第87話 北へ
アレンとフィアナが光の向こうへ消えてから、一晩が過ぎた。
王城の会議室には北方まで含めた地図が広げられ、その周囲を八人が囲んでいた。王国側の地図は国境を越えたあたりから急に情報が粗くなり、山脈と河川、主要な道らしい線のほかは空白が目立つ。
「ヴァレク。昨日から何度も聞いてるが、本当にこれ以上は絞れねえのか」
向かいに座るガルドに呼ばれ、俺は地図から顔を上げた。
「何度聞かれても同じだ。表示が北方を示していたことまでは分かる。それだけで場所を当てられるほど、北は狭くない」
「分かっちゃいるんだがな」
ガルドは苛立ちを隠そうともせず、太い指で国境の北側を叩いた。
その隣ではセレナが、地下で書き取った表示と古い記録を並べている。
「『NORTHERN RELAY』。アレンの読解をそのまま受け取れば、北方に関係する中継先という意味になる。ただし、施設名を示しているとは限らないし、同じ役割を持つ場所が複数ある可能性もあるわ」
「北にある古代施設って、そんなに多いの？」
ミラが尋ねる。
まだ身体は完全に戻っていないらしく、弓は持っていない。それでも地図を見る目は、普段と変わらず細かな道筋まで追っていた。
「盟主側で把握している場所なら、ある程度は分かる。だが全てではない」
「氏族だけで管理してるところもある？」
「ああ。それに、盟主が再封鎖を求めても従っていない氏族があることは、お前たちにも話した通りだ」
ユリウスが椅子へ身体を預けたまま、国境の先を見つめる。
「その中から二人が出てきそうな場所を探すって、結構な話だね」
「だから闇雲に回るわけにはいかん」
「でも、施設から外に出てるなら、人から探せるかも」
ミラが地図の街道へ指を置いた。
「黒髪の若い男と銀髪の女が二人で歩いてたら、この辺じゃ目立つんでしょ？」
「場所によるが、目立つだろうな」
「なら、交易商とか宿とか、荷を運んでる人にも聞いた方がいい。施設の場所を直接聞くより警戒されにくいし」
「その方が現実的だな」
アルノルトが静かに頷いた。
「まずは情報を得られる地点まで行く必要がある。ヴァレク、国境を越えてから盟主側と接触できる場所は？」
アルノルトは国境の先へ視線を移した。
重傷から回復途中の身体で遠征に出られる状態ではないが、地図を見る目は落ち着いていて、話を聞きながら必要な情報を一つずつ整理しているようだった。
「いくつかある。だが、どこもここから直接連絡できる距離じゃない」
「早馬を出して返事を待つ、では間に合わないか」
「往復させるくらいなら、その間に俺たちが北へ入った方が早い」
それでも、盟主側に何も知らせず動くわけにはいかない。
こちらから武装した人間を何人も連れて北方へ戻れば、理由を知らない氏族から見れば王国側の侵入と区別がつかない。
「じゃあ四人くらいで行けばいいだろ」
ガルドが言った。
「俺とセレナとオスカー、それにヴァレク。大軍じゃねえ」
「白金級二人と黒鋼級一人を連れた北方盟主の使徒だぞ」
窓際に立っていたオスカーが笑う。
「数だけ見れば四人だが、向こうが素直に捜索隊だと思うかは別の話だ」
「戦いに行くわけじゃねえよ」
「お前がそう思っていても、相手が知らなきゃ意味がないってことだ」
ガルドは何か言い返そうとして、結局口を閉じた。
俺から見てもオスカーの言う通りだった。
王国と北方は三十一年間、大きな戦争をしていないだけで、正式に和平を結んだわけではない。国境近くでは小競り合いも残っている。
「だから王国側の書面は必要ね」
セレナが言う。
「捜索目的だと証明できるものと、盟主側との協議に関わる人員だと分かるもの。北方に入ってから効くかは別としても、王国領内での移動には必要でしょう？」
「そうだな」
アルノルトが頷いた。
「それと補給だ。四人だから身軽に動けるとはいえ、北方へ入って何日で戻るか分からん。国境までの馬、食料、防寒具、野営具、治療用品は最低限揃える必要がある」
「準備してる間にも二人は動くかもしれないだろ」
ガルドの声に苛立ちが戻る。
すると、それまで黙っていたクラウディアが地図から顔を上げた。
「アレン、また自分でどうにかしようとしてないかな」
ガルドがそちらを見る。
「フィアナが一緒なら、一人じゃねぇだろ」
クラウディアは少し首を傾げた。
「でもあの子、困った時ほど自分で何とかしようとするところあるから」
「……あるな」
ガルドが苦笑する。
「ちゃんとご飯食べてるかな」
「そこですか？」
ユリウスが思わず聞き返した。
「大事でしょ」
「いや、大事ですけど」
「フィアナが一緒なら、その辺は大丈夫だと思いますよ」
ミラが言うと、クラウディアは少し考えてから頷いた。
「そっか。それなら大丈夫かな」
「居場所はまだ分かってませんけどね」
「そうだった」
あまりに素直に返すので、ユリウスが小さく笑った。
張り詰めていた空気がわずかに緩む。
「クラウディア、お前は行くなよ」
ガルドが言った。
「まだ行くって言ってないけど」
「顔に書いてある」
「行けるなら行きたいよ」
「今のお前も、俺も無理だ」
アルノルトが先に答えた。
「長距離を移動して戦闘になれば、守られる側になる。それでは人数を絞る意味がない」
クラウディアは自分の身体へ一度目を落としたあと、反論せずにセレナを見た。
「……見つけたら、早めに知らせてね」
「ええ」
「二人とも」
「もちろん」
今度はミラが口を開く。
「私も、やっぱり無理？」
「今の状態で何日も馬に乗ったあと、強弓を使えるか？」
アルノルトに聞かれ、ミラは少し唇を尖らせた。
「無理」
「なら残れ。ここで情報をまとめてくれた方が役に立つ」
「分かってるけど」
「俺も同じですよね」
ユリウスが脇腹を軽く押さえながら聞く。
「分かっているなら聞くな」
「もしかしたら俺だけ奇跡的に許されるかなって」
「ない」
「ですよね」
口調こそ普段に近いが、二人とも地図から目を離そうとはしなかった。
扉が開いたのは、その時だった。
マティアスが二人の近衛を伴って入ってくる。手には王家の封蝋が押された書簡を持っていた。
「ヴァレク。陛下から預かったものだ」
俺は立ち上がり、差し出された書簡を受け取る。
王国が盟主との正式な協議に応じること。
和平の条件を今後詰め、古代施設についても互いの情報を交換していく意思があること。
そして、北方へ移された可能性のあるアレンとフィアナについて、盟主側にも捜索への協力を求めること。
陛下から聞いていた返答が、正式な書面になったものだった。
「思ったより早かったな」
「二人の件もある。今は形式だけに時間を使っている場合ではない」
マティアスは机上の地図へ視線を移した。
「本来なら、その書簡は君自身が盟主へ届ける予定だった」
「ああ」
「だが、捜索に同行するなら、必ずしも盟主の本拠へ直行するわけではないんだろう？」
「場所が分からない以上な。北へ入ったら、まず情報を集めることになる」
施設を抱える氏族、最近異常が報告された地域、街道や交易路での目撃情報。
そこから候補が見つかれば、盟主のいる場所とは別方向へ向かうこともある。
俺は手元の書簡を見る。
「だから、一つ頼みがある」
「聞こう」
「これを俺より先に北へ送りたい」
ガルドが眉を上げる。
「誰に持たせる？」
「王都に仲間を一人残してある」
「……初耳だぞ」
「話していないからな」
「お前な」
ガルドが額へ手を当て、オスカーが面白そうに笑った。
マティアスは表情を変えない。
「いつからいる？」
「俺と一緒に王都へ来た。王城へ入ったのは俺だけだが、戻れなくなった時に北へ情報を運べるよう残していた」
「王城へ出頭する前からか」
「ああ。敵地へ使者として入るんだ。何も備えないほど楽観的じゃない」
「今まで黙っていた理由は？」
「お前たちが俺をどう扱うか分からなかったからだ」
修道院で俺がしたことを考えれば、王国側に拘束されるだけならまだいい。処刑される可能性まで捨ててはいなかった。
「だが、もう隠す理由はない」
書簡を持ち上げる。
「そいつを先に帰す。王国が協議に応じることと、アレンたちの捜索協力を求めていることを盟主へ届けさせる。俺たちが準備している間にも、向こうで情報を集め始められる」
「私たちが着いてから知らせるより早いわね」
セレナが頷く。
「その人は盟主のところまで一人で行けるの？」
ミラが尋ねた。
「途中までなら知っている道を使える。盟主本人のところへ直行できなくても、盟主側の連絡役に渡せればいい。そこから先は北方の経路で運べる」
「返事は待たないんだな」
アルノルトの問いに頷く。
「待つつもりはない。俺たちは準備が整い次第出る」
「それがいい」
アルノルトは国境近くへ指を置いた。
「使者の往復を待っている間にも状況は変わる。情報だけ先行させて、捜索隊は別に動くべきだ」
マティアスもしばらく考えたあと、俺の手元の書簡を見る。
「分かった。その者の身元と所在は確認させてもらうが、問題がなければ国境までの通行文書も用意する。今日中に動かせるか？」
「できる」
「なら手配しよう」
ガルドが待っていたように机へ身を乗り出した。
「で、俺たちはいつ出る？」
「早くても数日後だ」
マティアスの答えに、ガルドの眉が寄る。
「今日明日じゃねぇのか？」
「北方へ遠足に行くわけじゃない」
アルノルトが呆れたように言う。
「馬に食料、防寒具、野営具、治療用品。国境を越える文書と、その先でどう補給するかも決める必要がある。四人だから準備がいらないわけではない」
「分かってるけどよ」
クラウディアがガルドを見る。
「夜に一人で出たりしない？」
「しねえよ」
「ほんとに？」
「何でお前まで疑うんだ」
「ガルドなら、ちょっとやりそうだから」
冗談を言っている様子でもなく、本気で心配しているらしい。
「俺も少し思った」
ユリウスが言う。
「お前は黙ってろ」
また部屋に小さな笑いが起きた。
待つしかない連中にとっても、そのくらいの余裕は必要なのかもしれなかった。
◇
その日の午後、俺は近衛二人と王都の一角へ向かった。
災害の被害が比較的少なかった場所でも、復旧の音は絶えない。瓦礫を積んだ荷車が通りを塞ぎ、屋根へ上った職人たちが壊れた板を交換している。
仲間を残していたのは、旅人向けの小さな宿だった。
部屋へ入ると、事前に連絡を入れていたこともあり、荷物はすでにまとめられている。
「先に北へ戻れ」
そう告げると、男は近衛へ一度だけ目をやり、すぐ俺へ戻した。
「盟主のところまで？」
「まずは盟主側の人間へ繋げ。可能なら本人まで届けろ」
王城から預かった書簡を差し出す。
「王国からの正式な返答だ。協議に応じる意思がある。ただし、和平が成立したわけじゃない。そこは間違えるな」
「分かった」
「それと、もう一つある」
王都地下で何が起きたのかを、必要な範囲で説明した。
施設に北方を示す表示が現れたこと。
アレンとフィアナが光に包まれ、その場から消えたこと。
二人が北方のどこかへ移された可能性があること。
王国側も少人数で捜索へ向かう準備を始めていること。
「盟主にも、施設を抱える氏族から情報を集めてもらいたい。最近になって異常が出た場所があれば優先して確認してくれ」
「封鎖に従ってない氏族も？」
「当然だ。ただし、古代施設が王都と繋がったという話は途中で広めるな」
男は表情を引き締めて頷いた。
今の北方で施設の再稼働という情報は、それだけで人を動かす。
危険だから閉じるべきだと考える者ばかりではない。
「二人は無事だと思うか？」
問いに、少し考える。
「死んだと判断する材料はない」
「そうか」
「だから探す」
それ以上の答えはなかった。
男は書簡を懐へ収め、荷を背負う。
「途中の連絡所が使えれば、書簡より先に要点を送る」
「頼む。急いではほしいが、馬を潰すな。途中で止まれば意味がない」
「ヴァレクは？」
「準備が終わり次第、追う」
男は頷き、近衛と通行手続きについて話すため部屋を出ていった。
俺が王都へ運んできた盟主の言葉が、ようやく王国の返答を伴って北へ戻り始める。
同時に、二人を探すための情報も動き出した。
◇
翌日からは、北へ向かう準備にほとんどの時間を使った。
同行するのは俺、ガルド、セレナ、オスカーの四人。
人数を増やせば戦力は上がるが、その分だけ補給が重くなり、北方側へ与える印象も悪くなる。何より、これは軍事行動ではない。
王城からは国境までの馬と通行文書が用意され、食料や水、防寒具、野営道具、治療用品も必要な分だけ揃えられた。
北方へ入った後は現地調達も使う。
「全部持っていけば安心ってわけでもないからな」
荷の一覧を見ながらアルノルトが言った。
「重くなれば移動が遅れる。馬を休ませる場所と、補給できる集落はヴァレクと確認しておけ」
「ああ」
「それから無理に一日の距離を伸ばすな。最初に馬を潰したら余計に時間を食う」
「それ、ガルドにも言ってくれ」
「もう二度言った」
「俺はちゃんと聞いてるぞ」
少し離れた場所からガルドが返す。
「なら三度目はいらんな」
「信用されてねえな」
その横では、ミラが北へ入った後に情報を拾えそうな場所を書き出していた。
「宿、交易所、荷運びの人、狩猟者。あとは国境近くなら密貿易してる人も情報は早いかも」
「そういう連中は王国の人間を嫌がるぞ」
「ヴァレクが聞けばいいでしょ」
「便利に使うな」
「そのために一緒に行くんじゃないの？」
間違ってはいないので、言い返せなかった。
ユリウスはセレナが持っていく資料を選ぶのを手伝っていたが、紙束が一向に減らないことに気づいたらしい。
「セレナ、それ本当に全部いる？」
「必要なものしか残してないわ」
「その台詞、さっきも聞いたけど」
「北方の記録と照合する可能性があるでしょう」
「馬一頭、資料用に増やした方が早くない？」
「そこまでじゃない」
オスカーが横から鞄を持ち上げる。
「十分重いぞ」
「返して」
取り返したセレナを見て、ミラが笑った。
俺がこの連中と王都を出ることになるとは、セレスで剣を交えた頃には考えもしなかった。
もっとも、向こうも同じだろう。
三日目の午後には必要な装備がほぼ揃い、王城からも翌朝の出発許可が下りた。
先に出した仲間から返事が戻ってくるには早すぎる。
今頃どこを走っているのか、俺にも分からない。
それでも予定通り出ることになった。
◇
日が落ちる前、最後の確認を終えて廊下へ出ると、クラウディアが壁際で待っていた。
「ヴァレク」
「どうした」
「お願いがあるんだけど」
「言ってみろ」
少し考えてから、彼女は真面目な顔で言った。
「アレンを見つけたら、無茶しないように止めてね」
「それは俺には難しい」
「そんなに？」
「あいつが俺の言うことを素直に聞くと思うか？」
クラウディアはしばらく考えた。
「……聞かなさそう」
「だろう」
「じゃあフィアナに言って」
「見つける前提なんだな」
聞くと、今度は不思議そうに首を傾げた。
「見つけるんでしょ？」
迷いのない言葉だった。
「そのつもりだ」
「なら大丈夫」
「何が大丈夫なんだ」
「ちゃんと帰ってくるなら」
よく分からない理屈だったが、この女が二人の無事を疑って待つより、帰ってくる前提で心配する方を選んでいることだけは分かった。
そこへミラとユリウスも歩いてくる。
「明日出るんだよね」
「ああ」
「二人を見つけたら」
ミラは一度言葉を止めた。
「……元気なら、それでいいから」
「伝える」
「俺からもあるよ」
ユリウスが手を上げる。
「勝手に消えるなら、せめてもう少し探しやすい場所にしてくれって」
「それも言うのか？」
「無事だったらね」
笑ってはいたが、目は笑っていなかった。
「分かった」
俺が答えると、三人ともそれ以上は引き止めなかった。
◇
翌朝、まだ空が青くなる前にレーヴェンハルトの北門へ向かった。
王都は完全に眠っているわけではない。復旧作業へ向かう荷車が石畳を鳴らし、城壁の近くでは交代する兵士たちの声が聞こえていた。
門の前にはすでにガルドとオスカーがいる。
セレナも馬の横で荷を確認していた。
「遅いぞ」
ガルドに言われ、俺は空を見た。
「時間通りだ」
「俺たちが早かっただけだな」
オスカーが笑う。
馬へ近づいたところで、セレナの鞍に括られた鞄が目に入った。
「昨日より膨らんでないか」
「気のせいよ」
「紙を増やしたな」
「必要な分だけ」
オスカーが横から鞄を軽く持ち上げた。
「こりゃ必要な分って重さじゃねえな」
「返して」
セレナが鞄を取り戻したところで、後ろから複数の足音が近づいてきた。
ミラとユリウス、クラウディア、アルノルトだった。
「見送りまで来たのか」
ガルドが言う。
「来ちゃ駄目だった？」
クラウディアが首を傾げる。
「いや、そういう意味じゃねえよ」
「ならよかった」
アルノルトはその横を通り、ガルドの馬の荷を一度見た。
「馬を潰すなよ」
「またそれか」
「聞いているか確認しただけだ」
「三回目だぞ」
「覚えているなら問題ない」
ミラはセレナへ折り畳んだ紙を渡した。
「昨日まとめたやつ。途中で聞けそうな場所」
「ありがとう」
「何か分かったら、できるだけ早く知らせて」
「ええ」
ユリウスはガルドとオスカーを見比べる。
「ガルドが先走ったらお願いします」
「任せろ」
オスカーが即答した。
「何で俺だけなんだよ」
「だって一番ありそうだし」
「お前らな……」
最後にクラウディアが俺たち四人を順に見た。
「二人とも連れて帰ってきてね」
「当たり前だ」
ガルドが答える。
「フィアナもだからね」
「分かってる」
「アレンだけ見つけて満足しないで」
「するわけねえだろ」
「なら大丈夫」
ようやくクラウディアが笑った。
門兵から出発の合図が届き、ゆっくりと北門が開いていく。
その向こうには、朝靄の残る街道が伸びていた。
盟主への返答は、すでに俺たちより先を進んでいる。
こちらもこれ以上待つ理由はない。
「行くぞ」
俺が馬を進めると、ガルドたちが続いた。
レーヴェンハルトの城壁が背後へ遠ざかり、街道はそのまま北へ伸びていく。
国境の先は、俺にとって知らない土地ではない。
それでも今は、そのどこに二人がいるのかさえ分からなかった。
だからまず、探すところから始めるしかない。
