神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第二章 神託を追う者たち

第25話 旅の途中で

　ルミエルを出てしばらくは、街道もよく整っていた。

　西へ向かう荷車や旅人と何度かすれ違い、道の両側には畑が続いている。この辺りならミラが大きく先行する必要もなく、俺たちより少し前を歩きながら、分かれ道や周囲の様子を確認する程度で済んでいた。

　昼前には街道沿いの木陰で休憩を取り、近くの水場で水袋を満たす。

　出発前に荷物をかなり見直したおかげで、歩き始めてから大きな不具合はない。ユリウスが肩紐の位置を何度か直していたくらいで、それも休憩を終える頃には落ち着いたようだった。

　セレナは水を飲み終えると、街道脇に立つ古い石柱へ目を向けた。

　道標らしいが、長く風雨に晒され、刻まれた文字の半分以上が削れている。

「何か分かります？」

「地名が少し残ってるくらい。古いのは確かだけど、今ここで時間を使うほどじゃないわね」

　表面を一度確かめただけで、セレナは立ち上がった。

「行ける？」

「はい」

「じゃあ行きましょう」

　調査対象と、ただ古いだけの物をきちんと分けているらしい。

　昼を過ぎる頃には畑が減り、街道沿いにも林が増えてきた。

　そのまま夕方まで進むつもりだったが、緩い坂を越えたところで、前方に二台の荷車が止まっているのが見えた。

　さらにその先では、大きな木が街道を横切るように倒れている。

　道の片側は低い斜面、反対側は浅い水路になっていて、荷車が避けて通れる幅は残っていなかった。

「少し待って」

　ミラが先に近づき、倒木の周囲と路肩を確認する。

「風だけで倒れた感じじゃないわね」

　根元では土が大きく崩れ、まだ湿り気が残っていた。数日前の雨で地盤が緩み、根ごと斜面側へ倒れたように見える。

　荷車のそばには商人らしい男が二人と御者がいて、俺たちに気づくとこちらへ歩いてきた。

「冒険者の方ですか？」

「はい。ここで止まってるんですか？」

「朝からこの有様でして。どうにも動かせないので、人を呼びに戻ろうかと話していたところです」

　幹は太く、人の力だけで押してどうにかなる大きさではない。ただ、街道から完全に撤去する必要もなさそうだった。

「荷車一台分だけ空けば通れますね」

　俺が言うと、ミラが斜面側を見ながら頷いた。

「そっちへ寄せるなら。ただ、この辺りは土が緩いから、一気に転がさない方がいいわ」

　ユリウスも倒木の下へ視線を向ける。

「幹の下に噛んでる土を少し外せば動かせそうだな」

「斜面そのものは崩さないでくださいよ」

「そこまで雑にやらないって」

　ユリウスが杖を構え、倒木の下へ魔力を流す。

　幹の下で固まっていた土だけがゆっくり崩れ、斜面側へ浅い逃げ道ができていく。俺は根元側へ回り、倒木の下の地面を土魔法で少しずつ盛り上げた。

「動かします。少し離れてください」

　商人たちが荷車の方へ下がったのを確認してから、ユリウスを見る。

「いけます？」

「ああ」

　地面を押し上げると、浮いた根元がわずかに傾いた。ユリウスが幹の下の土をもう少し逃がし、倒木が低い音を立てながら斜面側へずれていく。

「その辺でいい」

　ミラの声に合わせて魔法を止めた。

　倒木は完全には道を外れていないが、中央には荷車が一台通れるだけの幅ができている。

「待ってください」

　通行できるか確認しようとしたところで、フィアナが水路側の路肩へしゃがみ込んだ。

「ここ、少し崩れてます」

　雨で削られたのか、草の下で土がえぐれていた。上から見るだけでは分かりにくいが、荷車の車輪が端へ寄れば重さでさらに崩れるかもしれない。

　ミラがすぐに路肩と荷車の幅を見比べる。

「じゃあ、こっちへ寄せすぎない方がいいわね」

　道の中央寄りに石を二つ置き、御者へ示した。

「この内側をゆっくり通って。水路側へは寄らないで」

「分かりました」

　最初の荷車が慎重に進み、倒木の横を抜けていく。路肩も崩れず、後ろの一台も同じ線を通って無事に抜けた。

　商人が何度も頭を下げる。

「助かりました。このままだと夕方まで動けないところでした」

「この先の宿場までなら、まだ明るいうちに着けると思います」

「皆さんもそちらへ？」

「途中までは同じ方向です」

　それ以上、行き先を説明する必要はなかった。

　商人たちが先へ進んでいくのを見送り、俺たちも歩き始める。

「こういうのなら気が楽だな」

　ユリウスが杖を肩へ戻しながら言った。

「木は反撃してきませんからね」

「そこはかなり大きい」

「でも、力任せにどかせばいいってものでもなかったでしょう」

　ミラが前を向いたまま返す。

「分かってるよ。だからちゃんと聞いただろ」

　旅に出て最初の足止めは、それだけで終わった。

　誰かが細かく指示し続けたわけではない。ミラは通せる場所を見て、ユリウスは倒木を動かしやすくし、フィアナは路肩の弱い部分に気づいた。

　それぞれが自分の見えるところを見れば、必要な判断は自然につながっていく。

　　　　　◇

　夕方になる前に街道を少し外れ、野営できる場所を探した。

　翌日には中継の街へ着く予定なので、暗くなるまで距離を稼ぐ理由はない。

　ミラが選んだのは、街道から少し離れた林の縁だった。地面は乾いていて、近くには小さな川が流れている。木も密集しすぎておらず、周囲を確認しやすい。

「獣の新しい痕跡はなさそう」

　一周して戻ってきたミラの報告を受け、そこで泊まることにした。

　俺とユリウスが雨除けの布を張り、荷物を置く場所を整える。セレナは火を起こす場所を選び、周囲の枯れ枝を集めていた。

　フィアナはその間に鍋と食料を取り出し、乾燥肉と野菜を水へ戻している。

「手伝います？」

「こっちは大丈夫です。火ができたら借りますね」

　しばらくすると鍋から湯気が立ち、乾燥肉と野菜に香草を加えた匂いが漂ってきた。

　ユリウスが一口食べ、少し意外そうに眉を上げる。

「うまいな」

「その言い方だと、まずいと思ってたみたいです」

「保存食だから、もっと塩の味しかしないかと思ってた」

「だから香草を持ってきたんですよ」

　フィアナが少し得意そうに答える。

　俺も口に運んでみる。街の食堂と比べるものではないが、一日歩いたあとに食べるには十分だった。

「これなら何日か続いても大丈夫そうですね」

「何日も同じにはしませんよ」

「そこは変えるんですね」

「食べる方も作る方も飽きますから」

　確かにその通りだった。

　食事を終える頃には、林の向こうへ日が沈み始めていた。

　夜の見張りは交代で回す。街道から大きく離れているわけではないが、何もせず眠るわけにもいかない。

　治癒を担うフィアナについては、途中で何度も起きなくて済むよう早めの時間を担当してもらい、そのあとは朝まで休める順番にした。

「私も皆さんと同じで大丈夫ですよ」

「時間そのものは大きく変わりません。途中で起きる回数を減らすだけです」

　そう説明すると、フィアナは少し考えてから頷いた。

「それなら、分かりました」

　完全に日が落ちる前に火を小さくし、それぞれ休む準備へ入る。

　ユリウスは杖を手元へ置き、ミラも横になった位置からすぐ弓へ手を伸ばせるようにしていた。

　セレナは地図の余白へ何かを書き込んでいる。

「今日の道ですか？」

「ええ。倒木の位置と、路肩が崩れてた場所も。帰りに同じ道を使うなら、状態が変わってるかもしれないから」

「そこまで残すんですね」

「帰りに使わなければそれで終わり。でも、一度見た情報を捨てる理由もないでしょう？」

「確かに」

　セレナは数行を書き終えると紙を畳み、すぐに筆記具をしまった。

　初日は、旅程を変えるような問題もなく終わった。

　倒木を動かし、歩いて、食べて、眠る。

　派手なことは何もなかったが、五人で何日も動くなら、こういう一日を問題なく重ねられる方が大事なのかもしれない。

　　　　　◇

　翌朝も天気は崩れなかった。

　簡単な朝食を済ませ、火の始末と野営地に忘れ物がないことを確認してから街道へ戻る。

　昼を過ぎる頃には人通りが少しずつ増え、遠くにまとまった屋根が見え始めた。

「あそこね」

　前を歩いていたミラが街並みを指す。

　予定通りなら、今日はあの街で宿を取ることになる。

　ユリウスがそれを見た途端、少しだけ歩調を上げた。

「急に速くなりましたね」

「宿が見えたからな」

「まだ結構ありますよ」

「見えてるなら近いだろ」

「山も見えますけど、近くないですよ」

　フィアナが小さく笑い、ユリウスは速度を戻さないまま歩いていく。

　俺たちもその後を追って、街道を進んだ。

　今夜は屋根の下で眠れそうだった。