雨音を記す工房令嬢は、無口な水路伯爵と明日の街をつくる

水不足の村と小さな成功

　水利局の地下水路へ入る許可は、結局その場では下りなかった。

　局長を名乗った老人は、記録帳を閉じるなり「調査は追って通知する」と言い残し、青い袖の男を連れて奥へ消えた。拒まれた理由が、立ち入り規定ではなく、見られたくないものがあるからだということは明らかだった。

　けれど、リゼットは手ぶらで帰らなかった。

　ユリウスが局の外で足を止める。

「北部観測所へ戻るか」

「いいえ。その前に、旧水門の下流にある村へ行きたいです」

「村？」

「昨夜の測定器が示した水圧の変化は、下流へ流れた水の量と合いません。水門を開けたあと、どこかで水を分けたはずです」

　ユリウスは少し考え、頷いた。

「ルーゼ村。旧水門から半日ほどだ」

　王都の外れにあるルーゼ村は、石壁に囲まれた小さな集落だった。畑には乾いた土がひび割れ、共同井戸の前には空の桶がいくつも並んでいる。村人たちは二人を見て警戒したが、ユリウスが水路管理の調査だと名乗ると、年配の女が深いため息をついた。

「調査なら、もう何度も来ましたよ。役所の人は、雨が少ないから仕方ないと言って帰るだけです」

「今年の雨量は、昨年と比べて極端に少ないわけではありません」

　リゼットが言うと、女は驚いたように目を見開いた。

「そうなんですか？」

「観測所の記録では、少なくとも北部では例年の七割ほどあります。畑を枯らすほどではないはずです」

　村人たちの間にざわめきが広がった。

　村長に案内されて水路へ向かうと、細い用水路の底に乾いた藻が張りついていた。水が流れた形跡はある。だが、畑へ分かれる三つの支流には、ほとんど水が届いていなかった。

　リゼットは工具袋から金属箱を取り出し、用水路の石壁に測定器を固定した。水晶が淡く光り、銀板に細い線が刻まれていく。

「ここでは、ほんの少しだけ水が流れています」

「ほんの少し？」

「上流から来た水の量に比べて、少なすぎます」

　彼女は水路の分岐点へ歩き、泥に埋もれた鉄の板を見つけた。板の端には、役所の紋章が刻まれている。

　村長が唸った。

「そんなものは、昔からありました。動かそうとしてもびくともしません」

「動かないのではなく、動かすための鍵が別にあるのかもしれません」

　リゼットは鉄板の隙間へ細い針を差し込んだ。中で小さな歯車が噛み合う音がする。錆びた留め具を外すと、板はわずかに持ち上がった。

　その下から、細い水が勢いよく噴き出した。

　村人たちが息を呑む。

　水は地中へ伸びた別の管へ吸い込まれていた。管の先は村の畑とは逆方向、丘の向こうへ続いている。

「水を抜くための管です」

　リゼットは管の継ぎ目に測定器を当てた。

「いつも開いているわけではありません。夜中にだけ開く仕組みになっているようです」

　ユリウスが周囲を見渡した。

「丘の向こうには何がある」

「貴族街へ水を送る貯水池があります」

　村長の声が震えた。

「では、私たちの水を、あちらへ？」

「まだ断定はできません。ですが、記録と装置を照合すれば分かります」

　リゼットは村人たちに手を借り、管の出口を探した。丘の裏側には古い石槽があり、そこへ水が流れ込んでいた。石槽の側面には、最近つけられた新しい刻印がある。王都の貴族街にある邸宅名と、配水量を示す数字だった。

　ユリウスの表情が険しくなる。

「村の分配管から、直接、貴族街へつないでいる」

「これが旧水門の開閉と連動しているなら、記録から雨音を消した理由も説明できます」

　リゼットは石槽の縁に腰を下ろした。

「雨が降った日に水が足りないことを知られたくなかった。村へ届くはずの水を別の場所へ回しても、雨量記録が少なければ、単なる渇水だと言い張れます」

　そのとき、村の子どもが一人、空の桶を抱えて近づいてきた。

「あの水、畑に流せる？」

　リゼットは管を見た。封じるだけなら簡単だ。だが、貴族街へ向かう管を無理に止めれば、上流の水路があふれる恐れがある。

「水門の板を少しだけ戻し、流れを分けます」

　彼女は工具を取り出し、錆びた歯車を外した。代わりに自作の小さな留め金を取りつけ、管の開き具合を調整する。ユリウスも黙って石板を支えた。

　何度か試すうち、細い水が村の支流へ流れ始めた。

　乾いた溝を、水が銀色に走っていく。

　畑の手前で流れが止まると、子どもが歓声を上げた。村人たちは桶を持って集まり、土へ水を注ぎ始める。ひび割れた畑がすぐに豊かになるわけではない。それでも、枯れかけた苗の根元に水が届いた。

「これで、三日ほどは持つでしょう」

　リゼットが言うと、村長は何度も頭を下げた。

「たったこれだけの仕掛けで……」

「仕掛けを作っただけです。動かしたのは、皆さんです」

　リゼットはそう答えたが、胸の奥には温かなものが残った。

　これまで彼女の魔道具は、貴族の命令書や工房の帳簿のために使われてきた。誰かが名前を奪い、利益を持っていくたび、自分の仕事が誰の役に立っているのか分からなくなっていた。

　けれど今、目の前の水は、確かに人の手を救っている。

　ユリウスが、濡れた銀板を覗き込んだ。

「小さな成功だな」

「小さいでしょうか」

「この村にとっては、大きい」

　彼の言葉に、リゼットは笑った。

　測定器の銀板には、水が流れた時間と量が刻まれている。その線は、役所の記録よりも短く、粗い。それでも、誰にも消されない新しい証拠だった。

　帰り際、村長が干し果物の包みを差し出した。

「お礼です。たいしたものではありませんが」

　リゼットは両手で受け取った。

「十分です」

　丘の上から村を振り返る。細い水路は、夕日に照らされながら畑の間を進んでいた。

「ユリウス様」

「何だ」

「この調査、最後まで続けましょう」

　彼は彼女を見た。

「最初から、そのつもりだ」

　リゼットは包みを抱きしめ、水の音に耳を澄ませた。遠くで、見えない水門が軋んでいる。隠された流れは、まだいくつもある。

　けれど、ひとつは見つけた。

　そして今度は、その水を正しい場所へ戻せた。