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任せられない伯爵令息

　ルーゼ村を発ってから、ユリウスはほとんど口を利かなかった。

　夕暮れの街道を、二頭の馬が静かに進んでいく。車輪の音と、荷台に積んだ測定器が揺れる音だけが続いていた。

　リゼットは干し果物の包みを膝に置き、向かいに座るユリウスを見た。

　彼はいつも無口だった。けれど今日の沈黙は、普段とは違う。考え込んでいるというより、何かを閉じ込めているように見えた。

「村の記録を、北部観測所へ持っていきますか」

「いや」

　返事が早かった。

「水利局へ提出する。写しを三部作り、王都の議会にも送る」

「では、私が写しを作ります」

「必要ない。私がやる」

　また、早かった。

　リゼットは目を瞬いた。

「測定器の記録を読み取るには、私の調整が必要です」

「ならば、調整方法だけ教えてくれ」

「ユリウス様が？」

「できる」

　その声には、妙な硬さがあった。

　リゼットはそれ以上言わなかった。彼が自分の仕事を奪おうとしているわけではないことくらい、分かっている。むしろ逆だった。

　誰かに任せることを、ひどく恐れている。

　北部観測所へ戻ると、ユリウスはすぐに記録室へ入り、村で採取した銀板と管の刻印を机に並べた。

「この銀板は、雨量ではなく流量を示している。村へ届いた水の量は、観測記録にあるはずの三分の一しかない」

「はい」

「だが、役所がこれを認めなければ、単なる読み違いだと言われる」

「だから、複数の記録を照合します」

「私がする」

　彼は銀板を一枚持ち上げた。

　その指先が、わずかに震えていた。

　リゼットが何も言わずにいると、ユリウスはしばらく銀板を見つめていたが、やがて低い声で言った。

「三年前、私は一度、同じような調査をした」

　雨の音が、窓の外で細く降り始めた。

「西部水路で、記録と実際の水量が合わないと報告があった。私は現地へ行かず、部下に確認を任せた」

「部下の方が、調査を？」

「ああ。信頼できる男だった。父の代から水路を見てきた者で、私より経験もあった」

　ユリウスは銀板を机へ戻した。

「彼は問題がないと報告した。私はその報告に署名し、調査を終えた」

「そのあと、何があったのですか」

「西部の貯水池が崩れた。雨が少ない年だったから大事故にはならなかったが、下流の町へ泥水が流れ込んだ。原因は、記録を改ざんしていた配水管だった」

　彼の声は淡々としていた。だからこそ、そこに残った傷の深さが分かった。

「任せた相手が、改ざんに加担していたのですか」

「そうだ。彼だけではない。上の役人も関わっていた。だが、最終的に署名したのは私だ」

　ユリウスは窓の外へ顔を向けた。

「伯爵家の次男で、水路管理を任されている者が、現地を見ずに報告を信じた。その結果、水を必要とする町を危険にさらした」

「それは、ユリウス様の失敗です」

「分かっている」

「ですが、だからといって、すべてを自分で抱え込む理由にはなりません」

　彼が振り返った。

　灰色の瞳に、鋭い光が浮かんでいる。

「任せた結果、誰かが傷つくかもしれない」

「任せなかった結果、もっと多くの人が傷つくこともあります」

　言ってから、リゼットは少し息を呑んだ。

　相手は伯爵令息だ。工房の雇い主にさえ、こんな言葉を返したことはない。

　けれどユリウスは怒らなかった。

「君は、私を責めないのか」

「責めています」

「……そうか」

「失敗したことではなく、失敗を理由に誰にも頼らなくなったことを責めています」

　雨脚が強くなった。窓を打つ音が、記録室いっぱいに広がる。

「私は、発明の権利を何度も奪われました」

　リゼットは机の上の銀板を見た。

「設計を見せた相手が、私の知らないところで名前を書き換えたこともあります。だから、最初は誰にも任せたくありませんでした。道具の仕組みも、記録の取り方も、全部ひとりで抱えていた」

　それでも、ひとりでは村の水門を動かせなかった。ユリウスが石板を支え、村人たちが水路を掃除してくれたから、水は畑へ届いた。

「でも、ひとりで守れるものには限りがあります」

　リゼットは彼をまっすぐ見た。

「任せる相手を選ぶことと、何も考えずに信じることは違います。確認する仕組みを作ればいい。誰か一人の報告だけで決めないようにすればいい」

　ユリウスはしばらく黙っていた。

「君なら、私に何を任せる」

「まずは、明日の朝までに水路の配置図を整理していただきます」

「私に？」

「はい。私は銀板の読み取りと、記録装置の調整をします。ユリウス様は、王都の水路と役所の管轄をご存じです。私より適任です」

「失敗するかもしれない」

「そのときは一緒に確かめます」

　ユリウスの表情が、ほんの少し緩んだ。

「君は、人使いが荒いな」

「任せるというのは、そういうことでしょう」

　翌朝、二人は記録室の机を分けた。

　ユリウスは古い水路図を広げ、村から貴族街へ伸びる管の経路を赤い糸で結んでいく。リゼットは銀板を読み取り、流量と水圧の変化を新しい紙へ写した。

　最初は互いの作業を覗き込むたびに、手が止まった。

　やがて、ユリウスが一枚の図面を指差した。

「この管は、旧水門から直接つながっていない。途中で分岐している」

「では、分岐点ごとに測定器を置けば、流れを追えます」

「だが、すべての場所へ人を送るには足りない」

「人を送らなくても記録できるようにします」

　リゼットは工具箱から小さな水晶片を取り出した。

「雨音を記録する装置を、流れの振動にも反応するよう改良します。水路の壁に取りつければ、夜中に管が開いたかどうか分かるはずです」

「それを、君ひとりで作るのか」

「いいえ」

　リゼットは作業台の上に、仲間たちへ送る手紙を並べた。

「工房の皆に頼みます。私だけでは数が足りませんから」

　ユリウスはその手紙を見つめ、それから静かに頷いた。

「私も、父の配下ではなく、自分で選んだ者に頼む」

「それでいいと思います」

　窓の外では、昨夜の雨が水路を満たしていた。

　流れる水は、目に見えない分岐へ進み、いくつもの街を通っていく。そのどこかで、また誰かが流れを変えようとしている。

　けれど今度は、ひとりで追いかけない。

　リゼットは新しい設計図を広げた。ユリウスも、その隣へ水路図を重ねた。

　二つの紙の端が触れ合い、隠された流れの上で、一本の線になった。