提案はどうかな？ 私の魔力と魔術書を全て君にあげるよ、そして私が魔力を放出しきった後人間になる魔術をかけて欲しい。それで私は都市に移住する」
織我は、一瞬唖然とした表情をした。一体目の前の魔獣は何を考えているのか。魔獣がわざわざ人間になるなんて馬鹿らしい。――だが、彼女は都市に行きたいと言った。魔獣の姿で都市に入れるかは分からない。織我は納得した。
「悪い話じゃないわね。……お師匠様なかなか鍛えさせてくれないからなー。でも他の魔獣は見捨てるつもりなの？」
「それぞれ他の魔術師に交渉するなりはしてるみたいだけどね。こんな感じに。だがまあ……どのみち全員助かるのは難しいだろうし」
「そう……。あ、でもいきなり強い魔力を受けとるのは危険なのよね？」
「うん。だから少しずつ渡していかなければならない。だが、君のお師匠さんはどうやら君のことを本気で心配しているらしいから、それすら止めにはいるだろう。だからここからこっそりと出ていく必要がある」
「ええ！ でもそれは……お師匠様を裏切るみたいだし」
「君は早く色々な魔術を使えるようになって自分で魔族を復活させたいと考えている、違うかな？」
図星だ。確かに庵獣の話を聞いて楓裏のやり方はどうなのかと思っていた。それに織我は、魔族の魔力や、魔術といったものに大変興味が出ていた。――それを自分の目で直接見る事ができたら、どんなに素晴らしいだろう。
織我はこくりと頷いた。庵獣はそれを見てにっと笑った。
「私に考えがある。それに私がうまいこと都市に行けるように協力してもらえたら君の手助けもするつもりだよ」
「協力関係になろうって事ね。いいわ、面白そうだし。」
「今夜詳しく説明するよ。それまでに一応旅支度はしておくんだよ」
「分かったわ」
庵獣は魔術を使ったのかそのまま何処かへ消えていった。
それを見届け、今後の冒険に胸を躍らせると共に、今日が最後の修行になるのかな、などとぼんやり考えていた。
