二十一話
緑色の目をした魔女のようだ。はっきりとした声で織我にそう告げた。
「え？」
「君は楓裏さんのお弟子さんだね。どうしてこんなところにいるの？ 魔術師はこの森から出てはいけない。これは森のきまりなんだよ」
「え、そんな……お師匠様そんなきまりがあるなんて話してくれなっかたわよ……」
織我は困惑した。魔女や魔術師の集まりがあることは知っていたが、きまりだなんて聞いたことがない。
「楓裏さんは弟子をずっと家から出していないって聞いたことがあったな……逃げてきたの？」
「いえ、私はちゃんと……」
後ろから庵獣の声がした。
「ねえ待ってよ織我さーん。あれ、誰と話してるのー？ ……あ」
魔女は庵獣のほうを見た。
「……ん？魔力を感じないね。もしかして都市の人間……？」
魔術師の集団がざわざわとし始めた。そしてその中の一人が大声で叫んだ。
「その者、魔獣であるぞ！ 魔獣が化けている！」
「なに……？」
魔女は指を鳴らした。これは魔術を解くための動作だ。
……庵獣の隠れていた耳と尾が元に戻った。見た目をごまかすための簡単な魔術は、すぐに見破られ、すぐに解かれてしまった。
魔女は何か納得したようにうなず頷いた。
「なるほど。その魔獣にたぶらかされていたんだね。 ……貴方を保護し楓裏さんの所に戻します」
それを聞いた織我の表情は戦慄していた。
「……そんなの嫌よ！」
織我は魔女に体当たりをし、そのまま走り去ろうとした。
「逃がすか！」
織我の逃げようとした先にいた男性の魔術師が織我のほうに手をかざした。
すると織我の足がぴたりと止まった。
「きゃあ！ なにするのよ！」
「森のきまりを破ることは許されない。珠楽、そこの魔獣を」
魔術師は織我に手をかざしたままこう言った。
目線を魔女の方に移したことから、珠楽とはこの魔女のことなのだろう。
「分かっているよ」
珠楽は庵獣の方に近づいた。庵獣もまた織我のほうに向かおうとした。
「織我さんっ！ ……！」
珠楽は懐から杖のようなものを取り出し庵獣の方へ向けた。杖の先から電気のような光が迸る。
強い魔力を感じた庵獣はびくりとし、その場に硬直してしまった。
「やだ！ 庵獣！ ……ああどうしよう、どうしよう！」
このままでは庵獣はやられてしまう、そう思った織我は無意識に両腕を顔の前で交差させる動作をしていた。
――旅立ちの前、楓裏から最後に教わった、そして一度も成功させられなかった。魔結界を張る魔術の作法だ。
