12、13番目の呪われ姫は特効薬になる事を願う。
王都の夜に満月が浮かぶ頃、伯爵はいつも通りボロボロの離宮に足を踏み入れる。
「お仕事お疲れ様です！ 伯爵」
そう言って伯爵を出迎えた、彼女の名前はベロニカ・スタンフォード。この国の13番目の王女様である。
「珍しいですね、こんな時間に姫が外にいるなんて」
「ふふ、あまりに月が綺麗だったので。ついフラフラと」
そう言って微笑んだベロニカは夜風にたなびく髪をそっと耳にかける。
月の光を受けて一層銀色に輝くその髪と猫のような金色の瞳が、彼女をいつも以上に幻想的な存在に見せていた。
「ねぇ、伯爵。知っていますか？ 100年に１度満月の夜にしか咲かない花の話」
「月光草。月の光に照らされて咲いた花の蜜からは、万病に聞く薬が作れるそうですね」
伝説上の植物ですけれど、と伯爵は小説の題材にも使われるその植物について、知っていることを口にする。
「何にでも効くと言うのなら＂呪い＂も解いてくれたらいいのになぁ」
ベロニカは大きな大きな満月を見上げて、歌うようにそうつぶやく。
「では、探しに行ってみますか？ 月光草」
本物があるかどうかは判りませんが。
そう言って差し出された手と伯爵を交互に見たベロニカは、
「夜の散歩なんて素敵ですね」
満面の笑顔でその手をとった。
この国の王家は呪われている。
『天寿の命』
寿命以外では死ねなくなる呪い。王の子として13番目に生まれてきたために、ベロニカはそんな呪いにかかっている。
＂呪われ姫＂と呼ばれる彼女は、
『第13子呪われし姫を殺した者に褒美を取らす』
そんな陛下の命令で常に命を狙われている。
それでも彼女は今日も元気に生きている。
なぜならいくら命を狙われても、時限爆弾は可愛らしい鳩時計に、銃口から放たれた弾丸は万国旗に、呪いの効果で早変わり。
どんな暗殺者の刃も呪われている彼女には届かない。
一向に死なない呪われ姫を暗殺すべく陛下が出した傍迷惑な御触れ。
『伯爵家以上の貴族は最低一回、どんな手段を使っても構わないから、呪われ姫の暗殺を企てろ』
そんな命令で結ばれてしまった呪われ姫と伯爵の縁は切れることなく今も続き、ベロニカに気に入られて彼女の専属暗殺者となった伯爵は今日も彼女の暗殺方法を考える。
いつかベロニカの呪いを解いて、呪われ姫をこの国から消すために。
「うわぁ〜すっごく綺麗ですね！」
ベロニカが感動したように声を上げる。
ベロニカの目の前には月の光を受けて淡い光を放つ小さな花が絨毯のように広がっていた。
「離宮の敷地内にこんな場所があったなんて知りませんでした」
基本的に夜は出歩きませんしと言うベロニカは、よく見つけましたねと伯爵の顔を見て笑う。
「月光草のモデルになった植物です。まぁもっとも、これから取れるのは万能の薬ではなく毒物ですが」
発光している花弁に微量の毒があるんですと伯爵はいつもと変わらず淡々とした口調で解説する。
「光に吸い寄せられて寄ってきた虫なんかを捉えて養分にしてしまうなかなか強かな植物ですよ」
見た目の可憐さとは裏腹にこの花はなかなか獰猛なようだ。
「まぁでも共栄共存の一面もあって、穀物類と一緒に植えておくと作物を害虫から守ってくれたりします」
なのでうちの領地には意図的に植えてありますと伯爵は説明する。
「伯爵、詳しいですね。植物の研究もしているのですか？」
「研究、というよりもうちの領地に使えそうなものがないか探している上で知っただけのただの知識です」
「領地の？」
ベロニカは金色の目を瞬かせ不思議そうに首を傾げる。
「うちの領地は本当に何にもなくて。土地も痩せていて作物も育ちづらい。領民を飢えさせないための方法は何かないかと試行錯誤してる最中なんです」
淡々とそんなことを話す伯爵の横顔見つめながら、たった5つしか変わらないこの人は一体どれだけのものをその肩に背負っているのだろうと、ベロニカはそんなことを考える。
「伯爵は偉いですね。家族のために働いて、領民ために知恵を絞って、自分で作ったわけでもないのに借金まみれの伯爵領をなんとかしようといつも誰かのために頑張ってる」
王族、なんて名ばかりで何一つ責務を果たさない自分とは大違いとつぶやいたベロニカに、
「俺はそんな立派な人間じゃありませんよ」
伯爵は小さく苦笑する。
「俺はただ、自分の無関心が招いた事態の責任をとっているだけ……いや、きっとそんな立派なものでもなくて。多分、これは自己満足で独りよがりな贖罪です」
隣から降ってくる静かな声に耳を傾けて、ベロニカは猫のような金の目を瞬かせる。
「うちの領地で、たくさんの人が死にました。どうにもならないほど行き詰まる前に気づくタイミングはいくらでもあったはずなのに、取れた対策はきっといくつもあったのに、俺達は……俺はなにもしなかった」
その結果、ストラル領で失われた多くの命。その中には伯爵の父親や弟妹の実母も含まれる。
「上に立つ者であったなら、無知はそれだけで罪深い。そして、無関心は人を殺せる」
過去は変えられない。
どれだけ悔いても、嘆いても。
失ったものはもう、元には戻らない。
「俺は、無関心であることが怖いんです」
知らせを受けるまで、領地の状況を顧みた事など一度もなかった。
遠く離れた安全な王都で、自分の事以外無関心であったそれはまだ爵位を継ぐより前の自分。
「だから、俺は多分今よりちょっとでもマシな人間になりたくて、あらがっているだけなんです」
時間を巻き戻すことなどできないから。
だから、せめてこれから先は、同じ過ちを繰り返さないように生きるのだ。
それがきっと、残され、託された自分にできる精一杯なのだから。
「やっぱり、伯爵はとっても偉いと思います」
伯爵の話を聞き終わったベロニカは、目一杯背伸びをし、まるで子どもにするかのように伯爵の頭を撫でる。
「誰も褒めてくれないなら、私が伯爵を……キースの事を褒めてあげます」
そう言ってとベロニカは少し驚いて大きくなった黒曜石の瞳を見ながら笑う。
「先代伯爵にしても、何もしていない、なんて事はないでしょう？」
失礼ながら伯爵の過去は勝手に調べて知っていますとベロニカは静かに言葉を紡ぐ。
「先代伯爵が助けを求めたのに、疫病を外部に出すまいと領地ごと国民を切り捨てたのは、この国の王家です」
そして、その責任を全てストラル伯爵家に被せた。
「あなたのお父様は擦りつけられた全ての責を受け入れ自らの命を差し出す代わりに、残された領民への支援を取り付けた。でも、そんな契約は国の都合でなかった事にされた」
誰からも手を差し伸べられることもなく封鎖された領地で、なす術もなく権力に殺された。
残ったのは、荒れた領地と莫大な借金。
「あとは爵位を回収して、国が良いように事実を湾曲して事態を収束させるつもりだったのでしょうけど、あなたが借金諸共全てを背負って爵位を継いだ。卒業後決まっていた、国の研究機関の内定を辞退して」
自分達だけ楽になる方法なら、いくらでもあったはずなのに、伯爵はそうしなかった。
そして今もまだ、彼は逃げずにここにいる。
「こんなに頑張ってるキースが偉くないわけないでしょう。私がいっぱい褒めます」
なんなら褒め倒しますと宣言したベロニカは伯爵の手を取ると、
「一国の姫として、王族に名を連ねているくせに、何もできなくてごめんなさい」
そう静かに謝罪した。
「……初めから知っていたんですか？」
落としましたよと呪われ姫の暗殺で使用したナイフを自分の元の届けに来た時から？
だから、自分に＂殺して欲しい＂なんて依頼して来たのか、と伯爵の目が問いかける。
「前にも言った通り、あなたが私の部屋にたどり着いた理由は私にもわかりません。ただ、誰かと呼んでいた私のところに来てくれたあなたに興味を持って調べたらストラル伯爵家に起きた出来事を知りました」
王都から遠い領地の、王家のせいで起きた悲劇。
誰からも見向きもされず、切り捨てられた所に自分を重ね、ベロニカは伯爵に勝手に親近感を覚えた。
「だからといって、私にできる事など自分の首にかかっている褒賞金を受け取る権利をあなたにあげるくらいだったのですけれど、それすら簡単にはできなくて」
何せ呪われているもので、といつもの口調で肩をすくめたベロニカは、
「だから、今は生きてキースのお役に立てる自分になりたいと思っています」
静かにそう決意を述べる。
「もう、いっそのこと伯爵の事を困らせる王家なんて滅べばいいとすら思ってます。だからもし、伯爵が望むなら私は復讐でもなんでも、付き合いますよ！」
行き着く先が地獄でも、2人ならきっと寂しくはないでしょうから。
満面の笑みを浮かべて物騒な事を述べるベロニカの金色の瞳を見返して、
「ふは、姫は本当に……変わった人だ」
吹き出すように伯爵は笑う。
「伯爵が笑っ……爆笑！？ えっ！ え、なんで今！？ ちょ、カメラ持ってない……写真！！ 貴重な瞬間の記録をっ」
声を立てて笑う伯爵を前にして狼狽えるベロニカに手を伸ばし、伯爵は彼女の事を抱きしめた。
「えっ、あのっはくしゃ」
「少しだけ、このままで」
ベロニカの言葉を遮って、小さな声で伯爵はそう囁く。
「今だけは、名前で呼んで欲しい」
普段なら不敬罪に問われたら困るとか。
王家に莫大な慰謝料を請求されても払えないとか。
のらりくらりとそんな事を言っていくら強請っても恋人らしい事なんてほとんどしてくれない伯爵に耳元でそう言われベロニカの心臓が痛いほどに早くなり、胸の奥がきゅっと甘くうずく。
ベロニカはおずおずと伯爵の背中に手を回し、
「キース」
ぎゅっと抱きしめ返し、彼の名前で呼ぶ。
「キースはいっぱい、頑張ってますよ」
「うん」
「でも、一人で全部抱えて頑張り過ぎないでください。キースが倒れたら泣いちゃう人、沢山いますから」
私がその筆頭ですとベロニカは優しい声で伯爵に囁く。
「私はキースの事が大好きです。きっと、ずっと、永遠に」
ベロニカのそんな言葉を聞きながら、伯爵は彼女を抱きしめる腕に少し力を込める。
「……渡したくないなぁ」
そんな事をつぶやいて、伯爵はベロニカの肩に頭を預ける。
「え？」
小さく聞き返すベロニカに、
「祝福と呪い。それはきっと表裏一体なんだ。薬が毒と紙一重であるように」
伯爵は以前ベロニカから聞いた最後の純血種である魔女がこの国にもたらしたものを口にする。
『祝福』と『呪い』
それがこの国の王家の、そして呪われた血のはじまり。
それ以来ずっと続く、最後の純血種の魔女との血の約束。
「ベロニカはきっと病んでいるこの国にとって特効薬になれるんだろう」
今まで音沙汰なかったくせに、最近になってベロニカに接触するようになったこの国の第７王子レグルの事を思い浮かべる。
彼は現王を引きずり下ろす反逆を企てている。レグルはおそらく次代の王にベロニカを立てる気だ。
呪われ姫を調べる過程で知った王家の歴史。呪い子が現れる代の王の政治は大抵碌でもなくて国が荒れている。
王の子が沢山存在し、王子と名乗って入れ替わることも容易で、嘘つきだらけ。そんな王家の中で13番目の呪われ姫だけが、誰の目にも明らかに確実にスタンフォード王家の血を引いていることを証明できる。
正統な継承者。それは悪政を終わらせられる国の特効薬。
「だとしても、俺はあなたを」
「なら、渡さないでください」
伯爵の言葉を遮って、
「私は＂国＂よりも＂伯爵＂を癒せる特効薬になりたいです」
ベロニカはキッパリとそう言う。
「それに暗殺者がターゲットを譲るだなんて、そんな間抜けな話はないでしょう？」
ベロニカは鈴の鳴るような声でクスッと笑い、
「殺されるなら、伯爵がいい。あなたは私が選んだ、私の専属暗殺者です。そんなわけで手放してあげる気はさらさらありませんので、ご承知くださいね」
楽しげな口調でそういった。
少し体を離した伯爵は、揺らぐ事のない金色の目を見つめた後、
「知ってる」
そう言ってベロニカの額にキスを落とした。
「元気出た」
そう言ってベロニカを解放した伯爵は、そろそろ戻りましょうかとベロニカに手を差し出す。
「ふ、普通、こういうとき恋人同士は唇にしません！？」
耳まで紅く染まったベロニカがそう抗議の声を上げつつ、伯爵の手を取る。
「未成年が何を言っているんですか」
「成人したら、手を出してくれるんですか？」
「いえ？ 残念ながら、当家には王家に慰謝料請求されても払える財力がありませんので」
いつも通りの淡々とした口調で揶揄うようにそう返す伯爵に、もうっとベロニカは頬を膨らませる。
「まぁ、でもそうですね」
伯爵は夜空を見上げ、
「＂今夜は月が綺麗ですね＂とだけ、お伝えしておきます。続きは未定ですが」
内緒ですよと、人差し指を唇にあて不敵に笑う。その言葉は、貴族間では定番の口説き文句。
「伯爵っ、ずるい。それはずるいです！」
熱の引かない顔でそう言ったベロニカの手を引いて、
「ハイハイ、何とでもおっしゃってください」
今夜はここまでという事で、と伯爵は笑って話を切り上げる。
もう、とやや拗ねている彼女の銀色の髪を撫でて伯爵は誓う。
彼女だけは、王家に渡さない。
だから、そうせずに済む方法を考える。なぜなら自分はベロニカの専属暗殺者なのだから。
そう心に決めた伯爵が特効薬を独占できるようになるのは、もう少し先の未来の話。
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