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町じゅうに置かれた耳

　公開審査まで、あと五日。

　朝、工房の扉を開けたリゼットは、作業台の上に並べていた記録器がすべて倒れているのを見つけた。

　胸の奥が、ひやりと冷えた。

　昨夜、最後に工房を出たのは彼女だった。窓の鍵も、裏口の閂も確かめた。けれど、記録器だけが不自然に壊されている。

　水晶板には細い亀裂が走り、雨音を拾う銀糸は切断されていた。床には黒い粉が散っている。魔力を吸い取るための鉱石を砕いたものだ。

「触らないでください！」

　駆け寄ったノアを、リゼットはとっさに制した。

「壊されたのは記録器だけじゃない。魔力の痕跡を消そうとしている」

　ユリウスが膝をつき、床に落ちた粉を指先で確かめた。

「水路局の倉庫で使われていた封印石と同じ成分です」

「つまり、向こうはもう、こちらの装置を壊しに来たのね」

　ミラの声に、怒りが混じった。

　グレンは割れた水晶板を拾い上げ、歯を食いしばった。

「新しい記録器は、これ一台だけじゃない。材料も時間も、簡単には取り戻せんぞ」

「だから、もう一台に頼るのはやめます」

　リゼットは壊れた装置を見つめた。

　これまで彼女たちは、より正確で、より強固な記録器を作ろうとしてきた。けれど、ひとつの装置に証拠を集めれば、そのひとつを壊されるだけで、すべてが消えてしまう。

「町のあちこちに、簡易記録器を置きます」

「簡易記録器？」

「雨音の大きさと、水路の振動だけを記録する小さな装置です。精度は新型に及びません。でも、同じ時刻に別の場所で記録できる。ひとつが壊されても、残りが証拠になる」

　ユリウスが水路図を広げた。

「置く場所は、どこに？」

「市場の時計塔の下。職人街の共同井戸。南門の排水路。それから、貴族街へ水が分かれる分岐点の近く」

　リゼットは地図に印をつけていった。

「雨の音は場所ごとに違います。でも、同じ雨なら、記録のつながりが生まれる。誰かが一部だけを消しても、不自然な空白が残るはずです」

　ユリウスはしばらく地図を見ていた。

「水路の振動も同時に測れば、水門がいつ開閉したか確認できます。雨が降っているのに、特定の区域だけ流れが弱くなった場合も分かる」

「では、振動板を小さく削りましょう」

　グレンが袖をまくった。

「材料は足りる。壊された装置の部品も、使えるところはある」

「記録紙は？」

「私が帳面を切ります」

　ノアがすぐに答えた。

　ミラは工房の棚から小さな木箱を取り出した。

「設置を頼める人なら、心当たりがあります。市場のパン屋、水路沿いの染物屋、それから南門の見張り番。みんな、雨が消えたせいで困っている人たちよ」

　リゼットは仲間たちを見回した。

　昨日まで、彼女は証拠を守ることを自分の責任だと思っていた。けれど今、作業台の周りには、同じ怒りと決意を持つ人々がいる。

「お願いします。説明するときは、危険があることも伝えてください。装置を置くかどうかは、相手に決めてもらいましょう」

「断られたら？」

　ノアが尋ねた。

「別の場所を探します。誰かに無理をさせてはいけない」

　昼前には、簡易記録器が十二台完成した。

　木箱ほどの大きさで、蓋を開けると中央に薄い銀板がある。雨音を受ける膜と、水路の振動を伝える針。その横に、時刻を書き込む小さな窓をつけた。

　リゼットは一台ずつ、設置する人に使い方を説明した。

「雨が降り始めたら、ここを押してください。雨が止んだら、こちらです。途中で針が急に跳ねた場合は、時刻を書いてください。装置を見張る必要はありません。異常を感じたら、無理をせず知らせてください」

　市場のパン屋の主人は、粉のついた手で装置を受け取った。

「うちの屋根なら、誰かが勝手に持ち去ることもない。置いていきな」

　染物屋の女主人は、水路を見下ろしながらうなずいた。

「染料を流す水が、日によって来たり来なかったりするの。これで理由が分かるなら、協力するよ」

　南門の見張り番は、装置を胸に抱いた。

「役所に見つかったら、取り上げられないか？」

「その可能性はあります」

　リゼットは正直に答えた。

「だから、記録紙は毎晩、工房へ届けてください。届けられない場合は、別の場所へ隠してください。証拠を守る方法も、あなた自身で決めてください」

　見張り番はしばらく黙り、それから笑った。

「なら、門番の仕事と同じだな。守る場所を、自分で決める」

　夕方までに、十二台の装置は町へ散っていった。

　けれど、その夜。

　工房へ戻ったリゼットのもとに、パン屋の主人が息を切らして駆け込んできた。

「市場の装置を見に行ったら、箱が開けられていた！　だが、中身は無事だ」

　続いて、染物屋からも使いの少年が来た。

「店の裏に置いた装置の周りに、黒い粉が落ちていたって！」

　ユリウスが地図を広げた。

「狙われたのは二か所だけです。相手は、すべての装置の場所をまだ把握していない」

「なら、場所を変えましょう」

　リゼットは即座に言った。

「固定する必要はありません。毎日、別の場所へ移す。設置場所と時刻は、紙ではなく口頭で伝える」

「町じゅうを、記録器が移動することになりますね」

　ノアが目を輝かせた。

「そう。ひとつの耳を塞がれても、別の耳が聞いている」

　そのとき、外で雨が降り始めた。

　工房の窓を叩く音が、次第に強くなる。遠くの市場でも、南門でも、誰かが小さな装置の蓋を開けているはずだった。

　リゼットは中央の記録器に紙を差し込んだ。

　針が震え、細い線を描き始める。

　町のどこかで、同じ雨を聞く人々がいる。

　その事実が、暗い工房に確かな明かりを灯した。

「リゼット」

　ユリウスが窓の外を見ながら呼んだ。

「何ですか」

「もう、証拠は私たちだけのものではありません」

　リゼットは、雨に濡れた石畳を見た。

　市場にも、井戸にも、門にも、雨音を記す小さな装置が置かれている。誰かの命令で消された音を、町そのものが拾い直しているのだ。

「ええ」

　彼女は記録紙を押さえた。

「だから、もう簡単には消せません」

　雨は夜通し降り続いた。

　町じゅうに置かれた耳が、それぞれの場所で、真実の音を聞いていた。