神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第三章 百八十年の残響

第48話 双牙

　旧水路の調査から二日後、俺は朝から王都の冒険者ギルドに来ていた。

　今日は依頼ではなく、建物の裏手にある訓練場を借りるためだ。

　すでに何組もの冒険者が汗を流している。地面は踏み固めた土を基本に、一部には砂や細かな砂利が敷かれ、端には木杭や低い柵、射手用らしい的まで並んでいた。

　神殿で借りていた訓練場より広いだけでなく、足場や障害物を使うことまで考えて作られているらしい。

「真っ直ぐ二歩出るだけなら、神殿で十分だったんだがな」

　隣を歩くガルドが言った。

「今日は違う？」

「二歩目で止まれる回数が増えただろ。そろそろ、その後をやる」

　訓練場の端に並んだ木杭を見る。

「方向転換か」

「まずはな。ここなら足場も変えられるし、ユリウスの方も動ける場所を広く取れる。アルノルトにも好きに使えって言われてる」

　少し離れたところでは、そのユリウスが杖を構えていた。

　目印に置かれた杭の間を移動しながら、小さな火球を順番に撃っている。

　立ち止まれば外すような距離ではない。それでも移動しながら狙いを変え、次の杭へ向かう足を止めずに撃とうとすると、火球が的の端を掠めたり、発動の瞬間だけ明らかに速度が落ちたりしていた。

「また止まりかけてたな」

「聞こえてるって！」

　ユリウスがこちらを振り返る。

「前見ろ」

「そっちが話しかけたんだろ！」

「いいから続けろ！」

　ガルドの声が飛び、ユリウスは何か言いたそうな顔のまま向き直った。

　そのさらに奥では、ミラが一人で弓を引いている。

　こちらは普段通りだ。離れた的へ数本続けて矢を送り、ほとんど同じ場所へ集めている。

　フィアナは中央神殿へ出ており、セレナはエミリアと史料院へ向かっていた。王都へ来てからは、六人で固まって動くより、それぞれの用事で別れる時間も増えている。

「で、剣は？」

「まだだ」

「やっぱりか」

「不満そうだな」

「そろそろ持たせてくれてもいい気はしてる」

「そういうこと言ってるうちは持たせん」

　ガルドは笑いながら、地面に引かれた白い線の前で止まった。

「二歩。止まって、その場で右を向け」

「踏み込まずに？」

「最初はな。肩だけ先に回すなよ」

　一歩目から二歩目へ繋ぐ。

　以前ならそこで身体が前へ流れていたが、ここ数日は足元へ重心を戻せる回数が増えてきた。勢いを殺し、左右の足に体重を乗せたところから右へ向く。

　肩が先に動いた。

「違う」

「分かってる」

「分かってるなら直せ」

「直してる途中だよ」

　もう一度やる。

　今度は腰から向きを変えようとして、右足へ体重を残しすぎた。

「遅い」

「これ、止まってから向く方が難しくないか？」

「だからやってんだろ」

　理屈は正しいだけに、少し腹立たしい。

　線へ戻ろうとしたところで、訓練場の反対側から剣のぶつかる音が響いた。

　一度、二度と続き、三度目だけ音が変わる。

　何となくそちらを見ると、盾を持った男の木剣が宙を舞っていた。

　銀級の徽章を着けた男が半歩後ろへよろめき、その喉元には一本の模擬剣が止まっている。もう一本は、いつの間にか盾の外側へ回り込んでいた。

「そこまで！」

　立会人らしい職員の声が飛ぶ。

　若い男はすぐに二本の剣を下ろした。

「悪い」

「いや……今の、どこから入った？」

　負けた男が盾を下ろしながら訊く。

「二度目に受けた後」

「二度目？」

「踏み込む前に盾が上がってた。毎回そうだったから、三回目だけ外へ振った」

　口調は素っ気ないが、相手を馬鹿にしている様子はない。

　盾の男も何度か自分の動きを確かめ、「ああ……」と小さく頷いた。

　若い男は二本の模擬剣を軽く振る。

　俺とそう歳が変わらないように見えた。短めの髪に、無駄のない細身の身体。大柄ではないが、立っているだけでも重心が低いのが分かる。

　訓練用の上着の左胸には、小さな金級の徽章が留められていた。

「見てないで続けろ」

　ガルドの声で視線を戻す。

「知ってる奴？」

「エルンストだ」

　それだけで名前が繋がった。

「『双牙』？」

「ああ」

　若くして金級まで上がった双剣使いで、俺と同じ二十歳。王都へ来てから、名前くらいは何度か耳にしている。

「強いな」

「戦うだけならな」

　ガルドの言い方には何か続きがありそうだったが、それ以上は説明しなかった。

「ほら、もう一回」

　線へ戻る。

　二歩目の勢いを殺し、左右へ体重を散らしてから向きを変える。さっきよりは滑らかだったものの、それでも一呼吸余計にかかった。

「今のは？」

「遅いが、さっきよりマシだ」

「基準が厳しいな」

「クラウディア相手なら、その間に二、三回斬られてるぞ」

「比較対象がおかしいだろ」

　そう返した時だった。

「アレン・クロイツ？」

　声が飛んできた。

　振り返ると、さっきの双剣使いがこちらへ歩いてくる。

「そうだけど」

　男は俺の顔を見たあと、左胸の金級徽章へ視線を落とした。

「お前が白岩街道のアレンか」

「そう呼ばれてるらしいな」

　しばらく無言で見られた。

「……普通だな」

「初対面で言うことか？」

「もっと強そうなのを想像してた」

　悪びれた様子もない。

「エルンスト。相変わらずだな、お前」

「ガルドさん」

　ガルドへ向ける声だけ、少し調子が変わった。それでもすぐに俺へ視線が戻る。

「同い年なんだろ」

「らしいな」

「二十で金級」

「そっちもだろ？」

「俺は魔物を倒して上がった」

　なるほど。

　どこが気に入らないのか、何となく分かってきた。

「お前は四十人連れて逃げて金になったって聞いた」

「だいたい合ってる」

　エルンストの眉が寄った。

「それだけ？」

「何が？」

「もっとあるだろ。強い魔物を倒したとか」

「戦ってはいるけど、金級に上がった理由なら白岩街道だよ」

「……分からないな」

　吐き捨てるというより、本当に理解できないらしい。

「何が？」

「倒せる奴が上へ行く。それでいいだろ」

　横でガルドが鼻を鳴らした。

「だったら、なんでまだ金のままか考えろ」

「戦闘能力なら足りてるって言われてます」

「戦闘能力なら、だろ」

　エルンストが黙る。

「一人で片付けられるだけで白金になれるなら、お前はもう上がってる」

「なら、他の奴がついてくればいい」

「そういうところだって何度言わせる」

　どうやら、初めてする話ではないらしい。

　エルンストは納得した顔こそしなかったが、ガルドと言い合いを続ける気もないようだった。

　代わりに、持っていた模擬剣の一本を俺へ向ける。

「やろうぜ」

「今？」

「金級同士だろ。すぐ終わる」

「自信あるな」

「ある」

　迷いもなかった。

　さっきの動きを見た限り、それだけの根拠もある。

「悪いけど、今はやらない」

　エルンストの顔から、わずかに興味が消えた。

「逃げるのか？」

「そういうわけじゃない。今は剣を使う段階じゃないんだ」

「は？」

　俺が立っていた線と、その先に並ぶ木杭へ目をやる。

「歩いてるだけじゃないか」

「その歩き方を直してる」

「剣士が？」

「剣を振る前のところからな」

「そんなの、戦いながら直せばいいだろ」

　俺も少し前なら似たようなことを思ったかもしれない。

「それで直らなかったから、今こうしてる」

　エルンストは俺とガルドを交互に見た。

「ガルドさん。今こいつとやったら、俺が勝ちますよね？」

「勝つ」

　返事が早い。

「即答かよ」

「嘘ついてどうする」

　エルンストの口元がわずかに上がった。

　俺も肩をすくめる。

「俺もそう思う」

　すると、その笑みが消えた。

「……悔しくないのか？」

「今やれば負けるだろうなとは思ってる」

「同い年で、同じ金級だぞ」

「それは等級の話だろ」

　エルンストの顔が少し険しくなる。

　俺は線の前へ戻った。

「今は直してる途中なんだ。剣を戻したら、その時やればいい」

　しばらく返事がない。

　振り返ると、エルンストはまだ俺を見ていた。怒っているというより、理解できないものを見る目に近かった。

「……約束だからな」

「剣を戻したらな」

「忘れるなよ」

「分かったよ」

　横でガルドが小さく笑った。

　その時、訓練場の入口から職員がエルンストを呼んだ。

「ヴォルフさん。依頼の件ですが」

「ああ」

　模擬剣を返し、俺たちから離れていく。

　こちらも訓練へ戻ろうとしたが、受付側から話し声が聞こえてきた。

「こちらの群れ討伐ですが、依頼主から三名以上という指定が入っています」

「俺一人で足りる」

「指定ですので、単独では受けられません」

「じゃあ、こっちは？」

「そちらなら金級の単独受注が可能です。ただ、かなり足の速い魔獣ですよ」

「問題ない」

　やがて装備を肩に掛けたエルンストが、訓練場の脇を通っていく。

「アレン」

「ん？」

「戻るまでに剣くらい持てるようになっとけ」

「依頼に集中しろ」

「言われなくてもする」

　振り返りもせず、そのままギルドの中へ消えていった。

「すごいな、あいつ」

　純粋な意味で言った。

　ガルドが俺を見る。

「何がだ？」

「強い。さっきの盾の人も弱くなかっただろ」

「ああ。銀じゃ上の方だ」

「それでも二回で癖を見て、三回目には使ってた」

　二本の剣を別々に動かしながら、足元も崩れていなかった。

　正面から剣を交えれば、今の俺ではまず追いつけない。

「戦闘だけなら白金に届くって話も、大げさじゃなさそうだな」

「だから厄介なんだよ」

　ガルドはため息をつく。

「あれで大抵どうにかなっちまう。本人からすりゃ、今までのやり方を変える理由がねえ」

「失敗してないなら、そうなるか」

「そういうことだ」

　ガルドはそれ以上エルンストについて話さず、白い線を顎で示した。

「で、人の心配してる場合か？」

「戻ります」

　二歩目まで繋ぎ、流れずに止まる。

　そこから右へ身体を向けた瞬間、左の踵が浮いた。

「やり直し」

「分かってる」

　それから何度か繰り返していると、少し離れたところから杖を地面へ突く音がした。

「ちょっと休む」

　ユリウスが肩で息をしながら歩いてくる。

「そっちは？」

「まだ駄目だな。走りながら撃つだけならできるんだけど、狙いを変えたり、次に何をするか考えたりすると、どうしても足が遅くなる」

「発動するところで止まりかけてたな」

「分かってるよ。前衛がいる時なら一歩止まっても何とかなるけど、抜かれた後にあれやったら追いつかれる」

　ユリウスは水筒を開け、息を整えながらもう一度自分が使っていた杭を見る。

「撃てるかどうかじゃなくて、動きながら何を選ぶかの方が面倒だな、これ」

「そこまで分かってるなら続けろ」

「休ませろって」

「二人とも大変そうね」

　今度はミラがやってきた。

　弓を肩に掛け、片手には水筒を持っている。

「ミラは余裕そうだな」

「的を射ってるだけだからね。いつもと変わらないもの」

　そう言いながら、ミラは俺の足元に引かれた線と、ユリウスが使っていた杭を見比べた。

「アレンは、自分の動きに魔法を合わせる練習でしょ。ユリウスは、動きながら普段通りに魔法を使えるようにしてるの？」

「普段通り、というよりは……」

　ユリウスが少し考えてから杖を肩へ預けた。

「動きながらでも、狙う相手を変えたり、地面に撃ったり、退く場所を選んだりできるようにって感じだな。今までも戦いながら魔法は使ってたけど、前衛を抜かれた時はどうしても逃げる方が先になるから」

「俺は逆に、止まるところまで含めて自分の動きを作り直してる」

「似たことしてるように見えたけど、全然違うのね」

「俺もユリウスみたいに撃つ練習してるわけじゃないしな」

「俺もアレンみたいに速くなりたいわけじゃない」

　ユリウスが笑う。

「それぞれ、今できることの使い方を変えてるってことかしら」

　ミラが何気なく言って、自分の的へ目を向けた。

　そこには数本の矢が狭い範囲へ集まっている。

「……なら、私も誰かに見てもらおうかな」

「ガルドに？」

　俺が言うと、ミラが弓を持ち上げた。

「これを？」

「無理だな」

「俺を何だと思ってんだ」

「少なくとも、弓を教える人ではないわね」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「でも、弓なら王都にいるでしょう」

　ミラが続ける。

「白金級の射手」

「ああ」

　俺にも聞き覚えがある。

「『銀隼(ぎんしゅん)』レナード・フォーゲルか」

　ガルドが先に名前を出した。

「そう、その人。頼んでみようかな」

「いきなり？」

「ダメ元よ。王都にいる間しか機会がないかもしれないし、断られても何も変わらないでしょう」

　それはそうだった。

「ガルド、紹介できないの？」

「できなくはねえが、自分で頼むんだろ？」

「そのつもり」

「なら受付で聞け。今日いるかもしれん」

「いるの？」

「朝、顔は見た」

　その答えを聞いた途端、ミラは水筒の蓋を閉めた。

「じゃあ行ってくる」

「今？」

「後にして帰られてたら嫌じゃない」

　弓を背負い直すと、そのままギルドの建物へ向かっていく。

「行動早いな」

「アレンがそれ言う？」

　ユリウスに返された。

「俺はあそこまで早くないだろ」

「いや、かなり近いと思うけど」

「そうか？」

「そうだよ」

　横を見ると、ガルドまで頷いていた。

「納得いかないな」

「いいから戻れ」

　ガルドが白い線を顎で示す。

　建物へ消えたミラのことは少し気になったが、今追いかけても仕方がない。俺は線の前へ戻り、二歩目で重心を止めてから右へ向く。

　また左の踵が浮いた。

「もう一回」

「分かってる」

　息を吐いて姿勢を戻し、一歩目からやり直した。