二十二話
無意識に交差させた腕を見て、織我ははっとした。楓裏に教わった動作を思い出し、正確に再現する。
（この魔術……今度こそ、成功させなきゃ!）
織我は頭の中で結界を強くイメージして念じる。
前よりも強く、赤い光が織我のまわりで、発光する。
――――珠楽の杖の先から発せられた電撃が、庵獣に向かい発射されると同時、庵獣の正面に赤い光の幕ができた。
結界の魔術は成功した。電撃は結界に直撃し、双方とも消滅した。
珠楽は驚いたような表情をした。その隙に庵獣がすばやく珠楽から離れ織我の元に駆け寄った。庵獣は息を切らし、震える腕で織我の腕に抱きつき、助かったよ……と声を出した。
するとどこからか声が聞こえた。
「お見事」
手を叩き拍手をする音と共に、老人の人影がこちらに近づいてきた。見覚えがある、そう思った織我はその人影の方を凝視した。
――それは昨夜泊まった宿屋の店主である老人だった。
珠楽が人影を確認すると先ほどの堂々とした態度から一転、へりくだったような態度を見せた。そして珠楽は老人の方に少しおびえたような声色で叫んだ。
「長老様！」
魔術師の集団も老人の登場に驚いている様子だった。長老に向かい何度も頭を下げている者もいる。
「長老……この森の？！」
織我も驚いたような声で尋ねた。
「いかにも。わしはこの森の魔術師をまとめる長老じゃよ。……お前たち、なぜ魔獣を殺そうとした」
老人は威厳のある態度で、珠楽や集団に問いかけた。
「それは……魔獣がそこの見習い魔女をたぶらかして、森を出ようとしたからで……」
「こ、この森のきまりを破ろうとしたからでして……」
集団からぽつりぽつりと声が上がった。
「そうか。じゃが、この森で殺生をしてはいけない、というきまりを破ろうとしたな。それも今回だけではないようじゃしな」
「それは……」
珠楽は、言い訳をしようにも何も思いつかない、といった様子で俯いた。
「お前たち……いや我々魔術師は、今までずっときまりを破り魔獣を迫害しようとしてきた。誰も守らない決まりなどもはや意味を成さないのではないか？ ……とはいえ仮にも長老の立場にあるわしがきまりを破ることを正当化するのもおかしな話じゃな……ふむ、ならこうしよう」
老人は織我の方に向き直った。
「現在の決まりを一旦白紙に戻し、魔術師議員を設立し急速に法整備を整える。……つまり、君たりが森から出ることを許可しよう」
「ええっ！ しかしそれでは人口減少だけでなく、天人に我らの居場所や情報が漏れてしまうおそれが…...」
珠楽はたじろいだ。
「彼女達は夜界に行くそうだ。天界の天人と関わることはまずあるまい。……それにこのままではわしらは天人と同じようになってしまう。昔のように自由な森であらねばならぬと思わないか？……変わらねばな」
老人は言葉の最後の方はつぶやくように、少しものさみしげに話した。
魔術師の間からは、批判の声と賛同の声両方が聞こえてきた。
確かに、天人に自分達が迫害されているように、自分達もまた魔獣を迫害しているのではないか。だが、あまりにも急すぎるのではないか、それにより治安が乱れるのではないか。などの声だ。
珠楽が長老に尋ねた。
「長老様、なぜそんな急なことを仰ってまでその娘達の味方をするのですか」
「……そこの魔女の子なら今の天人に迫害された魔術師社会の希望になれるかもしれないからじゃ。……とりあえず、お前たちには後で詳しい話をしよう。 織我、庵獣よ、テレポートステーションへはわしが送ってやろう。ついてきなさい」
「え、いいの……？」
「ああ、なんとなくじゃが君には何か強い因果のような物を感じてな」
「…………ありがとうございます！」
織我には魔術師達や長老の話はよく分からなかった。しかし、自分に協力しようとしてくれたことには素直に感謝した。
庵獣は小難しい顔をしていた。自分より永く生きてきた彼女にはなにか思うことがあるのだろうか。
魔術師集団はまだざわざわとしていたが、織我達は老人の後を続いた。
森の少し開けた場所に着くと、老人は絨毯のような物を広げた。
「これに乗りなさい」
庵獣が口を開いた。
「これは、フライングカーペット？」
織我が反応した。
「空を飛ぶ絨毯？！ 落っこないの？」
老人はふぉふぉふぉと笑いながら言った。
「大丈夫じゃ。ちゃんと結界は張ってある。……さあ、飛ぶよ」
三人が絨毯に乗るとふわりと空中に浮き上がった。絨毯は揺れることなくテレポートステーションの方角に動き出した。風を受け織我の前髪が舞いそうになるのを抑えながら、景色を眺め感嘆した。
「わあ、すごい……」
「あれ、織我さん、魔術師の移動手段としてはよくあるやつなのに……乗ったことなかったんだ」
「ほんとに屋敷から出ることはなかったからな……世界は広いのね」
「それなら、これから旅に出るとなるともっと世界の広さを知ることになるじゃろうな。 おお、テレポートステーションが見えてきたぞ。……夜界についた後も頑張るんじゃよ」
老人が笑顔で話してくれた。
「私、頑張るわ！」
織我は初めての飛行で空を飛ぶ心地よさを味わいながら、楽しげに返事をした。
