神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第四章 灰色の道標

第93話 閉じ方

　翌朝、俺とフィアナがヴァルドの家へ行くと、昨日まで施設図を広げていた机は古い記録で埋まっていた。

　革で綴じられた冊子、紐でまとめられた紙束、木板に挟まれた薄い記録。新しいものでも相当な年月が経っているらしく、どれも端が黒ずんでいる。

　オルザとリーネは朝から仕分けを続けていたらしい。昨夜のうちに保管庫から関係しそうなものを選び、今朝になってヴァルドとグレンも加わったという。

「これで全部？」

　フィアナが積み上がった記録を見て聞く。

「まさか」

　オルザは眼鏡の位置を直しながら、手元の冊子を開いた。

「施設に関するものだけでも、まだ別の部屋にある。今出したのは、封鎖と当時の異常に関係しそうなものだ」

　これでも一部らしい。

　オルザが施設を調べ始めてから、もう四十年以上になるという。本人が九十八歳だと聞いた時には、さすがに一度聞き返した。

　数日前、リーネから、エルフの血が濃い者は人間や他の亜人種より長命で、百三十歳前後まで生きる者も珍しくないと聞いている。成人するまでの速さは人間と大きく変わらず、その後の老い方が緩やからしい。

　その話を聞いた時、何となく隣にいたリーネへ訊いた。

『じゃあ、リーネも見た目より年上なのか？』

『二十歳。正真正銘の二十歳』

　少しむっとした顔で返されたので、それ以上は聞かなかった。

　今思えば、あまり良い聞き方ではなかった気がする。

「何？」

　視線に気づいたリーネが顔を上げる。

「いや、何でもない」

「変なの」

　首を傾げただけで、また記録へ戻っていった。

　オルザの年齢にも、もう驚かない。ただ、九十八年のうち四十年以上をこの施設に費やしてきたと考えると、重みは別だった。

「見つけた」

　リーネの声で、俺も机へ意識を戻す。

　彼女が開いていたのは、他より厚い革表紙の冊子だった。古代文字ではなく、北方で使われている文字が並んでいる。

「どれだ」

　オルザが隣へ移り、記された年代を確かめる。

「原本じゃないな。百年ほど前に写されたものだ」

「中身はもっと古い？」

「ああ。元になった記録は、施設を封じた頃のものらしい」

　何度か頁をめくったあと、オルザの指が止まった。

「これだ」

　ヴァルドとグレンも机へ寄る。

　オルザがゆっくり読み上げた。

「『奥の閉じた戸が、触れずとも開いた。四足の黒きものが外へ出たため、二つ目の戸を閉じて退いた』」

　昨日見たものと、よく似ている。

　さらに数行先へ指が動く。

「『黒きものは、かつて人が休んだ場所まで追ってきた。内を安全と考えるな』」

　グレンが左腕を動かしかけ、途中でやめた。

「昨日と同じだな」

「ああ」

　ヴァルドの返事は短かった。

　オルザは別の頁へ移る。

「少し後の記録だ。『閉じた戸が再び動く。印を正しく合わせても、後に勝手に開くことあり』」

　読み終えると、文字を見直すように眼鏡を押し上げた。

「これは以前から知っていた。ただ、当時の設備が壊れていたか、操作を誤ったものだと考えていた」

「昨日までは？」

　ヴァルドが聞く。

「そうだ。今の施設では、手順を守れば隔壁は閉じていた」

　何年も同じ方法で管理できていたなら、その判断にも根拠はあった。

　昨日までは。

「浮いていたものは？」

　俺が聞くと、オルザは別の紙束へ手を伸ばした。

「はっきりしたものはない。ただ、気になる記述が二つある」

　古びた紙を広げ、短い一節を指す。

「『高きところより白き光。皮を抜き、肉を焼く』。もう一つは、『黒き小さき影、地に足をつけず』」

「同じものかな」

　フィアナが覗き込む。

「分からん」

　オルザはすぐに首を振った。

「同じ記録ではない。書かれた場所も年代も違う。似ているという以上のことは言えんな」

「でも、昔にも似たものがいたかもしれないんだね」

「ああ。その程度ならな」

　フィアナはそれ以上聞かなかった。

　ヴァルドはしばらく記録を見たあと、オルザへ尋ねる。

「閉じ方は？」

「今探している」

「黒い獣が出てから、どう封じたかだ」

「分かっている」

　オルザは少し苛立ったように返したが、手は止めなかった。

　俺とフィアナは北方語の文章を読めない。リーネに年代や見出しを教えてもらい、該当しそうな束を抜き出してオルザへ回した。

　しばらくして、グレンが薄い冊子を一つ取り上げる。

「これは？」

　オルザが受け取り、数頁読んだところで動きを止めた。

「……あった」

　全員の視線が集まる。

「施設内部の隔壁を閉じたあと、さらに外側を塞いでいる」

「昨日通った場所か？」

　グレンが聞く。

「もっと入口側だ。岩盤が狭くなっているところがあるだろう」

　俺にも覚えがある。

　施設へ入ってしばらく進んだ場所に、左右から岩が張り出した狭い区間があった。その脇に石材や太い梁が積まれていたが、補修用だと思っていた。

「あれは封鎖用なのか」

「ああ」

　オルザは記録を机へ置き、施設図の入口側を指す。

「岩の狭まりを利用して、厚い石板と横梁を入れる。隙間は石で埋め、楔で固定する。古代の設備じゃない。先祖が自分たちで造ったものだ」

「今も使える？」

　リーネが尋ねる。

「毎年点検している。人が通れるよう一部を外してあるだけで、封鎖点そのものは残っている」

　ヴァルドが図面を見たまま言う。

「戻せば通れなくなるんだな」

「人はな」

　オルザが答える。

「黒い獣まで止められるかは分からん。当時は、それだけで終わらせていない」

「まだあるのか」

「ああ。入口そのものを塞いでいる」

　グレンが眉を寄せた。

「坑道を？」

「石を積んだだけじゃない。入口近くの短い区間を補強して、その外側を石と土で埋めている。元へ戻すなら人手がいる」

「何人だ」

「数十人は欲しい。石を運ぶ者、梁を組む者、入口側を固める者。数日はかかる」

　再調査を始める時、簡単には開け直せなかったわけだ。

「数年前は、どうやって入ったんだ？」

「入口の閉塞を一部取り除いた。全部崩したわけじゃない。人が通れるだけ開けたんだ」

「塞ぎ直すなら戻せる？」

「昔の形に戻せる部分もある。ただ、崩れた場所は補修がいる。記録を読めばそのまま終わる仕事じゃない」

　オルザの声に、さっきまでとは違う重さが混じった。

　ヴァルドは椅子へ座り直し、机に両腕を置く。

「内側の隔壁。石の封鎖点。入口の坑道。三つか」

「そうなる」

「内側は信用できん」

　グレンが言った。

「昨日、勝手に開いた」

「だから外側まで封じたんだろう」

　ヴァルドは図面から目を離さなかった。

　しばらくして、オルザが口を開く。

「ヴァルド」

「なんだ」

「今閉じれば、次に開けられる保証はない」

　声は静かだった。

「外側を塞ぎ、入口まで埋めれば、また調べる時には大勢を集めて掘り返すことになる。施設では百八十年ぶりかもしれない変化が起きている。しかも今は、古代文字を読める人間までいる」

　視線が俺へ向いた。

「アレンがいつまでもラウネにいるわけではない。この機会を逃せば、次がいつ来るか分からん」

　四十年以上追い続けた場所で、今までにない変化が起きている。その時に初めて、表示を読める人間まで現れた。

　オルザにとっては、危険が増したのと同時に、調べる価値も増している。

「俺は文字を読めるだけだ」

　そう言うと、オルザがこちらを見る。

「それでも違う」

「昨日の扉がなぜ開いたかは分からない。止め方も知らないし、浮いていたものが何なのかも分からない」

「分かっている」

「なら、俺がいるから大丈夫だとは考えないでくれ」

「大丈夫だとは言っていない」

「でも、今なら調べられるとは思ってるだろ」

　オルザは否定しなかった。

　俺だって知りたい。

　王都からここへ飛ばされた仕組みも、施設がフィアナへ反応する理由も、黒い獣たちの正体も分からない。

　だが、その答えを探すために誰かを中へ送り続ける気にはなれなかった。

「フィアナは？」

　ヴァルドが尋ねる。

　突然話を振られ、フィアナは一度瞬きをしてから考える。

「昨日、奥から感じてたものは前より強かった。でも、何だったのかは分からない」

「また起きるか？」

「それも分からない。止められるかって聞かれても、たぶん無理だと思う」

　フィアナは少し言葉を選んだ。

「私が近くにいることで何かが動いてるなら、離れた方がいいのかもしれない。でも、それも確かじゃないから、私だけを理由に決めないでほしい」

「分かった」

　ヴァルドは頷き、今度はリーネを見る。

「お前はどう思う」

　リーネはすぐには答えず、机に並んだ記録へ目を落とした。

「私は、使えるなら使っていいと思ってた」

　初めて会った頃にも聞いた考えだった。

「今も、危ないから何でも埋めればいいとは思ってない。でも、今まで調べられたのは、入っていい場所と駄目な場所を分けられたからでしょ」

「ああ」

「昨日は、それが通じなかった。だったら、同じやり方を続けるのは違うと思う」

　ヴァルドはそれ以上聞かず、グレンへ視線を移した。

「俺は戦士だ」

　グレンは使えない左腕を膝の上へ置いたまま答える。

「出てきたものなら止める。だが、中で何が増えるか分からん施設を、見張りを増やせば守れるとは言わない」

　全員が同じ意見ではない。

　施設を使うことで氏族の力になると考えてきた者も、オルザ以外にいるだろう。

　それでも、決めるのはヴァルドだった。

　彼は長い間、机の上に広げられた三つの封鎖箇所を見比べていた。

「俺が再調査を認めた」

　やがて口を開く。

「数年やって、大きな事故は起きなかった。使えるものがあるなら氏族のために使うべきだと考えた。今でも、その判断まで間違いだったとは思っていない」

　オルザが顔を上げる。

「だが、続ける条件はなくなった」

　ヴァルドの指が、昨日黒い獣が越えた区画をなぞる。

「触れていない隔壁が開き、昔の記録にある黒い獣が出た。知らないものもいる。何年も何も起きなかった場所まで追ってきた。今閉じている扉も、次まで閉じているとは限らん」

　指が施設図の入口へ移る。

「施設を閉じる」

　オルザの表情が固まった。

「三つともか」

「まず内部の隔壁を、外から操作できる範囲で閉じる。奥へは入らん。その後、石の封鎖点を戻す」

「入口まで塞ぐ必要はない」

　オルザが初めて強く口を挟んだ。

「二重に閉じれば時間は稼げる。その間に――」

「時間を稼いで、何を待つ」

　ヴァルドの声は低いままだった。

「次に隔壁が開くのをか。昨日より多く出てくるのをか」

「そういう意味じゃない」

「なら何だ」

　オルザが口を閉じる。

　ヴァルドは怒鳴らなかった。

「入口も塞ぐ」

「ヴァルド」

「盟主に言われたからじゃない」

　その一言で、オルザが黙った。

「俺たちが見て、俺が決めた。開けることを認めたのも俺だ。閉じる責任も俺が持つ」

　誰も口を挟まなかった。

「今日から準備を始める。施設の見張りは増やしたまま、中へは入れるな。石工と鍛冶を集めろ。梁と楔を確認して、足りない分はラウネから運ぶ」

　ヴァルドはグレンを見る。

「お前は現場へ行くな。人の割り振りだけやれ」

「分かった」

「リーネは封鎖点の確認に行く者へ手順を渡せ。入口より奥へ入らせるな」

「うん」

「オルザ」

　呼ばれたオルザは、少し間を置いてから顔を上げた。

「……なんだ」

「封鎖記録をまとめろ。昔と同じでいいところと、今の状態では変えた方がいいところを分けろ。お前が一番知っている」

　閉じると決めても、施設についてオルザ以上に知る者はいない。

　ヴァルドも、それを外すつもりはないらしい。

「分かった」

　返事は小さかった。

　ヴァルドが立ち上がり、机の上の施設図を畳み始める。

　その脇で、オルザだけは動かなかった。

　九十八年生き、そのうち四十年以上を費やした場所を、自分の手で閉じることになる。

　やがてオルザは一番古い冊子を引き寄せ、封鎖の頁を開いた。