11、13番目の呪われ姫は運命と出会う。
王宮の外れにひっそりと存在する、打ち捨てられたかのようなボロボロの離宮。
そこに躊躇いなく勢いよく飛び込んだ1人の青年、キース・ストラル伯爵は、
「姫、匿ってください！」
切羽詰まった声でこの離宮の主人に向かってそう言った。
「まぁ、伯爵が慌てるなんて珍しい。一体何から逃げているのですか？」
いいなー鬼ごっこ私も混ざりたいと呑気にそう笑った彼女の名前はベロニカ・スタンフォード。この国の13番目の王女様である。
「権力」
いつも通りの無愛想な表情で端的に伯爵がそう言った瞬間、
「やぁキース。久しぶりに会ったと言うのにヒトの顔を見た瞬間逃走を図るなんて私は悲しいよ」
鮮やかな金糸の髪を無造作に一つに束ね、サファイアを思わせる碧眼で不敵に笑う青年が伯爵を追って離宮内に乗り込んで来た。
「うわぁ、こんなとこまで追って来やがった」
とても嫌そうな顔をして舌打ちした伯爵は頭を抱えながら、
「姫、ここのセキュリティどうなっているんですか？」
とベロニカに文句を言う。
「セキュリティと言われましても、見ての通り私の離宮には侍女はおろか護衛の１人すらおりませんので」
セキュリティも何もありませんけど？ 何なら暗殺者送り込み放題！ となぜかドヤ顔で胸を張るベロニカ。
そうここは彼女、つまり＂呪われ姫＂を＂暗殺するため＂の離宮。
「王城敷地内で私が立ち入れない場所はない、諦めろキース」
「っち、急にふらっと帰って来るなよ」
得意げな顔をする青年に盛大に舌打ちした伯爵は、面倒くさいを全面に押し出して逃げそびれた現実を受け入れた。
どうやら話はまとまったようだとパチンと両手を叩いて楽しげに笑ったベロニカは、
「それにしても、今夜は賑やかですねぇ」
と猫のように大きな金の目で、伯爵を追って離宮に踏み込んで来た人物を物珍しげに眺める。
「今宵は王族自ら私の暗殺にでも来たのですか？」
暗殺者の概念が覆りそうですわと楽しげにそう述べたベロニカは、
「ご機嫌よう、7番目の王子様」
着用しているのがメイド服とはとても思えないほど優雅に、姫らしくカーテシーをしてみせた。
この国の王家は呪われている。
『天寿の命』
寿命以外では死ねなくなる呪い。
13番目に王の子として生まれてきてしまったためにそんな呪いにかかっているベロニカは、呪われ姫として陛下の命令で数多の暗殺者を差し向けられて常に命を狙われている。
だが、そこはさすが＂呪われ姫＂。
呪いの効果で、毒は砂糖水に、爆弾は綺麗な花火に早変わり。ベロニカに殺意は届かず、全く死ぬ気配がない。
そんなわけでベロニカは自分で雇った専属暗殺者とお茶会を開きつつ今日も元気に生きている。
「いや、私もね。話には聞いていたよ？ ＂伯爵家以上の貴族は最低一回、どんな手段を使っても構わないから、呪われ姫の暗殺を企てろ＂っていう陛下の出したアホみたいな勅命」
この国の誰もが思っても口に出さずに心に留めていたというのに、陛下の勅命をあっさり＂アホ＂と宣ったこの国の第７王子であるレグルは、ベロニカが差し出した怪しげな飲み物を手に取りクルクルと回しながら、ボロボロのソファーで楽しげに肩を震わせる。
「だけどまさか金がないって理由で貴族が自ら乗り込んで暗殺企てたあげく、呪われ姫に返り討ちにあってるなんて思わなかった。キース、お前もう完全に呪われてるじゃないか」
ここ最近で一番笑ったと破顔するレグルは伯爵の首にかけられているプレートを指差す。そこには＂売約済み＂と書かれていた。
「あーはいはい。お好きなだけ笑ってください。って、姫、今度は何を作っているんですか？」
伯爵はベロニカ作のグラデーションカクテルを口にして甘過ぎると眉間に皺を寄せ、何やら工作中のベロニカに視線を向ける。
「えっ、料金表ですよ？」
ドヤーっとベロニカが２人の前に差し出したのは『ぼったくりBAR＂離宮＂』と書かれた料金表。
「明朗会計ですよ〜」
お支払いは現金で♡と言ってベロニカはにこやかに手を出す。
「チャージ料高っ。ってタイトルからぼったくる気満々じゃないですか」
座っただけで金貨1枚。
勝手に出された飲食物を合わせるとすでに１月分の稼ぎに相当する金額が請求されている。
ココが王城敷地内でメイド服で接客しているのが一国の姫だと思えば妥当な金額と思えなくもないが、今までここでこんな扱いを受けた事がない伯爵はさてどうするかと苦笑する。
「安心してください。伯爵は身体で払ってくれていいですよ」
にこにこと楽しそうなベロニカは、すっと料金表をレグルに差し出す。
「おや、久しぶりに会った兄妹だというのに、随分ふっかけるね」
ふわっと柑橘系の香りがする手の込んだ料金表を受け取ったレグルは、王家に所属している以外の共通点がまるでないベロニカに楽しげに話しかける。
「ふふ、だってせっかく金づるもといカモが離宮までやってきたと言うのに、この機会を活用しない手はないではないですか」
うち予算割り当てられてなくて自給自足なもので。と笑うベロニカは粗茶ですと追加でレグルの前に自家製ハーブティーを差し出す。
「うん、何で言い直したのかな！？」
言い直す必要あったかな？ と固まる第７王子に、
「両方言いたかっただけですよ？」
笑顔のまま更に追い討ちをかけるベロニカ
。
「……なぁ、キース。もしかして、私は歓迎されてないんだろうか」
「突然押しかけてきて私と伯爵の逢瀬を邪魔して歓迎されると思っていらっしゃるなんて、面の皮の厚さに感服です。さすが悪びれる事もなく王族に堂々と名を連ねるだけはありますね」
そう言ってベロニカはにこやかに嫌味を並べる。
「私から伯爵を奪おうとするライバルはこれ以上必要ないのです」
もう少し遠慮して欲しいものですとベロニカは伯爵の首にかかるプレートをさして所有権を主張する。
「もしかしなくても歓迎されてないと思いますよ」
ため息混じりにそう言った伯爵はベロニカの手からりんごと果物ナイフを取り上げる。
「貸してください。あなたがうっかり指でも切ったらナイフが使い物にならなくなります」
「大丈夫ですよー！ その時はまた王宮からくすねてきますので」
「そういう問題じゃありません」
呆れたようにそう言った伯爵は取り上げたりんごを器用に剥いて、あっという間にバラを作る。
「あと、ぼったくるならせめてこれくらいやってください」
「ふわぁぁぁーーー！！ なんと細かなっ！ 伯爵！！ 他の！ 他のもやってくださいっ！！」
伯爵の作った飾り切りを手に取り、金の目をキラキラ輝かせたベロニカはそう言って強請る。
「ハイハイ。リクエストあります？」
身体で払いますと言う伯爵に、
「生き物がいいです！ 可愛いの」
とベロニカは遠慮なくリクエストを述べる。
そんな2人のやり取りを見て、レグルは驚いたように目を瞬かせる。
「何です？ 殿下」
「いや、それなりに長い付き合いだが、私はキースがこんな風に笑っているのを初めて見たよ」
ふっと揶揄うような目を向けるレグルに、
「……それは、あなたがロクでもない案件しか持ってこないからではないですか？」
伯爵はいつもと変わらない口調で淡々と応対した。
「それにしても、伯爵が私以外の王族と知り合いだなんて驚きです」
伯爵の作った飾り切りの果物を美味しそうに食べながら、ベロニカは珍しい来客者に目を向ける。
基本的に呪われ姫であるベロニカの側に近寄ってくる人間は暗殺者以外いない。ましてや王族、と呼ばれる人種など公務に就く事すらないベロニカが会う事など皆無と言ってもいい。
「親友なんだ」
「ただの同窓生です。つまり限りなく関係の薄いただの他人です」
レグルの自己申告を伯爵は秒で正す。
「……連れないこと言うなよ、キース」
キッパリと否定され、レグルは苦笑を浮かべる。普通の貴族ならば王族と友人など金とコネを最大限駆使して手にしたいポジションだ。
だが、この変わり者の男は違う。
「事実ですので」
学生の頃からいつもそうだった。
レグルがちょっかいをかけなければ、けして近づいて来ることはなく、裏表も忖度もなく、ただ淡々と必要な対応するのだ。
「お前は本当に変わっているな、キース」
黒板に正しい解を綴るように、ただ淡々と。
「で、卒業後海外で活躍されていた殿下が帰国されて、わざわざこんな貧乏貴族を訪ねてくるなど一体何用です？」
王立学園にいた頃ならともかく、卒業してしまえば本来雲の上の人間であるレグルと伯爵が関わる事はない。
訝しげな視線を隠す事なく向けて来る伯爵に、
「お、ようやく話を聞いてくれる気になったのか？」
レグルはベロニカが出したハーブティーを優雅に飲んで、
「今の王政を……つまり、今の陛下を失脚させようと思う。キース、お前のその賢い頭を貸して欲しい」
まるで買い物にでも付き合えとばかりに気軽にそう言った。
「は？ 嫌だけど？ 反逆なら勝手にやってください」
またこの王子はと伯爵は嫌そうな顔を隠す事なく、舌打ちする。
「まぁそう言うな、お前だって今のまま陛下にこの国を任せていてはマズい事くらい分かっているだろ？」
「だからと言って俺にできる事は何もない」
巻き込むなと伯爵はキッパリ断る。
「そんな事はない。お前ほどの逸材はそういない」
伯爵が簡単に頷かない事は想定の範囲内だったのでレグルはへこたれる事なく淡々と話を続ける。
「在学中に数多の学者が解けないと嘆いていた難解な古文書を解読し、数多くの歴史の謎も解き明かし、新しい理論も構築して見せた。キースは先見の明もあるし、目端が利く。本来であれば国の研究機関に高待遇で迎えられていたはずだ。君の祖父や父と同じように」
「……過ぎた話です」
「父親の冤罪を晴らしたいとは思わないか？」
「特に興味ありません。自身の研究に没頭し過ぎて、まともに領地の経営もせず、かといって降りかかる火の粉に対して何の対策も取らず、挙句領地を潰しかけた父の一体何を晴らせと？」
俺はそんな事では動きませんと黒曜石の瞳は興味なさそうな色を浮かべる。
「それに俺は今＂呪われ姫＂の研究に忙しいので」
伯爵は自身の首にかけられている＂売約済み＂のプレートを指で引っ張る。
「何せ俺は今、姫の専属暗殺者なもので」
現在自身の身柄はベロニカに拘束されているので、反逆に加担するほど暇じゃないと伯爵は取り付く島もなく首を振る。
「キース、頼む。お前の力が必要なんだ」
「他を当たってください。俺にも守らなきゃならないものがあるので」
縋り付く王子様相手に嫌ですと強固な態度を崩さない伯爵。
「あのぉーお話中すみません♪当店密談するにはたーいへん、向いてると思うんですけど」
ぼったくりBAR＂離宮＂の主人もといベロニカが緊迫した雰囲気をぶち壊し、２人の間に割って入った。
「当店、時間制を導入しておりまして。お二人とも盛り上がってらっしゃるところ大変恐縮ですが、店主としてはお支払い大丈夫かなぁって気になりまして」
にこにこにこにこと落ちた砂時計をずらりとテーブルに並べたベロニカは一番初めに渡した料金表をレグルから回収し、一番下を指差す。
「何もないが？」
不思議そうに首を傾げたレグルに、
「知ってます？ 柑橘系の果物の汁って火で炙ると文字が出てくるって」
なかなか気づいてくださらないんだものとやや不服そうなベロニカが紙を炙る。
すると文字が浮かび上がり『時間制、砂時計一つに付き白金貨１万枚』と記載されていた。
「お二人ともお支払いがすでに国家予算10年分を優に超えてますけど、まだうちの離宮使います？」
お支払いは現金で♡とベロニカはドヤ顔で手を出した。
「冗談だろう？」
「いえ、この上なく本気ですけど。ねぇ、伯爵？」
私やると言ったらやる女ですよね？ と負債を回収する気満々のベロニカに、
「ッチ。持って来たみかん１個足らないと思ったらコレか」
どこで使ったんだろうって思ってたと悔しそうに舌打ちする伯爵。
「あ、文字書いた残りの果汁はちゃんとスタッフが飲んでるので大丈夫です」
やってやったぜとドヤ顔で胸を張るベロニカに、
「客に出さないでください。あとスタッフなら社割してください」
伯爵は諦めたように白旗をあげた。
「今日は私の勝ちですね、伯爵！」
猫のような金の目を瞬かせ楽しげに笑うベロニカ。
そんな2人のやり取りを見て、
「……キース、お前いつもこんな事やってるのか」
レグルは呆れたような声を上げる。
「大抵は。飽きないでしょ、この人」
そう言った伯爵を見てレグルは驚いたように目を瞬かせる。
学園にいる時はいつも仏頂面で小難しい本ばかり読んでいた彼からは想像できないほど穏やかな顔をして楽しげに笑っていたから。
そして悟る。
常に退屈していた彼は、自身の興味を引く対象に出会ってしまったのだと。
「さて、伯爵には身体で払ってもらうとして、お兄様は何で払ってくださいます？」
にこっと微笑む美しい姫を前にレグルは肩を竦めると、
「ツケって事で。とりあえず手付けにコレはどうかな？」
入手困難なレア物だよと1枚の紙を差し出す。
「こ、コレは！！！？」
紙を受け取ったベロニカはキラキラと目を輝かせる。
「伯爵っ！ 伯爵が制服着てますっ！！ うわぁー昔から仏頂面だったんですねぇ！！」
「はぁ？ アンタなんでこんなもの持って」
ベロニカの手元を覗き込んだ伯爵は見覚えのない写真に眉を顰める。
「同窓生特権。いざと言う時キースを脅そうと思って。コイツ昔から写真嫌いだから学生服とか超絶レアだよ？」
「いや、レアっていうかコレどう見ても盗撮……って姫何懐に仕舞おうとしてるんですか。返しなさい」
「嫌です！ コレは私がお代としていただいたんです〜」
取り返そうとする伯爵から守るように袖口に仕舞ったベロニカは、
「貴重な伯爵のお写真。家宝にします」
お兄様グッジョブとベロニカは親指を立てる。
そんなベロニカを見たレグルは、
「私と仲良くするといい事があるよ、ベロニカ」
例えば、王立学園のアルバムとかと入手困難品の存在をチラつかせる。
「俺を売るなよ」
「将を射んとする者はまず馬を射よってな。そんなわけでキース、私は諦めないよ」
国の変革に犠牲はつきものだしとレグルはニヤッと笑う。
「歓迎します、お兄様」
ようこそ離宮へと掌を返したようにベロニカはレグルを歓待する。
かくして出会ってはいけない2人が運命的に出会ってしまったために、度々ぼったくりBARで非合法な取引が行われたり、伯爵が余計な苦労を背負う事になるのはまた別のお話し。
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