神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第四章 灰色の道標

第92話 安全だった場所

「戻るぞ」

　俺が表示を読み終えると、グレンは隔壁がどう動くかを確かめることなく撤退を決めた。

　オルザも反論せず、調査員二人へ記録道具をまとめるよう指示する。閉じていた区画に今までと違う変化が出たら、その先へは進まない。昨日決めた条件に従うだけだった。

　俺もフィアナを先へ行かせようとした時、靴底から低い振動が伝わってきた。

「待って」

　フィアナが振り返る。

　厚い隔壁の向こうから、石同士を擦り合わせるような音が続いていた。夜明け前に見張りが聞いたものより大きく、壁の内側で何か重いものが動いているのが分かる。

　横の表示板では、さっきまで浮かんでいた文字が切り替わっていた。

『隔離解除　進行中』

「開く。急げ」

　グレンの声を受け、オルザと調査員二人が来た道へ戻り始めた。フィアナも続き、最後尾へ残ろうとしたリーネにはグレンが前を示す。

「先に行け。アレンと俺が残る」

「分かった」

　リーネが走り出した頃には、隔壁の中央に人の腕ほどの隙間が生まれていた。

　向こう側には照明がなく、奥までは見通せない。それでも扉がさらに開いたところで、床近くを四足の影が横切った。

「黒い獣だ」

　俺が剣を抜くのと、黒い頭部が隙間へ押し込まれるのはほとんど同時だった。

　完全に開くまで待つつもりはないらしい。肩が通るだけの幅ができると、黒い獣は殻を扉へ擦りつけながらこちら側へ抜けてくる。

「下がりながら止める」

　グレンが長柄斧を構えて正面へ出た。

　王都で戦った個体と、形も大きさもほとんど変わらない。黒い獣が身体を沈めて踏み込んだところへ、グレンは斧を振り下ろさず、柄を斜めに当てて頭部の向きを外へ逸らす。

　巨体が流れた側へ俺が入り、右前脚の殻の継ぎ目へ剣を差し込んだ。刃に風を沿わせて押し込むと抵抗が抜け、黒い獣の足が大きく沈む。

　追えない程度に削ればいい。

「離れるぞ」

　グレンと一緒に距離を取ったが、隔壁の向こうにはすでに次の黒い影が見えていた。

　さらに、その上にも何かいる。

　最初は天井から外れた部品かと思った。

　だが、黒い塊は床へ落ちなかった。俺の胸ほどの高さで静かに浮かび、翼も羽ばたくものも見えないまま、こちらへ向きを変える。

「グレン、上にもいる」

「あれは知らんぞ」

「俺もだ」

　王都でも見ていない。

　外殻の質感は黒い獣に似ていたが、大きさも形も違う。その前方にある細い窪みの奥で白い光が瞬いた瞬間、嫌なものを感じて身を沈めた。

「伏せろ！」

　グレンも反応し、直後に細い光が俺たちの頭上を抜けた。

　背後の石壁から硬い音が返る。

　振り向けば、表面に細長い黒い跡が刻まれていた。王都で大型の人型が放った光ほどの威力ではない。それでも、人間が受けて確かめられるようなものではなかった。

「今の、直前に前が光った」

「覚えとけ。退くぞ」

　グレンはそれ以上を確かめようとはしなかった。

　黒い獣を倒し切る必要も、初めて見るものをここで調べる必要もない。俺たちは先に退いたフィアナたちを追って通路を戻った。

　ところが、傷つけた黒い獣は前脚を引きずりながらもついてくる。奥から出てきた二体目と、宙に浮く黒い物体も隔壁を越え、そのまま追跡を続けていた。

　最初の曲がり角へ近づいたところで、前方からリーネの声が響く。

「こっちは抜けた！」

「そのまま次の隔壁まで行け！」

　返した直後、二体目の黒い獣が距離を詰めた。

　グレンは一度だけ足を止め、長柄斧を短く持って進路を塞ぐ。頭部を壁側へ逸らしたところへ俺も入ろうとしたが、視界の上で白い光が瞬いた。

「上！」

　グレンが身を沈め、光が肩口のすぐ上を抜けていく。

　二度続けて同じ予兆だった。

「光った方から外れろ！」

「ああ！」

　分かったのはそこまででいい。

　俺たちは黒い獣が立て直す前に距離を取り、次の曲がり角へ入った。浮いている個体は高い位置から追うのではなく、通路の左右へ寄りながら位置を変えている。

　単独なら対処できるかもしれない。

　だが足元から黒い獣が来る状況では、視線を上だけへ向けるわけにもいかなかった。

　次の曲がり角を越えると、フィアナたちがさらに先へ退いているのが見える。予定していた隔壁まではもう遠くない。

　その時、奥からもう一つ黒い物体が浮かび出てきた。

「二つになった」

「片方だけ追え。両方見るな」

　グレンが言った直後、中央寄りを進む一体が白く明滅した。

　俺たちは左右へ分かれ、通路の中央を細い光が抜ける。

　そこへ傷のない黒い獣が踏み込んできた。

　グレンは低くなった姿勢のまま斧の柄で頭部を外へ流す。俺も援護に入ろうとしたが、その巨体に遮られ、壁側へ動いていたもう一体の姿が一瞬見えなくなった。

　嫌な位置だった。

「グレン、左――」

　黒い獣の向こうで白い光が見えた時には、もう遅かった。

　グレンも身体を捻ったため胸への直撃は外れたが、光は左の上腕を掠めるように走った。

「ぐっ……！」

　革の焦げる臭いが広がり、グレンの左腕が下がる。

「下がれ！」

「動ける！」

　声は変わらない。

　ただ、両手で長柄斧を扱える状態ではなくなった。

　俺は彼の前へ入り、追ってきた黒い獣の頭部へ横から風をぶつけた。巨体そのものは飛ばせなくても、踏み込みの向きを乱すには足りる。

　獣が壁へ寄った隙に、グレンが右手だけで斧を引き寄せた。

「先に行け」

「置いていく気はない」

「なら走れ。邪魔になる前には言う」

　傷を負っても判断は鈍っていなかった。

　俺たちは曲がり角を利用して背後からの射線を切りながら退き、次の隔壁へ辿り着く。

　リーネが内側で待っていた。

「早く！　オルザが閉める！」

「フィアナたちは？」

「もう向こう！」

　俺たちを確認すると、リーネも隔壁の内側へ下がった。

　ここから先は、ハルヴァが何年も調査に使ってきた範囲だ。

　古い記録で立ち入りを禁じられていた場所でも、新しく開いた区画でもない。

　それでも黒い獣は止まらなかった。

　曲がり角の向こうから姿を現し、宙に浮く二つの黒い物体も続いてくる。

　グレンが低く息を吐いた。

「……ここまで来るのか」

　それまでとは声が違っていた。

　俺たちは隔壁を越え、オルザが横の設備を操作する。

「閉じるぞ！」

　厚い扉が低い音を立てて動き始めた。

　間に合うと思ったところで、傷のない黒い獣が速度を上げる。閉じかけた隙間へ頭を入れようとしたため、俺は隔壁の前へ戻った。

　正面から受ければ押し負ける。

　踏み込んできた瞬間に横へ回り、風を重ねながら剣の腹で頭部の向きを扉の縁へ逸らした。

　黒い獣の肩が金属へ激突し、勢いが止まる。

　閉じる扉に挟まれる前に獣が頭を引いた。その背後で、白い光が見えた。

「伏せろ！」

　全員が身を低くした直後、細い光が狭くなった隙間を抜け、こちら側の床へ焼け跡を残した。

　隔壁が閉じきる。

　向こう側から何かがぶつかる鈍い音が返ってきたものの、扉自体は動かなかった。

　グレンは右手だけで長柄斧を支え、オルザを見る。

「閉まったか」

「今はな。向こうがどうなっているかは分からん」

「それでいい。入口まで戻る」

「待って」

　フィアナがグレンの前へ回った。

「腕を見せて」

「外に出てからでも――」

「そのまま二時間歩いていい傷か、先に見るよ」

　口調は穏やかだったが、譲る気はなかった。

　グレンも諦めたらしく、斧を壁へ預けて左腕を差し出す。

　肩から上腕にかけて革鎧の一部が焼け、裂けた隙間から赤黒く変色した皮膚が見えていた。出血は多くないものの、表面だけの傷ではない。

　フィアナは焼けた革を傷へ触れないよう避け、両手を近づける。

　淡い光が広がる間、グレンは黙って壁へ背を預けていた。

「骨は大きく傷ついてないと思う。でも、筋肉まで深く焼けてる」

「歩けるか」

「歩くのは大丈夫。ただ、左腕は使わないで。ラウネに戻ったらもう一度治す」

　グレンは指を少し動かしただけで力を抜いた。

「斧は？」

「駄目」

「いつまでだ」

「帰ってから診て決める」

「分かった」

　それ以上は食い下がらなかった。

　入口までの帰路は俺が先頭へ回り、オルザと調査員二人を中央へ入れた。リーネが後方を確かめ、フィアナは歩きながら何度かグレンの腕を見る。

　閉じた隔壁の向こうから追ってくるものはなかった。

　入口の外光が見えると、待っていた四人がこちらへ駆け寄ってくる。

「何があった？」

「中へ入れるな」

　グレンが答えた。

「黒い獣が出た。ほかにも見たことのないものがいる。ヴァルドへ知らせるまで、誰も中へ入れるな」

　見張りの一人が焼けた左腕に気づき、顔色を変える。

「施設の中でやられたのか？」

「ああ」

　グレンは少し考え、四人のうち一人を指した。

「お前は先にラウネへ戻れ。ヴァルドへ、中で異常が起きたとだけ伝えろ。詳しい話は俺たちがする」

「分かった」

　男はすぐに走り出した。

　残った三人へ入口の監視を任せ、俺たちもラウネへの道を戻った。

　　　　　◇

　帰りは、いつもより時間がかかった。

　グレンは自分で歩けたが、左腕を揺らさないよう速度を落とす必要があり、途中で一度長めに休んだ。フィアナもそこで治癒を重ね、悪化していないことを確認してから再び歩き出す。

　昼をかなり過ぎた頃、ようやくラウネの屋根が山の間に見えた。

　先に走らせた男から話を聞いていたのだろう。集落へ入ると、ヴァルドが家の前で待っていた。

　まずグレンの腕へ目を向けたが、質問はしなかった。

「先に治せ」

　フィアナも頷く。

「そうする」

　近くの治療所へ移り、グレンの革鎧を外して傷を改めて確認した。

　施設内で一度治癒を受けていても、傷はまだ深い。光が通った部分だけではなく、その周囲の肉まで熱を受けたらしく変色している。

　フィアナが傷を洗わせてから治癒を始める間、俺たちは邪魔にならない位置で待った。

　リーネは外された革鎧を手に取り、肩に近い位置に開いた細い穴を見つめている。

「これ、革鎧がなかったら違った？」

「大きくは変わらなかったと思う」

　俺が答えると、リーネは穴の向こうから俺を見る。

「防げないんだ」

「あの光に対しては、頼らない方がいい」

　黒い獣の爪や牙なら意味はある。

　だが、同じつもりで受ければ危険だ。

　しばらくして治癒の光が消え、フィアナが息を吐いた。

「今日はここまで。かなり落ち着いたけど、無理に動かしたら傷が開くよ」

「腕は動く」

「動くのと、斧を振れるのは別だからね」

　グレンは右手で左肩を軽く押さえた。

「分かった。右だけで――」

「長柄斧は使わないで」

「……分かってる」

　リーネが呆れたように息を吐いた。

　治療を終えてから、俺たちはヴァルドの家へ移った。

　　　　　◇

　机の上には、施設の見取り図が広げられていた。

　ヴァルドのほかに、グレン、オルザ、リーネ、俺とフィアナが座る。調査員の一人も今日の記録を持って壁際に控えていた。

　ヴァルドは改めてグレンの腕を見る。

「使えるのか」

「日常ならな。斧はしばらく無理らしい」

「なら持つな」

「ああ」

　傷については、それで終わった。

「中で何が起きた」

　グレンが順に報告する。

　夜明け前に見張りが聞いた音。昨日まで消えていた表示板に『隔離区画』『解除準備』と現れたこと。撤退を始めた直後に表示が変わり、閉じていた隔壁が自動で開いたこと。

「中から黒い獣が出た。確認したのは二体だ」

　ヴァルドの目が細くなる。

「記録にあるものと同じか」

「王都で戦ったものと同じに見えた」

　俺が答える。

「形も大きさも、動き方もほぼ同じだった」

「昔の記録とも合う」

　オルザも続けた。

「記述されている四足の黒い異形と考えていいだろう」

　ヴァルドが次に見たのは、グレンの左腕だった。

「それにやられたのか」

「違う」

　グレンが首を振る。

「別のものだ。人よりずっと小さく、空中に浮いていた。翼はない」

「二体見た」

　俺は自分で確認した範囲だけを伝える。

「黒い外殻で、前方から細い光を放つ。二度、光る直前に同じ場所が白くなるのを見た。ただ、毎回同じかは分からない」

「この腕をやった光か」

「ああ」

　リーネが持ってきた革鎧を机の端へ置いた。

　焼けた穴を見ても、ヴァルドは手を伸ばさなかった。

「オルザ。記録にあるか」

「今の話とそのまま一致するものは思い当たらん」

　オルザは少し考えてから続ける。

「空に浮く黒いもの、飛ぶものまで広げれば似た記述が残っている可能性はある。だが、今ここで同じものだとは言えん」

「なら後で探せ」

「ああ」

　ヴァルドは施設図へ目を落とした。

「黒い獣はどこまで来た」

　グレンが右手を伸ばし、今日開いた隔離区画を指す。

「ここから出た。俺たちはこの通路を使って下がったが、二体とも追ってきた」

　指が入口側へ動く。

「この隔壁までか？」

「越えた」

　さらに手前へ移動する。

「ここまで来た。浮いていた二体も同じだ」

　ヴァルドの視線が止まった。

「ここは、普段使っている場所だな」

「ああ」

　今度はリーネが答えた。

「再調査を始めてから何度も通ってる。ここであんなものが出たことはない」

　オルザも否定しなかった。

　ヴァルドはしばらく図面を見てから、グレンへ確認する。

「お前たちが退けば戻る様子はあったか」

「ない。隔壁を閉めなければ、もっと来たと思う」

「最後の隔壁は閉じた」

　オルザが言った。

「操作には応じた。今のところ、あれより手前へ出てきたとは考えにくい」

　グレンが彼を見る。

「今は、だ」

「分かっている」

「奥の隔壁も、昨日までは閉じていた」

　オルザは返さなかった。

　ヴァルドが二人の間へ視線を動かす。

「オルザ。今閉じている隔壁が、向こうから動かないと言い切れるか」

「言えん」

「今日、実際に一つ開いた」

「ああ」

　ヴァルドはそこで図面から手を離した。

「中へ入るのは止める」

　オルザが顔を上げた。

「調査もか」

「今はな。入口の見張りを増やせ。中で音がしても確かめに行くな。外へ何か出たら、すぐラウネへ知らせろ」

「内部を見なければ分からないこともある」

「分からないままでいいとは言っていない」

　ヴァルドの声は静かだった。

「昨日まで安全だった場所へ黒い獣が来た。記録にないものまで一緒にな。それを見た翌日に、また同じ人数を入れる理由はない」

　オルザは反論しなかった。

「百八十年前の記録を出せ」

　ヴァルドが続ける。

「黒い獣が出た時、閉じていた区画が動いた時、それまで何も起きなかった場所へ異形が出た時。似たものから当たれ」

「量がある」

「今夜で全部読めとは言わん。何を先に見るべきかは分かるだろう」

　オルザはしばらく黙ったあと、頷いた。

「分かった」

　ヴァルドはグレンへ向き直る。

「お前は休め」

「見張りの配置だけ決める」

「それが済んだら休め」

「ああ」

「リーネはオルザを手伝え。施設へは戻るな」

「分かった」

　最後に俺とフィアナを見る。

「二人も休め。必要なら呼ぶ」

　俺が何か言う前に、フィアナが先に頷いた。

「分かった」

　俺もそれ以上は言わなかった。

　これで終わるのかと思ったが、ヴァルドはもう一度、机の上の施設図へ目を落とした。

　指先が、今日開いた隔離区画から、俺たちの退路をゆっくり入口まで辿っていく。

「オルザ」

「なんだ」

「百八十年前、最後はどうした」

　オルザが顔を上げる。

「何の話だ」

「ここをだ。黒い獣が出て、奥を使えなくなったあと、先祖たちはどうやって施設を閉じた」

　オルザはすぐには答えなかった。

　俺たちが見ている中、やがて図面の入口近くへ視線を落とす。

「記録はある。内側の隔壁だけじゃない。入口側にも、いくつか残っているはずだ」

「なら、それを先に出せ」

「再封鎖するつもりか？」

　ヴァルドはそこで初めてオルザを見た。

「まだ決めていない」

　少しの間を置き、入口を押さえていた指を動かさずに続ける。

「だが、閉じ方も知らずに、開けたまま考える気はない」

　オルザは何も返さなかった。

　ヴァルドの指だけが、施設図の入口に残っていた。