第112話 出発
翌朝、俺とフィアナは書き終えた手紙を持って集会所へ向かった。
入口近くの机ではヴァレクが書類を整理しており、俺たちに気づくと手を止めた。
「手紙を持ってきた。これで頼めるか？」
「ああ。伝令は昼前に発つ予定だ。まだ間に合う」
ヴァレクは二通の手紙を受け取り、机に置いてあった革袋へ収めた。
「盟都へ戻ったら、王国側へ送る便が使えないか確認してもらう。すぐに届けられるとは限らんがな」
「分かってる。それでも助かる」
「ありがとう、ヴァレク」
フィアナも礼を言うと、ヴァレクは頷いた。
まずは盟都まで運んでもらえる。そこから王国へ届けられるかどうかは、向こうの連絡担当者次第だった。
集会所を出ると、リーネが入口の脇で待っていた。
「二人とも、もう終わった？」
「ああ。ヴァレクに預けてきた」
「じゃあ、行こうか。治療所からでいいんだよね？」
「うん。ちゃんと挨拶しておきたいから」
フィアナが答えると、リーネは頷いて歩き出した。
俺たちは三人で、集落の北側にある石造倉庫へ向かった。
◇
治療所として使われている倉庫では、朝から数人の手当て役が働いていた。
カシュラの襲撃直後には床いっぱいに寝台が並んでいたが、今はその半分ほどが片づけられている。歩けるようになった負傷者は自宅へ戻り、残っている者も少しずつ回復しているようだった。
入口にいた女性がフィアナに気づき、手にしていた布を置いた。
「フィアナ、今日はどうしたの？」
「明日にはラウネを出ることになりそうだから、挨拶に来たんだ。残っている人たちのことも、もう一度聞いておきたくて」
「そうだったね。昨日、話してくれたものね」
女性は奥の寝台へ目を向けた。
「重かった人たちも、だいぶ落ち着いてきたよ。あとは傷の具合を見ながら、少しずつ動いてもらうつもり」
「うん。熱が出たり、傷が腫れたりした時は、すぐに診てあげてね」
「分かってる。今までだって、そうしてきたんだから」
女性が笑うと、フィアナも笑い返した。
俺とリーネは邪魔にならない場所で待っていたが、奥から別の手当て役が出てきて、二人にも声をかけてくれた。
「施設から戻ってきた時は、二人ともひどい怪我だったからね。こうして歩けるようになってよかったよ」
「俺たちも世話になった。ありがとう」
「私はもう少し休んでいたかったけどね。仕事が溜まってるって言われちゃったから」
リーネが笑うと、相手も笑った。
「そりゃそうさ。帰ってきたら、また手伝ってもらうんだから」
フィアナはその後も手当て役たちと話し、薬の残量や今後の処置について聞いていた。特に困っていることはないらしく、最後には安心したように礼を言って倉庫を出た。
続いて向かった防柵では、新しい支柱を立てる作業が進んでいた。
顔見知りの職人たちが俺たちに気づき、手を上げる。
「おう、アレン。今日は三人揃ってどうした？」
「明日出発することになりそうだから、挨拶に来た」
「そうか。いよいよ盟都へ向かうんだな」
男は木槌を置き、周囲の職人たちへも声をかけた。
防柵の修復を一緒に進めた者や、襲撃の際に負傷した戦士もいる。改めて世話になった礼を伝えると、向こうからも道中の無事を願う言葉が返ってきた。
「リーネも、ちゃんと帰ってこいよ。お前の仕事は残しておくからな」
「それは少しくらい片づけておいてよ」
「全部終わってたら暇になるだろ」
「そんな心配しなくていいって」
リーネが笑うと、職人たちからも笑い声が上がった。
少し離れた場所では、グレンが戦士たちへ指示を出していた。左腕にはまだ固定具が残っているものの、見張りの配置や修復作業の監督には戻っているらしい。
「午後には巡回隊も戻るんだろ？」
俺が尋ねると、グレンは頷いた。
「ああ。戻ったら集会所へ報告する。結果がよければ、明日の出発で問題ないはずだ」
「分かった。俺たちも行くよ」
グレンにも礼を言い、俺たちは集落の中心へ引き返した。
◇
昼食を済ませたあと、フィアナに俺とリーネの足をもう一度診てもらった。
俺の右膝もリーネの左足首も、腫れはほとんど引いている。坂道を歩いても違和感はなく、普段どおりに動く分には問題なさそうだった。
「二人とも、もう大丈夫そうだね。ただ、戦闘で急に踏み込んだりした時は、まだ分からないから気をつけて」
「ああ。その時は様子を見ながら動くよ」
「私も。もう普通に歩けるしね」
リーネが軽く足首を回してみせると、フィアナは笑って頷いた。
ちょうどその頃、北の巡回隊が戻ったという知らせが届いた。
集会所へ向かうと、ヴァルドとヴァレクがすでに報告を聞いており、机には北の主要道を記した地図が広げられていた。
「主要道は通れるそうだ」
ヴァレクが説明した。
「途中で土砂が落ちた場所もあるが、徒歩なら問題なく抜けられる。カシュラの部隊が通った新しい痕跡も見つかっていない」
「なら、予定どおり明朝の出発でよかろう」
ヴァルドの言葉に、ヴァレクが頷いた。
「北の連絡所より先は、向こうで道の状況を聞く。フィアナ、二人の足はどうだ？」
「さっき診たよ。歩く分にはもう問題ないと思う」
「そうか。なら、明日出よう」
出発の日が正式に決まり、ガルドとオスカーは最後の荷を確かめるために席を立った。
俺も戻ろうとしたところで、ヴァルドがリーネを呼び止めた。
「リーネ。お前にもう一つ任せたいことがある」
「何？」
ヴァルドは机の端に置いてあった書状を取り上げた。
「盟都では、王国との和平についても議論になるだろう。諸族評議会でハルヴァの意見を求められたら、お前に代表として出てもらいたい」
リーネは差し出された書状を見つめた。
「……私が？」
「ああ。俺はラウネを離れられん。グレンも防衛の指揮を執らねばならんからな」
「でも、和平の話でしょう？ そんな大事なことを、私が話していいの？」
ヴァルドは書状を持ったまま、リーネへ向き直った。
「お前はアレンやフィアナと過ごし、施設で何が起きたのかも見てきた。ラウネが襲われた時も、あの二人と一緒に戦ったな」
「うん」
「俺は今も王国を警戒している。国境の守りをどうするかも、簡単には決められん。だが、お前は王国の人間と実際に関わり、カシュラのしたことも身をもって知っている」
リーネは黙って話を聞いていた。
「今のハルヴァに何が必要なのか、お前にも考えがあるだろう。それを盟都で話してきてほしい」
「……でも、私の考えだけでいいの？ みんなの意見もあると思うけど」
「和平の条件や軍の通行に関わる話は持ち帰れ。氏族としての判断は、こちらでも話し合わねばならん」
ヴァルドはそこで書状を差し出した。
「お前には、ハルヴァで起きたことを伝え、ほかの氏族の考えを聞いてもらいたい。向こうで何を言うべきかは、お前自身で考えろ」
リーネはしばらく書状を見つめていた。
施設の調査や集落の防衛では、彼女も責任のある仕事を任されてきた。だが、諸族評議会で氏族を代表して発言するとなれば、簡単に引き受けられることではないのだろう。
「……分かった。やってみる」
リーネは両手で書状を受け取った。
「ああ。頼んだぞ」
ヴァルドは頷き、ヴァレクへ顔を向けた。
「評議会で必要な手続きがあれば、教えてやってくれ」
「承知した。盟都に着いたら、会議の日程と合わせて確認しよう」
リーネは書状を開き、氏族長の名と印を確かめてから丁寧に畳んだ。
俺も隣で見ていたが、ヴァルドがそこまでの役割を任せるとは思っていなかった。施設で起きたことを報告するだけでも大仕事なのに、今度はハルヴァの意見を求められる場にも出ることになる。
集会所を出てから声をかけると、リーネは少し困ったように笑った。
「盟主に会うだけでも緊張すると思ってたのに、評議会まで出るかもしれないんだよね」
「でも、リーネならちゃんと話せると思うよ」
フィアナが言うと、彼女は少し表情を和らげた。
「ありがとう。分からないことがあったら、二人にも聞いていい？」
「もちろん」
「ああ。王国のことなら、俺たちにも分かる範囲で話せるからな」
リーネは頷き、書状を入れた荷袋の口を閉じた。
◇
翌朝、ラウネの北側には冷たい風が吹いていた。
空はよく晴れており、山の稜線が遠くまで見える。集落の家々からは朝食の煙が上がり、通りにはすでに仕事へ向かう人々の姿があった。
俺とフィアナが北側の広場へ着くと、ガルドとオスカーが先に待っていた。セレナは荷袋の留め具を直しており、ヴァレクはグレンと短く言葉を交わしている。
「おう、来たか。準備は済んだな？」
「ああ。忘れ物もないと思う」
「ならいい。今日は谷沿いの野営地までだ。日が落ちる前には着くだろう」
ガルドはそう言って肩に掛けた荷袋を直した。
少しして、リーネもやってきた。
赤い外套を羽織り、背中には荷袋を背負っている。腰にはいつもの短剣を差し、足元には山道用の丈夫な靴を履いていた。
「おはよう、二人とも」
「おはよう。ちゃんと眠れた？」
「うん。いつもどおりだよ」
フィアナの問いに答えながら、リーネは集落の方を振り返った。
広場の端には何人かの住人が集まっており、こちらへ手を振っている。
「リーネ！」
作業着姿の女性が、こちらへ歩いてきた。
「これも持っていきな。道中で食べられるだろうから」
差し出されたのは、乾燥させた果物と木の実を包んだ小さな袋だった。
「ありがとう。でも、こんなに貰っていいの？」
「いいんだよ。七人で分けたら、すぐなくなるだろうけどね」
リーネは笑って受け取り、大事そうに荷袋へしまった。
やがてヴァルドが広場へ姿を見せた。
「全員揃っているな」
「ああ。いつでも出られる」
ヴァレクが答えると、ヴァルドは七人を見渡した。
「北の道の見張りには話を通してある。道中は気をつけて行ってくれ」
「分かった。連絡所でも情報を集めながら進む」
ヴァルドは頷き、リーネへ目を向けた。
「書状は持ったな？」
「うん。ちゃんとしまってあるよ」
「そうか。なら、行ってこい」
リーネは少し笑った。
「うん。行ってくるね」
グレンも彼女へ声をかけた。
「知らない道も多いだろう。ヴァレクの指示を聞いて進め」
「分かってる。グレンも腕、ちゃんと治してね」
「そのつもりだ」
左腕の固定具を軽く押さえたグレンは、俺にも頷いた。
「アレンも気をつけろ」
「ああ。グレンたちも無理するなよ」
フィアナは治療所の人たちへ最後の挨拶を済ませたらしく、何度か手を振ってから戻ってきた。
ヴァルドは彼女にも礼を言い、続いて俺へ手を差し出した。
「世話になったな、アレン」
「こっちこそ。ラウネで過ごせてよかったと思ってる」
「そうか。また来ることがあれば、遠慮なく立ち寄れ」
「ああ。ありがとう」
握り返した手を離すと、ヴァレクが荷を背負い直した。
「そろそろ行こう。日が高いうちに、最初の尾根を越えておきたい」
俺たちは頷き、北へ続く坂道を上り始めた。
広場に集まっていた人々が手を振り、リーネも大きく振り返した。俺とフィアナも挨拶を返しながら歩いていたが、やがて家々は木々の間に隠れ、集落から聞こえていた人の声も遠ざかっていった。
◇
北の見張り場を抜けた先で、道は一度開けた尾根へ出た。
振り返ると、山の斜面にラウネの家々が小さく見える。集落の周囲には修復途中の防柵が続き、その向こうには畑や放牧地が広がっていた。
リーネはしばらく立ち止まって眺めていたが、前を歩くヴァレクが先へ進み始めると、俺たちのところへ戻ってきた。
「行こうか。まだ先は長いしね」
「ああ」
そこから先は緩やかな上り坂が続いた。
道幅は二人が並んで歩ける程度で、両側には背の高い針葉樹が並んでいる。地面には木の根が張り出し、ところどころに尖った石も転がっていた。
先頭をヴァレクが歩き、その後ろをセレナが続く。俺とフィアナ、リーネは中央付近に入り、ガルドとオスカーが後方を確かめながら進んでいた。
「それにしても、まだちょっと信じられないな」
しばらく歩いたところで、リーネが口を開いた。
「何が？」
「昨日のこと。父さんが、あんな役目まで私に任せるなんて思わなかった」
「……父さん？」
思わず聞き返すと、リーネがこちらを見た。
「うん。ヴァルドのことだけど」
「え？」
俺が足を緩めると、隣のフィアナも驚いたように目を丸くした。
「ヴァルドって、リーネのお父さんなの？」
「そうだよ。……あれ、言ってなかったっけ？」
「初めて聞いたぞ」
俺が答えると、リーネは不思議そうに首を傾げた。
「そうだったんだ。てっきり知ってると思ってた」
「いつもヴァルドって呼んでたからな」
「仕事の時はそう呼ぶことが多いかな。氏族長だし、ほかの戦士たちもいるからね」
リーネは何でもないことのように答えた。
そう言われてみれば、二人のやり取りには遠慮のないところがあった。リーネはヴァルドに気軽に意見を言っていたし、ヴァルドも彼女には随分率直にものを頼んでいた。
ハルヴァは氏族の名前でもあるので、同じ名を持っていることは気にしていなかったが、親子だと知れば納得できる。
「そんなに似てないかな？」
リーネが尋ねた。
「いや、言われてみれば少し似てる気もするな」
「私はちょっと分かる気がするよ。笑った時とか」
フィアナが言うと、リーネは楽しそうに笑った。
「父さんに言ったら喜ぶかな」
「どうだろうな」
「まあ、私が娘だからって甘くしてくれるわけじゃないんだけどね。仕事で失敗したら普通に怒られるし」
「そこは何となく想像できる」
「でしょ？」
リーネは肩紐を直し、前を向いた。
「それなのに、今回はあんな大事な仕事を任せてくれたからさ。ちょっと驚いたんだ」
「それだけ信用されてるんだろ」
「だったらいいんだけどね」
少し照れたように笑うリーネを見て、俺も昨日のヴァルドの言葉を思い出した。
和平には慎重な姿勢を崩していなかったが、自分とは違う経験をしてきたリーネの考えも聞こうとしていた。あの書状には、氏族長としての判断と、娘への信頼の両方が込められていたのかもしれない。
前方を歩いていたヴァレクが振り返った。
「話が済んだなら進むぞ。次の分岐までに、もう少し高度を上げておきたい」
「ああ。分かった」
俺たちは歩調を戻した。
◇
午前中は山の斜面を横切るように歩き、何度か尾根を越えた。
ラウネの近くでは見張りや巡回の痕跡が残っていたが、北へ進むにつれて人の手が入った場所は少なくなっていく。倒れた木を避けるために道が大きく曲がっている場所もあり、雨が降れば足元が悪くなりそうだった。
昼前には、小さな沢が道を横切る場所へ出た。
ヴァレクがそこで休憩を取ろうと言い、俺たちは荷を下ろした。水袋の残りを確かめ、持ってきた保存食で簡単に昼食を済ませる。
「ねえ、これも食べない？」
リーネが荷袋から小さな包みを取り出した。
中には、朝に貰った干し果物と木の実が入っている。
「みんなで分けてって言われたからね」
「それなら、俺も一つ貰おうかな」
果物を受け取って口へ運ぶと、よく乾燥した果肉から、噛むほどに甘みが出てきた。
フィアナも隣で木の実を摘まんでいる。
「おいしいね。ラウネでも食べたことあったかな？」
「たぶんあると思うよ。冬に備えて、よく作るから」
「そっか。作り方も聞いておけばよかったな」
「今度教えるね。そんなに難しくないから」
二人が話している間に、ヴァレクは地図を広げて午後の行程を確かめていた。
ここからは谷へ向かって下る道が続き、夕方には沢沿いの野営地へ着ける見込みらしい。
俺たちは休憩を終え、再び歩き始めた。
◇
日が傾き始めた頃、俺たちは谷底を流れる沢の近くまで下りてきた。
道沿いには針葉樹が密集していたが、しばらく進むと沢から少し高くなった平地が現れた。地面は比較的乾いており、背後の木々が谷を抜ける風も遮ってくれる。
ヴァレクが足を止めた。
「今日はここまでにしよう」
ガルドとオスカーが周囲を見て回り、頭上の枝や沢沿いの足場に問題がないことを確かめると、俺たちは荷を下ろして野営の準備を始めた。
寝る場所と焚き火の位置を決め、水を汲み、枯れ枝を集める。全員が旅には慣れているので、それほど時間はかからなかった。
夕食は干し肉と乾燥野菜を使った簡単な煮込みだった。
野菜は十分に柔らかくなったものの、干し肉は時間をかけて煮ても歯応えが残っている。オスカーは一口食べたところで眉を寄せた。
「硬えな」
「保存食なんだから仕方ねえだろ」
ガルドが答える。
オスカーはそれ以上何も言わず、肉を噛みながら器を持ち直した。
俺も食べてみたが、確かに硬い。それでも塩気はちょうどよく、歩き続けた後には十分な食事だった。
リーネは干し肉を小さく切り分けて食べていたが、やがて焚き火の向こうへ目を向けた。
「ラウネも、もう夕食の時間かな」
「そうだろうな」
俺が答えると、彼女は頷いた。
「いつもなら、今頃は家に戻ってるんだよね。今日はずいぶん静かだなって思って」
周囲には沢の流れる音と、ときどき薪が弾ける音が響いていた。
「家の方が落ち着くか？」
「それはそうだけど、野営も嫌いじゃないよ。狩りに出た時は普通にするし」
リーネは笑い、器の中に残っていた野菜を口へ運んだ。
「それに、ここから先はほとんど知らない土地だからね。どんなところなのか、ちょっと楽しみかな」
「盟都もかなり大きいんだろ？」
俺がヴァレクへ尋ねると、彼は頷いた。
「北方では最大の都市だ。商人が集まる地区もあれば、各氏族の滞在施設もある。初めてなら、見るものも多いだろうな」
「へえ。じゃあ、落ち着いたら案内してくれる？」
リーネが尋ねた。
「時間があればな」
「約束だよ」
「まだ何も決まっていないだろう」
ヴァレクがそう返すと、リーネは笑った。
セレナも少し興味を示したようだった。
「私も史料庫を見てみたいわ。北方の古い記録は、王国側ではなかなか調べられないもの」
「閲覧できる資料には制限があるが、盟主に相談してみるといい」
「そうね。まずは報告を済ませてからにするわ」
セレナが頷くと、ヴァレクは器を置き、明日の道について話し始めた。
沢沿いを進んだ先には岩壁に沿った交易路があり、そこを抜ければ荷を運ぶ者が立ち寄る集落に着くという。
「順調なら夕方には着ける。今日は早めに休んでおこう」
俺たちは頷き、食事の片づけを始めた。
◇
空が暗くなるにつれ、谷を流れる空気も冷たくなってきた。
食器を洗い終えた頃には、焚き火のそばを離れると指先が冷えるほどだった。
夜の見張りは三組に分け、最初はガルドとオスカー、夜半は俺とリーネ、明け方はヴァレクとセレナ、フィアナが受け持つことになった。野営地の近くには沢沿いの道が通っているので、それぞれ周囲を見渡せる位置を確かめておく。
「交代の時には起こすぞ」
ガルドが言った。
「ああ、頼む」
俺は寝具を広げ、夜半まで身体を休めることにした。
リーネも近くに寝る場所を決め、荷袋を枕代わりに置いている。フィアナは俺の隣へ荷を運び、畳んだ布を敷いてから外套を広げた。
「夜中は冷えそうだね」
「ああ。沢の近くだからな」
「うん。起きた時に寒かったら、火のそばに来てね」
「そうする。フィアナも明け方は冷えるだろうから、気をつけてな」
「うん。ありがとう」
フィアナは微笑み、外套を肩まで掛けて横になった。
俺も剣を手の届くところへ置き、目を閉じた。
しばらく眠ったところで、ガルドに肩を軽く叩かれた。
「アレン、交代だ」
「ああ。今起きる」
外套を羽織って身体を起こすと、近くではリーネもオスカーに声をかけられていた。
焚き火の薪を少し足し、俺たちは二手に分かれて見張りについた。
俺は沢の上流側へ目を向けられる場所に座り、リーネは少し離れた道沿いを受け持つ。互いの姿は木々の間から見えており、小さな声なら届く距離だった。
昼間は鳥の声も聞こえていた森だが、夜になると沢の音がひときわ大きく感じられる。ときどき枝が擦れ合い、風が止むと遠くの斜面から小石の落ちる音が聞こえた。
しばらくして、リーネがこちらへ歩いてきた。
「何か見えた？」
「いや。そっちは？」
「大丈夫。道を通るものもいないよ」
リーネは焚き火に手をかざし、少し温まってから自分の持ち場へ戻っていった。
俺も沢の向こうに視線を戻した。
雲の切れ間から月が見えると、木々の間を流れる水がかすかに光った。谷の斜面は暗いままだったが、少なくとも野営地の近くに動くものは見当たらない。
やがて交代の時間になり、俺たちはヴァレクたちを起こした。
「変わったことは？」
ヴァレクが尋ねる。
「特にない。沢の向こうも静かだった」
「分かった。あとは任せろ」
フィアナとセレナも外套を着込み、それぞれ持ち場へ向かう準備をしていた。
「お疲れさま、アレン」
フィアナが声をかけてきた。
「ああ。少し冷えるから気をつけてな」
「うん。ちゃんと着込んでるよ」
フィアナはそう言って外套の前を合わせ、ヴァレクたちの後に続いた。
俺はリーネと一緒に寝床へ戻り、再び外套を掛けて横になった。
冷えた地面に身体を預けると、沢の音がさっきより遠くに聞こえる。
明日は交易路に入り、その先の集落を目指すことになる。今日は大きな問題もなく歩けたし、夜の見張りでも異常はなかった。
俺は剣の位置を確かめてから目を閉じ、残りの夜を休むことにした。
