二十三話
森の長老に連れられる二人の少女を私は木陰からこっそりと覗いていた。
その少女の一人、織我の師匠である私は彼女が自由に旅に出ることを、確かに支援するつもりだった。
しかし、私は心のどこかで織我が旅に出る事を止めさせたい、そんな風にも思ってしまっていた。
だからあえてこの森のきまりの事は伝えずにいた。魔術師や魔女が引き止め、私のところに戻ってきてくれることを期待していたのだ。
我ながらなんて卑怯なんだと思う。だが、家族も友人もいない……正確に言うと昔失った私には、彼女だけが心の拠り所であった。
それもあり、ゆっくりゆっくり必要以上に長い時間をかけて、彼女に魔術を教えていたのだ。
魔女珠楽が私の存在に気付き話しかけてきた。
「楓裏さん、こんな所にいたのですね。……あれでよかったのです？ 貴方の弟子、私達にすら近づけないようにするほど大事に……いや、執着していたのに」
「貴方には関係ないことだが……いいんだよ。執着なんて、そのようなつもりもない。ああ本当に」
私は珠楽に返答するつもりが、自分に語りかけるように言ってしまった。
珠楽はやや怪訝そうにしていたが、すぐに興味の無さそうな顔に戻った。
「確かに、どうでもいいことではありますね。だが、貴方は今後どうするのです？」
「どうもこうも無い、別にいつもと変わらない。あの子がいないだけだ、ああ」
ああ、何も変わらない。織我がいなくても……何も。
……いけない、少しやけになりかけてたかもしれない。
「そうですか。……私はこれで失礼します。法整備だなんだでこれから忙しくなるでしょう、貴方にも議会には参加してもらうことになるでしょうし今のうちに休んでおいてください」
珠楽はそれだけ言い残しさっさと何処かへ消えた。魔術師集団もいなくなっていた。
……ああそうだ、私は私で魔族の封印について研究しなくては。
私にはかつて親友であり、自分の師匠でもあった魔族がいた。
既に家族を失っていた私のもとに突然訪ねてきた彼女は、その時の私にとって大きな支えだった。
しかし天人の襲撃が始まった頃、私の目の前で彼女は天人に殺されてしまった。
だからこそ私は彼女を想い、生き残った魔族を開放したいと考えた。それが天人への復讐にもなるのだ。
そして織我も彼女のように突然訪れた。彼女が殺された後何百年も一人だった私に、織我は弟子にしてくれと頼んできた。真っ直ぐで純真な織我の目を見て、断る理由はなかった。
……昔を思い出すのはもうよそう。忌々しい。
――私にも気がかりな事があった。何故織我も魔族を開放しようとしたがってたのかだ。
天人への復讐へつながる事に気付いたからか？ そうだとしたら織我にとって何故天人が憎いか、という新しい疑問が出てくる。
ただ単に、同情したのか好奇心によるものなのかもしれないが。
私も、織我のことはよく分かっていなかった。あいつは何者だったのだろう。
――考えてもいまさら遅いのかもしれない。何故なら私が織我に会うことはもう無いかもしれない、なんとなくそう感じていたからだ。
