四話
「なんなのよ。さっきの魔獣は……」
楓裏が何か良からぬことを企んでいる……？ 一応は尊敬している自分の師匠なのだ。織我は取り乱してしまった。
だがもしもあの魔獣の言う通り、何かとんでもない事を企んでいたとしたらどうだろうか。
「明日、それとなく聞いてみようかな」
――翌朝――
織我はいつもより早い時間に目覚めた。例の事を早めに聞いておきたいからだ。
「ふわあ……おはよう、お師匠様。あのさ……ちょっと聞きたい事があるんだけど」
「ああ、お早う。どうしたんだい？」
楓裏は既に起きていたようで、魔導書の整理をしていた。
「この前見た研究所みたいな所、あれなんだったの？」
楓裏は一瞬悩んだような顔をした。そして重々しく語り出した。
「……昔、天人が世界を支配する前、魔族という種族がこの世界を統べていたんだが――」
「魔族？ なにそれ？」
聞いた事のない単語が出てきて、楓裏の話を遮り質問した。
「強大な魔力を持ち、黒い翼を持つ人でない一族だ。彼らがいた頃は、まだ魔術が当たり前のように使われていて、豊かでなくとも……自由だった。しかし天人は自分達が権力を持ち、そして科学力を推し進める政治をする為、魔族を滅ぼしたのだよ」
「えー！ 外道！」
「天人どもは自分達が一番正しいと思い込んでいるんだよ！ だから自分達のやり方にそぐわないものは排除しようとするんだ。そして残虐だと避難されないため表立った処罰はしない。裏ではどんなことをしているか分からない……汚い連中だ。私は昔の世界に戻したい。…………それもあって魔族について調べていた。そしたらな」
織我は、楓裏が何かを思い出しながら、そしてやや感情的に話しているように感じた。表情も少し強張っているように見えた。
「う、うん」
「魔族の生き残りが、魔界の魔力と共にまだ封印されている事が分かった。だからどうにかして封印を解き魔族の魔力を使い再び魔術がみとめられる世界を造りたいのだ。そのための、研究所だよ」
「――！ 魔術が認められるための……？ でもあそこなんか嫌な感じしたけど大丈夫なの？」
以前の背筋の凍るような感覚を思い出して、少し青ざめた。雰囲気に怯えただけではない。本当にそういう、幽霊でも近くにいるかのような悪寒がしたのだ。
「封印を私達で解くためには莫大な魔力が必要だ。あの研究所には強い魔力が充満していてそれは未熟な魔術師には悪影響がある。だから織我にはまだ危険なんだ。まだあそこには近付かないで欲しい」
魔力の悪影響――強い魔力を感じる機会がなく、すっかり忘れていた。強い魔力を感じるとそういう感覚がするものなのだ。感じすぎると体調を崩したり、精神が不安定なる、そう楓裏に教わっていた。
「分かったわ。ありがとうお師匠様。色々納得したわ」
「…………ふむ、そうか。――さあ今日も張り切って修行だ！」
「はあい！」
織我は元気良く返事をし、修行の支度を始めた。
――夜――
(お師匠様は魔術の認められる世界を造ろうとしていただけじゃない！ あんな魔獣の言うことなんか聞かなくてよかったわ。いや、きっと魔獣は何か勘違いしていたか、からかいにきたんだわ。そうに違いない)
織我はそんなようなことを考えながら寝支度を整え、ベッドに入った。
