神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第一章 神託の先へ

第9話 金級と白金級

9/22 全体的に推敲し文章をアップデートしました。(内容は変更なし)

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　二頭の装甲猪が地面を蹴った。

　大きい方はガルドへ、その半歩ほど遅れてもう一頭が俺へ向かってくる。背後には村人と神殿兵、その少し前にユリウスがいる。横へ流しすぎれば、後ろを危険に晒すことになる。

「右は任せた！」

「分かりました！」

　俺は小さい方だけを見る。

　小さいといっても比較の話で、肩の高さは俺の胸近くまである。まともに受け止めるつもりはなかった。

　突進の直前、前脚が着く場所だけ土を僅かに盛り上げる。

　巨体を転ばせるほどではないが、一歩がずれて頭の向きがぶれた。

　俺は牙の外へ抜けながら、前脚の付け根を斬る。

　厚い皮膚に阻まれて浅い。血は出たものの、装甲猪はそのまま身体を振り、牙を横へ薙いできた。

　剣を引いて距離を取る。

「硬いな……」

　その背後から矢が飛び、右目の上へ刺さった。

「次、目を狙うよ！」

「お願いします！」

　装甲猪がミラへ頭を向ける。

　そちらへ行かせるわけにはいかないので、俺は距離を詰めて剣先で肩を叩いた。硬い外皮に弾かれるが、注意はこちらへ戻る。

　低い唸り声とともに、再び頭が下がった。

　二度目の突進は、最初より余裕を持って見られた。

　速度が乗ったところで大きく動けば追われる。ぎりぎりまで正面に残り、牙が届く直前に踏み込む方向を変えた。

　巨体は急には曲がれない。

　横を抜けながら首の付け根へ剣を入れると、今度は深く入った。

　装甲猪が甲高い声を上げる。

　だが、そのまま身体を振り返してきた。

　剣を抜くのが僅かに遅れ、肩の端が左腕を掠める。まともには受けなかったものの、押されるように地面へ転がった。

「アレンさん！」

「大丈夫です！」

　すぐ立ち上がる。

　左腕は痺れているが動く。

　装甲猪も首から血を流していたが、まだ足は止まっていない。

　その時、左から重い音が響いた。

　視線を向けると、ガルドが受け持っていた方は既に地面へ倒れていた。前脚と首に深い傷がある。

「アレン、前！」

　声に反応して向き直る。

　装甲猪が目の前まで来ていた。

　慌てて進路から外れ、牙を避ける。

　危なかった。

　自分の相手を残したまま、よそを見るべきではない。

　装甲猪が距離を取り、三度目の突進へ向き直った。

「ユリウスさん、お願いします！」

「もうできてる！」

　前方の地面が僅かに沈む。

　片方の前脚が落ちる程度の窪みだ。

　装甲猪が再び突っ込んでくる。

　前脚が窪みへ入った瞬間、巨体が右へ傾いた。

　俺はそこへ踏み込み、開いた首の傷へ剣を突き込んだ。

　深く入る。

　それでも装甲猪は倒れず、刺さった剣ごと頭を振った。

　このまま握っていれば腕を持っていかれる。

　俺は柄を離して退いた。

「アレン、下がれ！」

　ガルドの声に従い、さらに距離を取る。

　直後、ミラの矢が右目へ刺さった。

　装甲猪が頭を振ったところでユリウスが足元を崩し、巨体が傾く。

　そこへガルドが入った。

　大剣が、俺の剣が残っている首元へ振り下ろされる。

　一撃で装甲猪が地面へ沈んだ。

　今度は起き上がらなかった。

　　　　　◇

　しばらく警戒してから、首に残った剣を抜いた。

　刃先が僅かに欠けている。

「……やりましたね」

「そのくらいなら研げば使える」

　ガルドが横から覗き込む。

「帰ったら直しとけ」

「簡単に言いますね」

「剣なんて使ってりゃ減る」

　ガルドは気にした様子もなく、自分が倒した方へ向かった。

　俺もついていく。

「ガルドさん、そっちはどうやったんです？」

「最初の突進をずらして前脚を斬った。止まったところで首だ」

「突進をずらした？」

「真正面から受けたわけじゃねえぞ。肩へ斜めに剣を当てて、俺も動きながら外へ流した」

　言っていることは分かる。

　あの質量を相手に実際にやるとなれば別だ。

「俺なら避けますね」

「その方がいい」

　ガルドは即答した。

「力だけじゃ無理だ。踏み込みを読み違えたら、そのまま轢かれる」

「真似するつもりはありませんよ」

「ならいい」

　同じ装甲猪を相手にしても、俺はミラとユリウスの援護を使いながら何度か攻撃を重ねた。ガルドは大きい方を、それより少ない手数で仕留めている。

　経験の差は、こういうところに出るらしい。

「何見てんだ？」

「勉強してました」

「俺を？」

「はい」

　ガルドが嫌そうな顔をした。

「気持ち悪いな」

「聞いたのガルドさんでしょう」

　少し離れたところでミラが笑った。

「アレン、さっき途中でこっち見て危なかったよね」

「見られてましたか」

「見てるのが仕事だから」

「次から気をつけます」

　ユリウスも杖を肩へ戻しながら寄ってくる。

「俺の穴も忘れないでくれよ」

「かなり助かりました。ありがとうございます」

「ならいい」

　そこへローデンが来た。

「負傷を確認します。大きな怪我はありませんか？」

「俺は大丈夫です。左腕を少し打ったくらいで――」

「今、少し間がありましたよね」

　振り返ると、治療を終えたフィアナがこちらへ歩いてきていた。

「本当に大したことないですよ」

「それは見てから決めます」

　断っても無駄そうなので左腕を差し出す。

　袖をまくると、肘の上が赤くなり始めていた。

　フィアナは腫れと動きを確かめる。

「曲げてください」

　言われた通り動かす。

「痛みます？」

「少しだけです」

「強い腫れもないですね。治癒魔法を使うほどではありません。今日は冷やしておいてください」

「分かりました」

　そこで終わるかと思ったが、フィアナは腕から手を離してもこちらを見たままだった。

「それと、途中で剣を手放しましたよね」

「見えてたんですか？」

「見えてました」

「握ったままだと腕ごと持っていかれてたので」

　フィアナは少し黙る。

　戦い方について何か言えるわけではないのだろう。それでも気になったらしい。

「無理だと思ったら、ちゃんと下がりますよ」

「本当に？」

「さっきもガルドさんに言われて下がったでしょう」

「……なら、いいです」

　完全に安心した顔ではなかったが、それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

　二頭を倒したあとも、ローデンは警戒を解かなかった。

　周辺に別の個体がいないとは限らず、日も傾いている。重傷者を含む百人以上を今から村まで動かすより、このまま礼拝堂周辺で夜を越した方が安全だと判断し、村へ伝令を戻した。

　今夜の安全管理はローデンが取り、巡礼日程の調整はベルナールと改めて決める。

　野営の準備が始まったところで、倒れた装甲猪を見ていたガルドが口を開いた。

「しかし、こいつらがここまで来てるのは少し珍しいな」

「この辺りには少ないんですか？」

「ああ。もっと北の森で見ることが多い」

　ミラも足跡を見直していた。

「この辺りに長くいた感じはないよ。今日入ってきた可能性が高いと思う」

「朝の揺れと関係ありますかね」

「分からん」

　ガルドはそこで止めた。

「何かから逃げてきたのかもしれねえし、餌を追ってきただけかもしれん」

　井戸の水が温かくなり、一時的に濁った。朝には地面が揺れて斜面が崩れ、その近くへ普段はあまり見ない装甲猪が現れた。

　同じ原因かもしれない。

　今のところは、それ以上分からなかった。

　　　　　◇

　夕方には野営の準備が進み、救助された村人たちも少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　フィアナだけは、時々古い礼拝堂の方を見ている。

「フィアナさん？」

「……夢のことを考えていました」

「この場所の？」

「はい」

　石段から、土砂を取り除いた地下への入口へ視線を移す。

「夢で見たのは、ここまでじゃなかった気がするんです」

「続きがあるんですか？」

「たぶん。でも、よく思い出せません」

　少し考え、眉を寄せる。

「もっと暗くて……もう少し奥だったような」

　今いる避難所のことなのか、それとは別の場所なのか。

　フィアナ自身にも分からないらしい。

「無理に思い出さなくてもいいんじゃないですか」

「……そうですね」

「また夢で見れば――」

　言いかけたところで、フィアナが嫌そうな顔をした。

「そういうこと、言わないでください」

「すみません」

　思ったより本気だった。

　神託を受ける側がどう感じるかを、俺は知らない。

「本当にすみません」

　言い直すと、フィアナの表情が少し緩んだ。

「……分かればいいです」

　日が沈む前に、俺たちは礼拝堂の周囲で夜を越す準備へ戻った。

　地下への入口は開いたまま残っている。

　フィアナの視線が何度かそこへ戻るのを見て、俺も一度だけ暗い奥へ目を向けた