神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第四章 灰色の道標

第94話 戻される石

　施設を閉じると決めた翌朝、ラウネの鍛冶場には早くから火が入っていた。

　俺とリーネが前を通った時には、職人が太い鉄の楔を一本ずつ調べ、その隣では男たちが木製の横梁を荷車へ積んでいる。倉庫からも縄や工具が次々と運び出され、集落の中央には施設へ向かう人の流れができていた。

「こんな人数で行くのは久しぶり」

　荷車を避けながら、リーネが言う。

「調査の時より多いな」

「今日は中を見る人より、石を運ぶ人の方が多いからね」

　古い石板や梁の大半は封鎖点の近くに残されているが、何年も使っていなかった資材には割れや腐りもある。交換する分はラウネから持っていかなければならない。

　列の先頭では、グレンが何人かの戦士と見張りの配置を確認していた。

　左腕は服の下で固定されている。長柄斧は持っておらず、腰に短い剣を一本差しているだけだった。

「グレンも行くのか？」

　声をかけると、こちらを向く。

「入口まではな」

「フィアナに何て言われた」

「歩くなとは言われてない」

「斧を振るなとは言われたでしょ」

　背後からフィアナの声が飛んできた。

　振り返ると、治療道具の入った鞄を肩に掛けている。その横には、治療所で何度か見かけた女性もいた。

　グレンが面倒そうに息を吐く。

「持ってないだろ」

「持ってないだけで褒めてもらえると思ってる？」

「思ってない」

「ならいいけど」

　フィアナは固定した左腕へ手を添え、指先を動かさせてから傷の周りを軽く押した。

「痛い？」

「そこはな」

「昨日よりは？」

「ましだ」

「じゃあ歩くのはいいよ。でも重いものは持たないで」

「分かってる」

　グレンは右手だけで持っていた荷物を近くの戦士へ渡した。素直に言うことを聞いているあたり、傷の具合は本人にも分かっているらしい。

「私は途中まで一緒に行くよ。石を動かすなら怪我する人も出るだろうし」

「施設には入らないよな」

「入らない。ヴァルドにも言われてる」

　俺たちはそのまま施設へ向かう列に加わった。

　荷車が使えるのは山道の途中までだった。

　道が狭くなる場所で資材を降ろし、石工や戦士たちが梁や工具を分けて担ぐ。俺も一本持とうとしたところで、横からリーネに止められた。

「そっちじゃない」

「何かあるのか？」

「あの石」

　指された先には、荷台から半分ほどはみ出した厚い石板がある。

「土魔法使えるんでしょ。持ち上げなくていいから、運ぶところの足元を固めてほしい」

「そっちか」

「力仕事なら人がいるから」

　前を歩く石工に通る場所を聞きながら、ぬかるんだ斜面や石の浮いた箇所だけ土を締めていく。道そのものを造り替える必要はない。靴が沈まず、重い石を担いだまま足を取られなければ十分だった。

「便利だね、それ」

　後ろを歩くリーネが言う。

「剣より役に立ってる気がするな」

「今日は間違いなくそう」

　施設の見張り場へ着く頃には、日がかなり高くなっていた。

　入口には昨日より多くの戦士が立っている。施設側だけでなく、山道を見張る者も増えていた。

　グレンは到着すると、見張りの交代と、何か出てきた場合にどこまで下がるかを一人ずつ確認し始めた。

　俺とリーネは先に封鎖点へ向かった。

　岩盤が左右から張り出した狭い場所には、すでに石工たちが集まっている。

　以前は壁際へ寄せられていた石材が一枚ずつ中央へ運び出され、太い横梁も床に並べられていた。職人が槌で表面を叩き、割れや腐りを確かめている。

　オルザは少し離れた場所で古い記録を開いていた。

「遅いぞ」

　俺たちを見るなり言ったが、すぐに紙へ目を戻した。

　記録には封鎖点の形と、石や梁を入れる位置が残されているようだった。オルザは紙と岩壁を何度も見比べながら、石工へ指示を出している。

「この二枚は使わん。角が欠けすぎている。そっちの梁も中央が痩せているから交換だ」

「新しいのを持ってくるか？」

「同じ太さならな。楔の位置は変えるなよ。後で抜けなくなる」

　欠けた石を外させ、傷んだ梁も交換させる。職人に聞かれるたび記録を開き、寸法や楔の位置まで確かめていた。

「アレン」

　呼ばれて近づく。

「入口側の表示をもう一度見てくれ」

「中には入らないぞ」

「昨日閉じた隔壁よりずっと手前だ。そこから先へ行く必要はない」

　施設本体の入口近くにある表示板まで移動した。

　薄く光る文字は昨日から変わっていなかった。

『EXTERNAL ACCESS : LIMITED』

　その下にもいくつか項目が並んでいる。

「『外部接続、制限中』。その下は……『区画状態、部分隔離』」

「昨日と同じか」

「ああ」

「閉じた隔壁の状態は出ていないのか？」

「ここにはない」

　オルザが表示を見上げる。

「別の表示に切り替えられないか」

「やり方を知らない」

「この辺りに操作する場所は？」

「それも分からない。読めるのは今出ている文字だけだ」

　オルザは表示板の周囲を見回したあと、持っていた紙へ視線を落とした。

「……分かった。今の表示だけ写しておく」

　内容を書き終えると、すぐ封鎖点へ戻っていった。

　午前中いっぱいかけて、使える石材と交換するものが分けられた。

　昼前にはラウネから追加の梁も届き、石工たちが古いものと寸法を合わせ始める。第二の封鎖を完全に戻すのは明日以降になるようだが、壁際の石が中央へ動くたび、通路は少しずつ狭くなっていった。

「昔は、ここ全部塞がってたんだ」

　隣で見ていたリーネが言う。

「覚えてるのか？」

「小さい頃はね。入口の方ももっと埋まってた。調査を始めるって決まってから、少しずつ開けたの」

「その時も手伝った？」

「私はまだ子供だったよ」

「正真正銘の？」

　口にしてから、余計だったと思った。

　リーネがこちらを見る。

「まだ言う？」

「悪かった」

「本当にね」

　眉を上げながらも、口元は少し笑っていた。

　そこへフィアナが来た。

「何の話？」

「アレンがまた私の年齢の話してる」

「また？」

「違う。今のは流れで――」

「二十歳なんだから、もう覚えてあげなよ」

「覚えてるから言ったんだ」

「それ、もっと駄目じゃない？」

　反論しかけたところで、少し離れた場所からフィアナを呼ぶ声が飛んだ。

　石を移していた男が指を挟んだらしい。

「行ってくるね」

　フィアナはすぐにそちらへ向かった。

　しばらくすると、男は指に布を巻かれて戻ってきた。重い石からは外されたらしく、今度は工具を運んでいる。その間にもフィアナは別の作業者に呼ばれ、今度はひねったらしい手首を診ていた。

　昼食を挟み、午後は入口坑道へ移った。

　第三の封鎖に使う場所は、施設本体よりさらに外側にある。

　山腹へ開いた入口から少し入った岩盤の狭まりで、古い支柱を組み直し、石と土で通路を塞ぐ。最後には狭窄部の一部も崩して埋める。

　そこまで終われば、掘り返さない限り人は通れない。

　石工の一人が岩壁を槌で叩き、返ってくる音を聞いた。

「こっちはそのまま使える。右の支柱は替えた方がいいな」

「記録では三本だ」

　オルザが答える。

「外した時に一本割れている。新しいものを二本用意して、古い二本と合わせろ」

「四本にするのか？」

「右側の岩が少し落ちている。三本より四本の方がいい」

　職人は岩壁をもう一度確かめ、頷いた。

　ヴァルドが来たのは、その少し後だった。

　何人かと話しながら作業場所を見て回り、最後にオルザの前で足を止める。

「何日だ」

「第二封鎖だけなら、明日には形になる」

「入口は？」

「早くて三日。最後に岩を落とすところまでやるなら、雨が降ればもう一日かかる」

「分かった。人は増やす」

　ヴァルドが離れようとすると、オルザが呼び止めた。

「待て」

　ヴァルドが振り返る。

「入口まで、本当に塞ぐのか」

「昨日決めた」

「第二封鎖を戻せば、黒い獣が出てもすぐには抜けてこられん。ここまで埋める必要はない」

「それも昨日聞いた」

「今日は実際に石を戻している。明日にはあそこも閉じるんだぞ」

「だから人を増やしている」

「そういう話をしてるんじゃない」

　オルザの声が強くなった。

「今まで動かなかった設備が動いている。百八十年前の記録と同じことまで起きた。アレンが表示を読める今なら、残っている記録と照らし合わせながら調べられる」

「誰を入れる」

「最初から奥へ行く必要はない。手前の表示を見て、何か変われば戻ればいい」

「昨日も戻るつもりで入った」

　オルザが口を閉じる。

「グレンの腕を見ただろう。黒い獣だけじゃない。あの浮いているものまで、今まで歩いていた場所へ出てきた」

「だから次は対策をして――」

「何を用意する」

　ヴァルドが遮った。

「あの光を防げるものはあるのか。勝手に開く隔壁を外から閉じられるのか。奥に黒い獣が何体いるか分かるのか」

　オルザは答えなかった。

「調べなければ、いつまでも分からん」

「昨日まで歩けた場所から、グレンが腕を焼かれて戻った」

　ヴァルドはオルザの手元にある記録へ目をやった。

「次も同じ傷で済むとは限らん」

「四十年だぞ」

　オルザの声が低くなる。

「四十年以上、ここを見てきた。動かなかったものも、読めなかった表示も、一つずつ記録してきた」

「ああ」

「今、その設備が動いている。しかも古代文字を読める者までここにいる。こんな時がまた来ると思うか」

「思わん」

「なら――」

「それでも人は入れん」

　ヴァルドはすぐに返した。

「残っている記録は全部調べろ。入口から見える表示を見るのも止めん」

　施設の奥へ目を向ける。

「だが、昨日閉じた隔壁の向こうへ誰かを行かせる許可は出さない」

　オルザは記録を握ったまま黙っていた。

　ヴァルドはそのまま石工たちのところへ行き、明日必要な人数と、ラウネから追加で運ぶ石材の話を始めた。

　俺も離れようとしたところで、オルザに呼び止められた。

「アレン」

「何だ」

「君もヴァルドと同じなのか」

「何が」

「入口を埋めてしまっていいと思っているのか」

「俺だって調べたい。王都からここへ飛ばされた仕組みも、フィアナに反応する理由も、黒い獣が何なのかも分かってない」

「なら、なぜ止める」

「昨日のままだからだ」

　オルザが眉を寄せる。

「隔壁が勝手に開く理由は分からない。あの光をどう避けるかも決めてない。奥に何体いるかも分からない。俺が文字を読めても、扉を止められるわけじゃない」

「それでも、文字を読める者がいるだけで違う」

「それはそうだ。だから入口から見える表示も、残ってる記録も調べればいい」

「だが、入口を塞げば奥へは入れなくなる」

「もう一度入るなら、昨日より準備してからだ。今のまままた隔壁が開けば、次はグレンの腕だけで済まないかもしれない」

　オルザはしばらく俺を見ていた。

「君なら、もう少し私に近いと思っていた」

「たぶん近いよ。俺も知りたい」

　坑道の奥へ目を向ける。

「でも、昨日は閉じた隔壁が勝手に開いて、見たことのないやつまで出てきた。何も変わってないのに、今日また奥へ入るのは危ない」

「閉じれば、その機会自体がなくなる」

「ここはハルヴァの施設だ」

　オルザを見る。

「俺が外から来て、もう少し開けておけとは言えない。ヴァルドが閉じると決めたなら、俺は止めない」

　オルザは何も返さなかった。

　やがて手にしていた記録を閉じ、封鎖点の方へ戻っていった。

　午後の作業が終わる頃には、朝まで壁際に積まれていた石板が通路の半分近くを塞いでいた。

　まだ人一人なら余裕を持って通れるが、数年前に調査のため外された石が、今は一枚ずつ元の位置へ戻されている。

　帰り道では、オルザが俺たちより少し前を歩いていた。リーネも何度かその背中を見たものの、声はかけなかった。

　ラウネへ着くと、フィアナはそのまま治療所へ向かった。グレンの腕をもう一度診るらしい。

　俺は使った工具を倉庫へ戻すのを手伝い、外へ出た。

　その時、北側の見張り場から一人の男が急ぎ足で下りてくるのが見えた。

　男は俺たちの横を通り、ヴァルドの家へ向かいかけたが、近くにいたグレンを見つけて足を止める。

「グレン」

「どうした」

「北の道から客だ」

「何人だ」

「六人。武装してる。戦うつもりはないと言ってる」

「どこの連中だ」

「カシュラ盟だ。ヴァルドに話があるらしい」

　少し前を歩いていたオルザが、そこで足を止めた。