神託の残響 - Echoes of the Oracle - 聖女と冒険者、失われた歴史を辿る

第一章 神託の先へ

第12話 旧街道

　旧街道へ入ってから日が落ちるまで進み、俺たちは道沿いの開けた場所で野営した。

　橋の崩落で予定よりさらに遅れることになったため、夕食後、ベルナールは地図を広げながら今後の連絡を確認していた。

「次の神殿には遅延を知らせておいた方がよいでしょう。人の往来がある場所へ出たら、書状を託します」

「護衛を割いて伝令を出す必要はありませんね」

　ローデンが答える。

「ええ。今の人数を崩すほど急ぐ知らせではありません」

　連絡の方針が決まると、その話はそこで終わった。

　　　　　◇

　翌朝、俺たちは旧街道をさらに南へ進んだ。

　地図には道として残っているものの、普段使う街道とは様子が違う。轍は薄れ、両側から伸びた草で道幅も狭くなっていた。

「この先もこれくらいなら通れそうですね」

　先頭寄りを歩きながらガルドへ声を掛ける。

「道が残ってりゃな。橋まで腐ってたら面倒だが」

「昨日の今日でそれ言わないでください」

「昨日落ちてたから言ってんだろ」

　ガルドが笑う。

　少し前では、ミラが路肩や斜面を確認しながら進んでいた。使われなくなった道では、倒木や小さな崩れがそのまま残っていても不思議ではない。

　一時間ほど進むと、前方で隊列が止まった。

　斜面側から倒れた太い木が、枝ごと道を塞いでいる。

「荷馬車は通れないね」

　ミラが反対側まで確認して戻ってくる。

「切るしかねえな」

　ガルドの一言で斧が運ばれ、神殿兵たちが作業へ入った。

「トーマ、反対側をお願いします」

「承知しました」

　ローデンに呼ばれたトーマが、枝の間を抜けていく。

　俺も手伝おうと近づくと、トーマが太い枝を示した。

「アレン殿、これを押さえてもらえますか。切れた時に跳ねると危ないので」

「分かりました」

　枝を固定する。

　トーマが斧を振り下ろしながら笑った。

「巡礼なのに、道まで直すことになるとは思いませんでしたね」

「神殿兵って、こういうこともするんですね」

「外へ出れば何でもしますよ。馬車が泥にはまれば押しますし、馬が逃げれば追います。剣を抜いてる時間の方がずっと短いです」

「冒険者とあまり変わりませんね」

「報告書がある分、こっちの方が面倒かもしれません」

「それは嫌ですね」

「でしょう？」

「聞こえていますよ」

　少し離れたところからローデンの声が飛んできた。

　トーマは一瞬だけ手を止める。

「……気のせいでは？」

「続けてください」

「はい」

　俺は笑いを堪えながら枝を押さえ直した。

　細い枝を落とした後は、ユリウスが幹の下の土を少し緩め、ガルドと神殿兵たちが道端へ寄せる。俺も加わり、しばらくかけて荷馬車が通れる幅を確保してから先へ進んだ。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃には、森が深くなっていた。

　草の間から古い石畳が顔を出し始め、しばらくすると道端に腰ほどの高さの石柱が現れた。

　フィアナが歩みを緩める。

「気になります？」

「少しだけ」

　俺も近づいてみた。

　表面はかなり削れているが、円をいくつか重ねたような形と、そこから伸びる細い線が残っている。

「神殿の印ではないですね」

「はい。少なくとも、私が知っているものではありません」

「古い道標ですかね」

「かもしれません」

　ミラも一度確認したが、危険なものには見えない。

　隊列へ戻って少し歩いたところで、フィアナが声を落とした。

「アレンさん」

「はい？」

「あれ、ベルカ村の地下にあった線の刻まれ方と、少し似てませんでした？」

　言われて思い返す。

「似てる気はします。ただ、同じものかまでは分かりませんね」

「ですよね」

　それ以上は話さなかった。

　　　　　◇

　午後になると道は緩やかな上りに変わり、周囲に人が暮らしていた痕跡が増えてきた。

　苔のついた石垣や崩れた柵、木々の間に残る平らな土地。地図にあるエルム村が近いらしい。

「こういう旧道って、どうして使われなくなるんですかね」

　俺が尋ねると、隣を歩いていたミラが答える。

「新しい街道の方が便利だからでしょ。町も多いし、荷馬車も通しやすい。この道はかなり回り込んでるから」

「道が変わるだけで、村までなくなるものですか？」

「街道沿いなら珍しくないよ。旅人や商人が来なくなれば仕事も減るし、人も移っていくから」

「なるほど」

　さらに進むと、森の向こうに屋根が見え始めた。

「最近の足跡はありますか？」

　ローデンが尋ねる。

「ありません。少なくとも、人が普段出入りしている様子はないです」

　ミラの報告どおり、近づくほど村が長く放棄されていることが分かった。

　屋根の抜けた家、外れた扉、道の中央まで伸びた草。規模はベルカ村より少し小さい程度だが、人の気配はない。

「今日はここで休めますか？」

　ベルナールが尋ねる。

「まず水と周囲を確認します」

　ローデンの指示で、俺たちと神殿兵が先に村へ入った。

　中央には井戸が残っていたが、ユリウスが小石を落とすと、しばらくして乾いた音が返ってくる。

「枯れてますね」

「外れに川があるはずです。そちらを見ましょう」

　地図どおり村の外には小さな川が残っており、水量も一晩使うには十分だった。

　一通り周囲を確認したあと、ローデンが野営を決める。

　崩れかけた家は使わず、見通しの利く中央の広場へ天幕を張ることになった。

　荷を下ろしていると、トーマが柱材を抱えて馬車から降りてきた。

「手伝います」

「ありがとうございます。では、こちらをお願いします」

　二人で広場まで運ぶ。

　トーマは周囲の廃屋を眺めながら言った。

「こういう場所、少し苦手なんですよ」

「意外ですね」

「誰もいないのに家だけ残ってるでしょう。暗くなると、何となく気味が悪くないですか？」

「……言われると少し分かります」

「でしょう？」

　そのまま柱材を広場まで運び、互いに別の作業へ戻った。

　　　　　◇

　日が傾く頃には、野営の準備もほとんど終わった。

　長く静かだった広場へ天幕が並び、夕食の匂いと人の声が戻っている。

　食事を終えたあと、村の端にフィアナの姿を見つけた。少し離れたところには神殿兵もいる。

　フィアナが見ていたのは、木々に半分隠れた石造りの建物だった。

　他の家とは造りが違う。

「礼拝堂ですかね」

「たぶん」

　フィアナは建物から目を離さなかった。

「気になります？」

「少し」

　俺はローデンへ確認を取り、神殿兵一人を伴って近くまで見に行くことにした。

　扉はなく、屋根も一部崩れているが、石壁はまだ残っている。中には祭壇らしい低い台があり、その奥の壁に風化した彫刻が刻まれていた。

　フィアナが足を止める。

「知っているものですか？」

「いえ。でも……今日の石柱と似てませんか？」

　俺も壁へ近づいた。

　削れた彫刻の中に、いくつかの円と、そこから伸びる細い線が残っている。

　昼間の石柱と同じ意匠に見えた。

「似てますね」

「ベルカ村の地下で見たものとも、少し雰囲気が似ています」

「俺もそんな気がします。ただ、細かいところまでは覚えてません」

「私もです」

「形だけ覚えておきましょう」

「はい」

　壁へ視線を戻した、その時だった。

　足元へごく僅かな振動が伝わった。

　隣でフィアナが同時に下を見て、付き添いの神殿兵も姿勢を変える。

「今、揺れましたよね」

「ええ」

　揺れはすぐに収まった。

　壁から石が落ちるほどではなく、地鳴りもない。

「戻って報告しましょう」

「はい」

　礼拝堂を出る前に、俺は壁に残る円と線をもう一度だけ見た。