神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第三章 百八十年の残響

第49話 撃った後

　それからしばらく、俺は白い線と木杭の間を往復していた。

　二歩目で勢いを殺し、向きを変える。

　右は少し安定してきたものの、左へ切り返すと腰が遅れる。そこを意識すると今度は上半身に力が入り、何度か続けたところでガルドから声が掛かった。

「一度休め。雑になってきた」

「やっとか」

「その状態で続けても、変な癖が増えるだけだ」

　言われてみれば、足より先に呼吸が乱れている。

　水筒を取って訓練場の端へ歩きながら周囲を見ると、ユリウスは少し離れたところでまだ杭の間を動いていた。さっきより速度は落としているが、火球を撃つたびに足を止めることは減っている。

　そういえば、ミラはどうなったんだろう。

　受付へ向かってから戻ってきていない。

　射手用の的が並ぶ方へ目をやると、そのさらに奥、木壁や足場が組まれた区画に何人か集まっていた。その中に見慣れた赤い髪がある。

「いた」

「捕まえたみたいだな」

　いつの間にか隣へ来ていたガルドも、同じ方を見ている。

「本当に頼んだのか」

「頼むって言ってただろ」

「いや、そうだけど。その場で始めるとは思ってなかった」

「レナードならやりそうだ」

　休憩中なら見に行っても問題ないだろう。

　俺たちが近づくと、先にミラが気づいた。

「アレン。もう休憩？」

「一応な。どうだった？」

「どうだったも何も、今からよ」

　どうやら間に合ったらしい。

　ミラの前には二人の冒険者がいた。

　一人は、大きな弓を背負った男だ。ガルドより少し若く見え、日焼けした顔に茶金色の短い髪、身体は細身だが、軽い防具の上からでも無駄なく鍛えられているのが分かる。

　もう一人は小型の弩を持った女で、胸元には銀級の徽章があった。

「ガルド。珍しいな。人に教えてるって聞いたけど、本当だったんだ」

「お前まで言うのか」

「似合わないからな」

「帰るぞ、アレン」

「俺を巻き込むなよ」

　男が笑った。

　白金級というより、気のいい先輩冒険者に見える。ただ、胸元には小さな白金級の徽章が留められていた。

「アレン・クロイツだろ？」

「はい」

「レナード・フォーゲル。名前くらいは聞いてるかな」

「もちろんです」

　『銀隼』レナード・フォーゲル。

　高速で動く魔物や飛行する魔物への遠距離攻撃を得意とする、王都の白金級冒険者だ。

「そんなに固くならなくていいよ。今日はそっちじゃなくて、ミラに頼まれただけだから」

　レナードがミラを見る。

「それで、弓を見てほしいって話だったな」

「はい。急にすみません」

「いいって。ちょうど空いてたし」

　レナードは近くの的を顎で示した。

「まず普通に三本。いつも通り撃ってみて」

「距離は？」

「得意なところでいい」

　それだけだった。

　ミラは矢筒から一本抜き、構える。

　一射目が的の中央近くへ刺さった時には、もう次の矢が弦へ掛かっていた。二射目はわずかに右、三射目はその間に入る。

　三本とも、ほとんど拳一つ分の範囲へ収まっていた。

　レナードが的を眺めて頷く。

「うん。こっちは教えることないな」

　ミラが少し困った顔をした。

「……終わりですか？」

「まさか」

　レナードは笑って、周囲に並ぶ木壁や足場を指した。

「当てる方は十分だ。だから、撃った後を見よう」

「撃った後？」

「普段、射ったらどうしてる？」

「状況次第です。位置を知られたくなければ動きますし、次も射てるなら残ります」

「じゃあ、その判断も含めてやろう」

　レナードは訓練区画を見渡した。

　腰ほどの木壁がいくつか並び、その向こうには人の背丈ほどの仕切りがある。端には二階ほどの高さの木製足場があり、梯子で上がれるようになっていた。

「ここで一発撃った。相手にも大体の位置は分かった。その次、どこから撃つ？」

　ミラの目が動く。

　正面の木壁、右側の足場、その奥の仕切り。

「相手の位置が分からないと決められません」

「そうだな」

　レナードはあっさり頷いた。

「じゃあ、相手も入れようか。ハンナ、頼める？」

「分かった」

　小型の弩を持った女が一歩前へ出た。

「ハンナ・ベルク。銀級よ」

「ミラ。同じく銀級です。お願いします」

「こちらこそ」

　ハンナの弩は普段使うものより小さく、装填されている短矢も先端が丸められていた。

　レナードが三つの的を順に指す。

「ミラはあれを一番から順番に射る。ハンナは反対側からミラの位置を探す」

「私を撃つんですか？」

「身体には当てない。射線が通ったと思ったら、その時ミラがいる場所のすぐ脇の板を撃ってくれ。それで実戦なら当てられたと判断する」

　ハンナが頷く。

「三つ全部当てる前に射線を取られたら私の負け、ですね」

「そういうこと」

「始める前に中を見ても？」

「もちろん。その方がいい」

　ミラが少し意外そうな顔をした。

「実戦なら、戦う場所を見るだろ？」

「見ます」

「なら同じだ」

　ミラは弓を持ったまま区画へ入り、歩いて配置を確認し始めた。

　最初の的は正面の木壁から見える。

　二つ目は右へ移らなければ射線が通らず、三つ目はさらに奥、木製足場か左側の隙間から狙える位置にある。

　ハンナは反対側へ回った。

　こちらからは見えているが、ミラの位置からだと木壁に隠れている。

「結構やりにくそうだな」

「そうだろうな」

　ガルドが答える。

　やがて配置を見終えたミラが、最初の木壁へ入った。

「いいです」

「じゃあ始めよう」

　身体を少し出し、一つ目の的へ射る。

　命中。

　矢が刺さったのを確認するより早く身を引き、右へ移動する。

「ちゃんと動くな」

　俺が言うと、レナードがこちらを見た。

「銀級だからな。撃った場所に立ち続けたりはしないよ」

　ミラがそんな初歩的なところから教わるわけではないらしい。

　右側の木壁へ入り、身体を低くしたまま二つ目の的を探す。

　一度だけ顔を出し、すぐ引く。

　もう一度。

　今度は弓を構え、二射目を当てた。

　そのまま次へ走る。

　木製足場へ向かうと見せて途中で進路を変え、左側の仕切りへ入った。ハンナも一度、弩を向ける先を失う。

　だが、そこでミラの動きが止まった。

　三つ目の的を探している。

　仕切りの端から少し身体を出した瞬間、乾いた音が響き、短矢がすぐ横の木壁に当たった。

「そこまで」

　レナードが声を掛ける。

　ミラが顔をしかめた。

「今ので？」

「もう一歩出たら、ハンナから胴が見えてた」

「見えてたわね」

　ハンナも弩を下ろす。

　ミラが戻ってきた。

「移動の仕方が悪かったですか？」

「いや、そこは悪くない」

　レナードは三つ目の的と、ミラが止まった仕切りを見比べた。

「二つ目を撃った時、三つ目をどこから撃つか決めてた？」

「左へ行こうとは思ってました」

「左の、どこ？」

　ミラが少し考える。

「……そこまでは」

「たぶん、それだ」

　レナードが仕切りを指した。

「左へ移るところまでは決めてた。でも着いてから、撃てる場所を探した。その時間をハンナに使われた」

「撃ってから移動するだけじゃ遅い時がある、ということですか？」

「そう。次にどこへ行くかじゃなくて、そこからどこを撃つかまで決めておく。できれば、その後どこへ抜けるかもな」

　ミラが黙って区画を見る。

　もともと周囲を探ることなら、俺たちの中でも一番得意だ。射る前に敵や地形を見つけることには慣れている。

　今はそれを、自分が射った後まで伸ばそうとしているらしい。

「もう一回お願いします」

「もちろん」

　二度目は、始めるまでに少し時間がかかった。

　ミラは三つの射点を歩き、立ち止まっては的と遮蔽物を見比べている。

　一射目。

　移動。

　二射目。

　そこまでは同じだったが、今度は撃った直後に迷わず足場へ向かい、そのまま梯子へ手を掛けた。

「上か」

　いつの間にか訓練を切り上げたユリウスも、こちらへ来ていた。

「三つ目がよく見えるな」

　高い場所なら、最後の的へ真っ直ぐ射線が通る。

　ミラが足場へ上がり、弓を構えようとした。

　直後、手すりの板に短矢が当たった。

「そこまで」

「あっ」

　ミラが下を見る。

　ハンナは少し離れた場所で弩を下ろしていた。

「今度は何です？」

「高いところ、便利だろ？」

「よく見えます」

「向こうからもな」

　レナードが笑う。

　ミラが足場から降りてきた。

「でも、高所は使いますよね？」

「使うよ。俺も好きだ」

「じゃあ、どうすれば」

「上がるなら、上がった時にすぐ撃てるところまで決めておく。それと、誰から見られる場所かも考える。高いからって安全とは限らない」

　ミラが足場を見上げた。

「面倒ですね」

「弓ってそういう武器だろ」

「レナードさんが言います？」

「俺だから言うんだよ」

　軽く返してから、レナードが背中の弓を外した。

　それまで気軽に話していた空気が、少し変わる。

　弓そのものが大きい。

　ミラのものより明らかに長く、厚みもある。

「見せた方が早いな」

　レナードがハンナを見る。

「同じので頼む」

「あなた相手に？」

「練習だから」

「射てる気がしないんだけど」

「頑張ってくれ」

　ハンナは呆れたように息を吐きながら、再び弩を構えた。

　レナードは三つの的を一度眺める。

「始めるぞ」

　一射目。

　矢が的へ刺さった時には、もうレナードは木壁の陰へ身体を引いていた。

「速っ」

　ユリウスの声が漏れる。

　足元で風が動き、レナードは木壁の裏を低く走る。次に姿を見せたのは、最初とは反対側だった。

　二射目。

　ハンナの弩がそちらへ向く。

　だが射つ前に、レナードはまた遮蔽物へ入った。

　ただ走り回っているわけではない。

　姿を隠している間は必要以上に速く動かず、射線が通る場所へ出る一瞬だけ風を使っている。

　木壁の裏から足場の側面へ回り、梯子を数段飛ばして上がる。

　三射目。

　高い位置から放たれた矢が、最後の的へ刺さった。

「終わり」

　レナードが弓を下ろす。

　ハンナは結局、一度も弩を射てなかった。

「ずるくない？」

「何が？」

「速すぎる」

「だから白金なんだろ」

　ガルドが横から言うと、ハンナが肩をすくめた。

　レナードは笑いながら足場を降りてくる。

　ただ速いだけなら、クラウディアとの訓練でも見ている。

　レナードは、移動した後に次を考えているように見えなかった。射る時には、もう次に姿を出す場所を決めている。

「全部、最初に決めてたんですか？」

　ミラも同じところが気になったらしい。

「全部は無理だ。相手も動くからな」

　レナードは首を振る。

「一つ先くらいは持ってる。そこが潰れたら別の場所へ変える」

「二つ先、三つ先まで決めるわけじゃないんですね」

「決めてもいいけど、そこに固執すると相手が予定通り動かなかった時に困るだろ？」

　何も決めずに動くわけでも、先まで固め切るわけでもない。ひとつ先を用意して、状況が変われば捨てる。

　白岩街道で自分がやったこととは規模も状況も違うが、その考え方には覚えがあった。

「もう一回やります」

　ミラが言った。

「休まなくていいのか？」

「まだ二回しか射ってません」

「走った方が多いけどな」

「それはレナードさんのせいです」

「俺？」

　レナードが笑う。

　三度目は、最初の射点へ入る前から少し違っていた。

　ミラは一つ目の的だけではなく、二つ目、その先の木壁まで見ている。

　一射目を当て、すぐ右へ移る。

　二射目。

　今度は足場へ向かわず、低い仕切りの裏を抜けた。

　ハンナの弩が右へ向く。

　ミラは出てこない。

　数秒後、反対側の木壁から姿を出し、そのまま三つ目へ弓を向けた。

「お」

　思わず声が出た。

　矢が飛ぶ。

　三つ目の的の縁を掠め、そのまま後ろの土へ刺さった。

「あー……」

　ミラが顔をしかめる。

「そこまで」

　レナードは笑っていた。

「外しました」

「外したな」

「そこは先に褒めるところじゃないですか？」

「移動は良かったよ」

「先に言ってください」

「でも外した」

「分かってます」

　ハンナも笑いながら弩を下ろした。

「少なくとも、私は最後まで見つけるのが遅れたわよ」

　ミラが少しだけ表情を緩める。

　レナードは外れた矢を拾い、ミラへ差し出した。

「最初から全部できたら、俺がいらないからな」

「それもそうですね」

「次はもう少し広いところでやろう。高低差もちゃんと使える場所がある」

　ミラが矢を受け取りながら、少し目を見開いた。

「次も見てもらえるんですか？」

「そのつもりで頼みに来たんじゃないのか？」

「今日だけだと思ってました」

「一回見ただけじゃ、変わったか分からないだろ」

　ミラは一瞬だけ驚いた顔をしてから、笑った。

「お願いします」

「じゃあ、都合は受付に預けておくよ」

　話がまとまったところで、背後からガルドの声が飛んできた。

「アレン。休憩長すぎだ」

　忘れていた。

「今行く」

「見物しに来たんじゃねえぞ」

「分かってるって」

　戻ろうとすると、ミラがこちらを見た。

「アレン」

「ん？」

「そっちも頑張って」

「ミラもな」

　そう返して白い線のところへ戻る。

　さっきまでと同じ位置に立ち、足の向きを確かめたところで、三射目を放つ前のミラの動きが頭に残っていることに気づいた。

　矢は外れた。

　それでも、一射目の時とはもう違う場所から射っていた。

「アレン」

「分かってる」

　ガルドの声に意識を戻し、俺はもう一度、一歩目を踏み出した。