要ノ代理人

七：倒れ伏す者、残された者

「今だ！」

　璃桜の怒声とほぼ同じく、暦はかけ出した。

　後ろから、雷にも似た轟音が轟いた。腹の底に響く。璃桜があの球体を投げたのだろう。真逆の方向からでも、閃光が視界の隅っこにはしった。でも振り向かない。前を向いていないと転んでしまう。

　璃桜の安否も気になったが、彼の話では父親と一緒に魔窟へ潜るのが仕事だったという。だったらこの戦いには慣れているはずだ。少なくとも、新米駆け出しの自分よりは、はるかに。

　暦は無茶苦茶に突っ走る。今はとにかく、自分の安全が最優先だった。

（あと少しのはず！）

　スカートがはためくのも髪がばさばさ揺れるのも気にしない。気にしている場合じゃない。

　うしろからがしゃがしゃという騒がしい音が聞こえてきた。あの四番型ロボだろうか。振り向く衝動をぐっとこらえる。

「……！！」

　暦は思わず足を止めてしまった。

　目の前には黒い球体の何かがいくつも転がっている。それらから手足が生えてきた。ぎこちない動き方がどことなく機械じみている。これも旧式ロボの一種だろうか。

　行く手を阻む敵は、娯楽型四番ロボットだけではなかったのだ。

　球体は暦の頭と同じくらいの大きさだ。単に固い手足がにょっきり生えた奇妙な物体である。これらは何だ？　と図鑑を見る暇はない。

　それらのうち一体が、暦めがけて飛びかかって来た。顔を庇うようにして暦はどうにかかわす。もう一体がその隙を狙って突っ込んできた。それも何とか回避した。

　が、無理やり体を動かしたせいでバランスを崩した。足をひねらなかったのは幸運だった。綺麗に地面へ転がり込む。

「痛ってて……」

　地面に叩きつけた両手がひりひりと痛む。

　待っていましたと言わんばかりに、残りの球体たちが、空から降って来た。このまま当たれば逃げ足を奪われる。

「暦！！」

　璃桜の声が風に乗って飛んできた。

　ふわっ、とその瞬間暦の体が浮かんだ。突風にさらわれるようにして、暦が鳥居の方へと跳んだ。

　璃桜が、暦を抱えて球体の攻撃をかわしたのだ。

「りっ……！」

「怪我は！」

「だっ、大丈夫……」

　今さら、璃桜の腕と胸の感触を意識する。タバコのにおいが少し漂った。

　すっと地面に着地した璃桜は、早口で何かをまくし立てる。最初に出逢った時と同じように、暦には何を言っているのかわからなかった。電子術式のコードだろう。これを声紋と指紋で入力しなければ発動されない、やたらと面倒なデータだ。

「っ！」

　璃桜が無造作に右手を横に薙ぐ。その方向には球体の群れと、四番ロボがいる。

　璃桜の動作にデータが反応した。

　データは爆発類であった。

　四番ロボの足下を中心に、爆炎が広がっていく。球体ロボの全ては爆風に巻き込まれてあらぬ方向へと吹っ飛んだ。

　本命の四番は、多少傷を負った程度である。

「暦、立てるか」

「う、うん……。ロボが……」

　暦の視線は、四番ロボに向けられる。

　ロボの眼球部分が怪しく赤く光っている。パトカーのランプのような、騒がしい赤色だ。

　その真っ赤な目は明らかにこちらを睨んでいる。感情のないはずのロボから、確かな敵意と殺意を感じて取れた。

「……っ」

「鳥居まですぐそこだ。もう少しの辛抱だ」

　璃桜が優しく暦に言う。暦はその声に耳を傾ける余裕を失っていた。

　璃桜に抱きかかえてもらって、ようやく立ち上がれるような状態だった。足がすくんで、手が震えて、いつも通りの声が出ない。

　旧式ロボの殺意を、人生で初めて真正面から受け止めてしまったのが原因だった。

　魔窟で生きてきたロボの憎悪や嫌悪は、並大抵のものではない。多感な時期の少女は特に、その影響をあっさりと受けてしまう。

　あのロボはわたしを殺そうとしている。あらゆる手を使って、とにかく残酷に殺そうとしている。そんな予感だけが身体中を駆け巡っていく。

　四番ロボの手足がその体内に引っ込んだ。がしゃがしゃと音を立てて、その姿を変えて行く。

「っ、まずい」

　璃桜がそうこぼした。四番ロボは変形している。――恐れていた、車型に。

　その形状は軽自動車と何ら変わりはない。眼球部分は左右のライトになったようだ。運転席には誰もいない。ロボ自身が、その体を動かすことができるのだ。

　タイヤが荒々しく音を暴れさせている。車と目が合った。このまま跳ね飛ばす気だ。

　暦は何も考えず、端末から拳銃データを取り出した。

　無我夢中で、璃桜に抱かれながら引き金を引く。

　銃を撃つごとに、発砲音が空へと吸収されていく。火薬の匂いが飛び散った。

　タイヤを狙いたいがきちんと当てられない。発砲なんて初めてだった。

「この……っ！　止まれっ！！」

　当たるまで引き金を引き続けていた甲斐あってか、そのうちたった一発だけがロボの左側のライトに当たったのだ。

　がんっ！　と鋭い音を立てて、赤色の目が破壊された。ひとすじの煙が立ち上がる。

「さすがだ」

　璃桜が加勢する。今後は爆炎ではなく雷を生み出した。

　車型のロボに雷が一閃落ちる。ロボが一瞬だけ怯んだ。

　その隙に璃桜が暦を引っぱって立たせる。

「きみは筋がいい。助かった」

「で、でも弾、全部使っちゃった……！」

　試しに引き金を引いても、かちかちという乾いた音しか響かない。

「きみの端末に予備弾のデータがある。それを取り出せば自動で補填される。……まあ、のんびりしている暇はなさそうだ」

　璃桜が暦の前に立つ。そのさらに前方には、瘴気を全身から発している旧式ロボが立っている。濃い紫色のそれはロボを禍禍しく際立たす。

　ロボが構わず突進してくる。数秒溜めることもなく、そのままこちらへ突っ込んできた。

「うわっ！」

　璃桜に抱えられた暦は、右方向へと避ける。左目を撃たれたロボは、左側が死角になっている。そこへ飛び込めば、多少は安全というわけだ。

　かわされたと判断したロボはぐるんとUターンする。勢いをつけて、荒れ果てた音をまき散らしながら、暦目掛けてアクセルを踏み潰す。

　ついでにいやな物が目に映った。カーブミラーがつくべき場所から腕が生えている。そこだけ人型のパーツに変更したのだろう。その手には、鈍く輝く刃物が握られていた。その刀身の大きさは、暦の持っているナイフの比ではない。暦どころか、璃桜の背よりも大きな一振りだ。

　そしてその切っ先は、あきらかに暦に向けられている。

（……速っ！！）

　避けなければ。頭の中はそれがわかっていたが、足が地面と同化したかのように止まっている。鉛のように重く、わずかでも動かすことができない。こんなときに限って。

　一瞬で距離を詰まされた。ああ、刺される。ぎゅっと瞼を閉じる。

　ふわっ、と柔らかい布に包まれた感覚に、陥った。

　壁に大きな物がぶつかる音がとどろいた。次の瞬間、足が地面から浮いていた。体が少しの間宙を舞い、地面へと落ちていく。

　衝突の影響で後方へ吹っ飛ばされた。地面に何度もたたきつけられ、背中が擦り切れる痛みを覚えたころ、ようやく止まった。

　怖くて目を開いていられなかった。飛礫が額にこつこつ落ちて来る。

　全身に力を入れる。丸くなって痛みを最小限に抑え込もうとした。

「……ぅん？」

　恐る恐る瞼を開いていく。背中が焼けるように痛いのを除けば、暦はほかに対した痛みを覚えなかった。ただ何かがのしかかっているのだけはわかる。すぐに気づいた、それが璃桜だと。璃桜が強く暦を抱きしめて庇っていた。

「……暦」

　絞り出すような声だった。璃桜は両腕の力だけで起き上がる。地面に横たわっていた暦は、真っ直ぐ璃桜を見上げた。

　彼の額から汗がにじんでいる。余裕のない表情がようやく見れた。

「り、」

「けが、は」

　苦しそうにうめいている。意識して深く呼吸していた。

「だ、だいじょう、ぶ」

　彼の名前も呼べず、暦はただそう答えるしかない。

　その返答を聞いた璃桜は、ほっと安堵の表情を浮かべた。

「そうか。よか、っ」

　最後の一文字を言う前に、璃桜は暦へと倒れ込んだ。