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水利局の隠し帳簿

　発明審査院へ設計日誌を提出してから三日後、リゼットの工房には、王都の水路図が壁いっぱいに広げられていた。

　青い線は大河から引かれた幹線水路、細い赤線は各区画へ分かれる枝水路。その上に、彼女たちが設置した記録器の位置が小さな札で示されている。

「南区の記録だけ、毎月同じ夜に途切れています」

　ノアが記録紙を並べながら言った。

「雨が降っていても、装置が壊れていなくても、夜半から明け方まで空白になる。最初は記録紙の不良だと思っていたけれど……」

「空白の前後で、水路の振動が変わっている」

　リゼットは銀板を指でなぞった。

「雨音の線が消えた直後だけ、水門を閉じたような揺れが残るわ」

　ミラが眉を寄せた。

「誰かが記録器を止めて、水を別の方へ流している？」

「その可能性が高い」

　答えたのは、窓辺に立つユリウスだった。

　彼の前には、水利局から取り寄せた公式記録がある。王都の全水路を管理する役所の印が押された書類だが、数字は整いすぎていた。雨量の多い月も少ない月も、貴族街へ送られた水量だけはほとんど変わっていない。

「帳簿上では、貴族街の水路は常に優先されている。だが、雨量が足りない月にまで一定量を保てるはずがない」

「どこかから水を奪っているのね」

「平民街と農村用の貯水池からだ」

　ユリウスは地図の南側を指した。

「ただし、水利局は配分記録を公開していない。議会に提出されるのは、この要約だけだ」

「では、詳しい帳簿は局の中に？」

「あるはずだ」

　その声には、いつもより強い確信があった。

　リゼットは彼を見た。

「見たことがあるのですか」

　ユリウスは一瞬黙った。

「水路監督官を務めていた頃、局の地下保管庫へ入ったことがある。古い帳簿はそこに置かれていた。だが、当時の私は、記録の数字を疑わなかった」

　彼の指が、地図の端で止まった。

「水不足を訴えた村に対して、配水車を回すよう命じた。局の帳簿では、必要な水はすでに届けられたことになっていたからだ」

「でも、届いていなかった」

「ああ。私は命令書を書いて終わった。現場を確かめなかった」

　工房の空気が重くなった。

　リゼットは以前なら、彼の失敗を責めていたかもしれない。けれど今は、彼がその記憶を隠さずに語ったことの方が重要だった。

「だから、今は確かめるのですね」

　ユリウスは顔を上げた。

「今度は、数字だけを信じない」

　その日の夕方、ユリウスは水利局へ向かった。彼の身分なら、局内の執務室へ入ることはできる。しかし、地下保管庫を調べるには正式な許可が必要だった。

　リゼットたちは工房で待機し、新型記録器のデータを整理した。夜が更けてもユリウスは戻らない。窓の外で風が鳴り、吊るされた銅片がかすかに触れ合った。

　日付が変わる直前、扉が三度、短く叩かれた。

　合図を知らない者なら、二度目で間を置くはずだった。

　ミラが灯りを消し、グレンが扉の脇に立つ。リゼットが覗き穴から外を見ると、雨に濡れた若い男が立っていた。水利局の制服を着ているが、顔は青ざめている。

「ユリウス様から聞いています」

　男は声を潜めた。

「私は局の記録係、エドガー・ルーンです。中へ入れてください」

　リゼットが扉を開くと、エドガーは転がり込むように入ってきた。胸元から、布で包んだ分厚い帳簿を取り出す。

「これを見つけました。正規の保管庫ではありません。局長室の奥、壁を二重にした隠し棚に……」

　帳簿の表紙には題名がなかった。だが、革の隙間には何度も開閉された跡があり、ページの角には水の配分先を示す符号が記されている。

　リゼットが最初の頁を開いた。

　そこには、公式記録とは異なる数字が並んでいた。南区へ送られたはずの水が、実際には貴族街の私設貯水槽へ流されている。雨量記録が途切れた夜には、必ず同じ家名と役人の署名があった。

「隠し帳簿……」

　ノアが呟いた。

「これが見つかれば、局は私を犯人に仕立てます」

　エドガーの手が震えている。

「昨日、同僚が一人、帳簿を持ち出した疑いで連れていかれました。戻ってきていません」

　その時、裏口から低い声がした。

「だから、ここへ来るように言った」

　ユリウスだった。外套の肩には雨が光っている。

「エドガー、もう局へ戻るな」

「ですが、家族が……」

「家族の居場所は確保した。今夜のうちに、王都の外にある修道院へ移す」

　ユリウスは小さな封筒を差し出した。

「私の名で発行した通行証だ。護衛もつける」

　エドガーは封筒を受け取り、唇を噛んだ。

「なぜ、そこまで」

「君が告発したからではない。君が、誰も見ようとしなかった数字を見たからだ」

　ユリウスはリゼットへ視線を移した。

「これで、改ざんの中心が水利局だと示せる。ただし、帳簿だけでは盗品扱いにされる。記録器のデータと、署名の筆跡、実際の水量を突き合わせる必要がある」

「私たちでやります」

　リゼットは帳簿を閉じた。

「この数字が本物なら、消された雨音にも同じ印が残っているはずです」

　彼女は銀板を一枚取り出し、雨音の線を灯りにかざした。

「雨は嘘をつきません。水路も、記録器も」

　外では、王都全体を濡らす雨が降り続いていた。

　その音の下で、長い間隠されていた帳簿が、初めて正しい頁を開いた。