十九話
宿屋を目指し暫く歩いていたら、すっかり日が暮れていた。もう何時間歩いていただろうか。2人は気力的にも体力的にもすっかり疲れてしまっていた。
「庵獣～宿屋はまだなの～？」
「何回聞いてくるんだい……もうすぐつくはずだよ～」
「だってもう何時間も歩いているのよ、そろそろ着いてもおかしくないわ」
「宿屋が結何件かあるっていったって、こんな森の一本道にそうポンポン建っている訳じゃないんだから……」
弱音を吐きながらも歩いていくと、灯りが見えてきた。
「あれよ！ あれが宿屋よね？」
「ああ、この辺りに建物なんてほとんど無いし、間違いないさ」
「やっと休める～」
2人は駆け出して小さな宿屋に着いた。
確かに宿屋のようだった。古いが小綺麗な建物だ。
扉を開けるとカランカラン、と鈴の音が鳴り奥から店主と思われる老人が出てきた。
「いらっしゃい。おや、若い子なのにこんな所まで……テレポートステーションまで旅をしていたのかい？」
白い髭を生やし服装も立派で、貫禄があるが優しそうにも感じる老人だった。……いくつか魔晶石を身に付けている。強い魔術師なのだろうか。
庵獣が答えた。
「はい、私は都市に……、この子は夜界までいくんです」
「夜界はともかく、都市に行くのはこの辺りの魔術師や魔女が止めてくるかも知れんぞ。頭の固い連中だ、都市が危険な場所だと信じて疑わない。それに、これ以上この辺りの人口を減らしたくないみたいじゃからな」
織我は思案したような顔をした後
「あ～どうしよ、でもまあなんとかなるわよね」
と、事も無げに発言した。老人は呆れたような、それでも優しげな笑みを浮かべた。
「まあ、疲れているようじゃし、とりあえず部屋に案内させて貰うよ。一泊じゃね？その後ゆっくり旅の目的でも聞かせておくれ」
「はい、お願いします」
庵獣が答えた。
2階の部屋に案内され荷物を置いた後、1階のソファーに座りお茶が出された。紅茶のようだった。上品な香りが漂う上質なものだと感じた。
「いい香りだわ……」
「若い子がこんな所に泊まるのも珍しいからのう、サービスに少し高級な茶葉を使ったんじゃ」
「そうでしたか。ありがとうございます」
庵獣はカップを顔に近づけ、ゆっくりと紅茶を啜った。
「さて、お前さん方は一体なにしにいくんじゃ？」
織我と庵獣はそれぞれ、都市に憧れていること、魔晶石を直しその後魔族を解放することを話した。
「ほっほっほっ、2人ともしっかりした目標をもった良い若者じゃな。特に織我、と言ったか。お前さんはまだ幼いのに正義感が強いもんだのう」
「お、幼くないもん！」
「いや、すまんすまん。……庵獣といったな、お前さんは魔獣じゃったんだな。もし他の魔術師達にバレたら面倒じゃ。気を付けなさい」
「はい……あの、貴方は魔術師ですよね？ 魔獣のこと、悪く思わないんですか？」
「わしは種族で差別するような心の狭い者になりたくないからのう、都市に行きたいだけで別に他の魔術師をどうこうしたかった訳じゃないんだろう？」
「ええ……」
「ほれ、理由もなしに悪事を働くものはそうそういない。魔獣と仲が悪いのはわし達魔術師にも原因があるんじゃよ」
「……確かに、そうなのかもしれないわね」
織我が神妙な顔をして答えた。
（私も、最初は庵獣のこと悪く言い過ぎちゃったわね……反省しないと）
「皆自分の考えに固執し過ぎなのじゃ。もう少し柔軟な考えが持てるよう努力すべきだと思うのじゃ」
「……はい。そうですね」
庵獣も何かを思い出しているように言った。
「ふぉっ、ふぉっ。素直な若者じゃな。紅茶のおかわりが欲しくば言ってくれ」
それからも暫く色々な事を話していた。旅に出るまでの経緯や、これからの事についてだ。
老人は応援してくれているようだ。
「久しぶりに若い者と話せて楽しかったわい。疲れているのにすまんかった。さあ、もう休みなさいな」
「はい、ありがとうございました。私も色々楽しかったです」
庵獣が軽くお辞儀をし、席を外した。
「あらそういえば庵獣、意外と礼儀正しいのね」
「人に対する態度としては常識だろう？ 君は誰振り構わずだね」
「ろくに会話もできない人よりはましよ～」
そんな会話をしながら部屋に向かった。
