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第9話「行き止まり（デッドエンド）から深海へ」

　ギロチン台へ進む時間が、刻一刻と迫っていた。

　今日、三人で帰る。

　それはすでに確定した事実だ。

　いかなるコマンドでも回避不能で、地雷選択肢しか存在しないイベント。

　デッドエンドだけは、何としても回避しなければならない。

「玲ちゃん、行こ」

　背後から、鼓膜をくすぐる軽い声。

　黒瀬だ。

　ボクは椅子を引いて立ち上がる。

　ほぼ同時に、左側からもう一つの気配が音もなく滑り込んできた。

「うん。行こう、玲」

　右に黒瀬。

　左に白川。

　完全に左右から退路を封鎖された。

「でさ、どこ寄る？　ただ帰るだけじゃつまらないでしょ」

　黒瀬が少し前を歩き、軽く振り返る。

「ボクは授業で疲弊している。エネルギー消費を抑えるため、早く帰りたいのだが」

　その合理的な提案に対し、白川が正面から顔を近づけてきた。

「私も、どこか寄りたいな。玲は、黒瀬さんとはいつもどこかに寄って、お話ししてるんでしょう？」

　静かだが、一切の反論を許さない気配。

　ボクはその圧に押され、無言で首を縦に振るしかなかった。

「いいカフェあるんだよね。駅前のとこ」

「いいね、黒瀬さん」

　白川も、完璧に左右対称な笑顔で同意する。

　表面上は、放課後を楽しむ女子高生たちの極めて平和な光景。

　だが――ボクだけは知っている。

　これからやるのは、起爆スイッチの入った爆弾を二つ抱えたまま、密室の檻に入る行為だ。

　　　　　＊

　駅前のカフェは、ひどく静かだった。

　木目調のテーブル。

　落ち着いた暖色の照明。

　外の喧騒を完全に遮断する、密閉された空気。

　小綺麗で雰囲気の良い店だが、今のボクにとっては、猛獣二匹と一緒に閉じ込められた檻でしかない。

　案内されたのは、壁際の四人掛けのボックス席だった。

　ボクは一瞬だけ思考を巡らせ、最も安全な出口に近い席へ滑り込もうとした。

　だが、遅かった。

「玲ちゃん、こっち」

　黒瀬が当然のようにボクの右腕を引き、奥の席へ押し込む。

　そのままボクの隣に腰を下ろし、白川に見せつけるように密着してきた。

「……」

　反対側。

　静かに、椅子が引かれる音。

　白川が一切の躊躇なく、ボクのもう一方の隣――左側の席へ滑り込んだ。

　挟み撃ち。

　四人掛けの席で、向かいの二席は完全に空いている。

　なのに、三人で片側に並んで座るという異常な座席配置。

　ボクは両隣から伝わる異なる体温と香りに挟まれ、椅子の上で微動だにできなかった。

　数ミリでも動けば、どちらかの肌に触れる距離だ。

　だが、白川や黒瀬に「向かいに座れ」と指示することはできない。

　下手に刺激して状況が暴走すれば、どうなるか予測できないからだ。

　注文を終え、短い沈黙が落ちる。

　そして――最初に均衡を破ったのは、やはり黒瀬だった。

「ね、玲ちゃん」

　顔が近い。

　距離、数センチ。

「なに注文したの？」

「……カフェモカとチーズケーキのセットだ」

「意外と甘党なんだね」

「糖分は脳のエネルギーになる。ついでに、自律神経の安定にも寄与する」

　脳への燃料供給とストレスの緩和。

　今のボクに最も必要なものだ。

　運ばれてきたカフェモカを、ボクは砂漠でオアシスを見つけたラクダみたいに流し込んだ。

「玲ちゃん。クリーム、ついてるよ」

　黒瀬の細い指が、ボクの口元に触れた。

　柔らかい感触。

　ほんの一瞬、唇の端を甘くなぞるような、意図的な接触。

「ほら」

　黒瀬は自分の指先を見せ、悪戯っぽく笑う。

　それだけの、些細なスキンシップのはずなのに、ボクの脳内の警報システムが、即座に最大音量で鳴り響いた。

　横目で白川を見る。

　黒瀬は今、白川の目の前で明確な挑発行為を行った。

　これは、まずい。

「……じゃあ」

　予測通り。

　強い感情を極限まで圧縮したような、静かで冷たい声が左側から差し込まれた。

「私は、ケーキを食べさせてあげる」

　白川がスプーンでケーキをすくい、ボクの口元へ運んでくる。

　ボクは数秒間、完全にフリーズした。

　どういうことだ？

　過負荷のかかった脳内回路で、彼女の行動原理を推測する。

　あれか。

　死刑囚にも、死ぬ前には美味しいものを食べさせるという、あの恩赦か。

　ボクは最後の晩餐になるかもしれないケーキを、機械的に口の中へ受け入れた。

「美味しい？」

　白川が、漆黒の瞳でボクの奥を覗き込みながら質問する。

「ああ。美味しい」

「良かった。……玲、黒瀬さんがあーんしてくれたことはある？」

　事態の輪郭が掴めた。

　白川は今、黒瀬との競争で「初めて」を取りにきている。

「たぶん、ない」

　白川は、小さく微笑んだ。

　その表情は、ひどく穏やかで、満足げで――どこか、飢えを満たしきれていない捕食者の顔だった。

　だが、彼女はそれ以上は何も言わなかった。

「え、玲ちゃんの恋人はアタシなのに！」

「知ってるよ。でも、私は玲の幼馴染だから。昔からの友達だから、このくらい普通だよ」

「また、幼馴染って……」

　黒瀬の笑みが、ほんの少しだけ崩れた。

　彼女も、言わない方がいいとわかっていたのだと思う。

　それでも、白川の“昔から”という言葉が、彼女の中の何かを刺した。

「……まあ、アタシは玲ちゃんとキスもしたもんね」

　爆発物に、火が点いた。

　黒瀬は、じっとボクの唇を覗き込んだ。

　彼女の瞳には、昨日の密室で見た、あの危険な熱がはっきり宿っている。

「そ、それは練習だと、お前から言っただろう」

　ボクは慌てて論理の盾を展開する。

　だが、白川の目がすっと細められた。

　これは、白川の「はじめて」ルールに対する明白な違反宣言だ。

　今度こそ逃げ場がない。

「へー。どんなキスをしたの？」

「それはね……とっても情熱的な……」

「嘘をつくな。唇がちょっと触れただけだ」

「アタシは情熱を持ってやったのよ？」

　昨日の記憶が、脳裏で強制的にリプレイされる。

　あの薄暗い密室。

　押し付けられた唇。

　酸素を奪うような、あの熱。

　確かに、熱量というデータで言えば通常値ではなかった。

「ねえ、黒瀬さん。玲とはどんなデートをしたの？　聞きたいな」

　白川の静かな質問に、黒瀬は得意げに乗ってきた。

　ボクと遊園地で絶叫マシンに乗った話や、ボクがどれほどビビりだったかを、黒瀬は楽しそうに語り続ける。

　その話を、白川はにこにこした表情を一切変えず、ただ静かに聞いていた。

　それが逆に、底知れない不気味さとしてボクの背筋を凍らせた。

　いつの間にか日は沈み、帰らなければならない時間になっていた。

　　　　　＊

「じゃ、また明日！」

　黒瀬とは家の方向が違うため、途中の分岐点で別れた。

　残されたのは、白川とボク。

　二人で暗い夜の路地を歩く。

　街灯が途切れ途切れに、闇の中の安全地帯をアスファルトの上に作っている。

　その道を、無言で歩く。

　白川にどう弁明すべきか。

　演算をフル稼働させていると、隣を歩いていた白川がふと足を止めた。

　背後で、スクールバッグの金具が開く乾いた音がした。

　驚いて振り返ろうとした瞬間。

　白川が、ボクの背中にぴたりと密着した。

「振り向かないで」

「――」

　背中越しに、白川の柔らかな体温が伝わってくる。

　耳元に、彼女の静かな呼吸が当たる。

　他者から見れば、夜道で寄り添う恋人たちの甘い場面に見えるかもしれない。

　だが、ボクの生体センサーは激しく警鐘を鳴らしていた。

　白川は、ボクの背中に“何か”を向けているかもしれない。

「怒りたいのに、怒れないの。玲が悪いって言いたいのに、玲が悪いわけじゃないってわかってる。だから、苦しいの。黒瀬さんが玲に触ったって考えるだけで、息ができなくなる」

　数秒の沈黙の後、言葉が続く。

「私、どうすればいいのかな」

　青春の悩み相談みたいな、儚いトーン。

　だが、そこに含まれている意味は、「ルール違反を犯したお前を、どう処理すべきか」という死刑宣告に近い。

　何か局面を打開する答えを出力しなければ、このままボクの命は終わる。

　なのに、恐怖でメモリが圧迫され、適切な単語が見つからない。

「……玲にそんなこと言っても、なんのことかわからないよね。もういいよ」

　彼女が諦めて行動しようとした、その瞬間。

　ボクの脳を通さず、生存本能が反射的に声帯を震わせた。

「子供の頃さ。この道の先にある公園で、よく遊んだよな。懐かしい」

　白川は一瞬沈黙した後、「そうだね」と乾いた声で答えた。

　爆発しそうな心臓の駆動音を抑えつけ、平然を装いながら言葉を繋ぐ。

「今思うと恥ずかしいが、おままごとをしたのを覚えているか？」

「……覚えてるよ。玲との思い出は、何も忘れない。今までも、これからも」

　肺の空気を静かに吐き切り、深く吸い込む。

　白川が対話のテーブルに残ってくれている。

　このわずかな隙を逃さないよう、ボクは最もリスクの高い勝負に出る準備をした。

「本当に？　だったら、その時、誰がお父さん役で、誰がお母さん役だったのか覚えているか？」

「玲といつも、それで軽く喧嘩したよね。私がお母さん役をしたかったのに、玲もいつもお母さん役がいいって言ってた。それで、結局私がお父さん役になった」

　この脆弱な論理が通るかはわからない。

　それに、これは最低の手だ。

　白川の好意を利用している。

　白川が本気で大事にしている思い出を、ボクは防弾チョッキとして使おうとしている。

　でも、最低でなければ、たぶん生き残れない。

「そりゃ、恥ずかしいからだ。お父さんがお母さんに、おかえりのちゅーをする役だったからな」

「――っ！」

　正確には、頬への接触。

　だから、唇を黒瀬に先に占拠されたという物理的事実は変わらない。

　それでも、ゴリ押しで定義を書き換えるしかない。

　初めてのキス――ちゅーは白川としたことにする。

　その上で、行為のレベルは黒瀬と同等にする。

　狙うのは、詭弁と錯覚だ。

　ボクは、ゆっくりと後ろを振り向いた。

　白川がわずかに驚き、手に持っていた“何か”を咄嗟に背後へ隠すのが見えた。

「ボクが黒瀬とキスしたのが嫌だった？　幼馴染が同性恋愛者なのは気持ち悪い？　ボクが、恥ずかしい？」

「ち、違う。そういうのじゃ……」

　白川が、珍しく慌てて否定する。

「本当か？　なら、一つお願いしてもいいか。確認したいんだ」

「……何を、お願いしたいの？」

　ボクは拳を強く握りしめ、すべての退路を断って、その言葉を出力した。

「白川に、キスしてもいいか？」

　白川の目が限界まで見開かれ、驚きで顔が固まった。

　そして、数秒の時間差をおいて、その白い頬が急速に熱を帯び、赤く染まっていく。

「軽く唇を合わせるだけだ。同性同士でも本当に許容してくれる人間なのか、それを確認するだけのテストだ」

　論理的には破綻している。

　同性愛を認めることと、実際に行為を受け入れることはまったく別だ。

　だが、白川がボクに異常な好意を抱いていることは知っている。

　そして今、黒瀬への嫉妬でシステムが暴走しかけていることも。

　だから、そのバグを利用して、状況をボクの生存ルートへ強引に引きずり込む。

　白川は、静かに目を閉じた。

　そして何も言わず、ただ待っていた。

　ボクは、女の子をそういう対象として見たことがない。

　だが、今は生き延びるために、女の子に恋している人を演じ切るしかない。

　彼女に密着し、唇を合わせた。

　約一秒。

　接触の確認。

　タスク完了とみなし、ボクが顔を離そうとした瞬間だった。

　――白川が、軽くボクの下唇を噛んだ。

　驚いて固まった、その一瞬の隙に、彼女はさらに踏み込んできた。

　呼吸の仕方を忘れる。

　どこまでが自分の熱で、どこからが白川の熱なのか、わからなくなる。

　黒瀬のキスが火傷なら、これは深海だった。

　静かで、暗くて、底が見えないところへ引きずり込み、侵食する。

　逃げなければ。

　そう判断したのに、足が震えてうまく逃げられなかった。

　どれだけの時間が経過したのか、脳内時計が完全に狂っていた。

　意識の輪郭が熱でぼやけ、膝から力が抜けそうになった時。

　ようやく白川は、ゆっくりと唇を離した。

「私たち、もう子供じゃないでしょう？　本当のキスが何なのか、知ってるから」

　その声は優しかった。

　ひどく満足げな笑みを浮かべている。

　でも、その優しさの奥で、白川は明確に勝ち誇っていた。

　それは単なる欲望の充足ではない。

　黒瀬の残した痕跡を上書きし、『黒瀬に勝った』という優越感から来る、縄張りを守り切った猛獣みたいな愉悦の笑みだった。

「玲。……これで私が、玲を嫌いじゃないって、わかってもらえたかな？」

　「ああ」と音声を出力しようとしたが、焼け焦げた喉からは空気の漏れる音しか出なかった。

　水に溺れてから這い上がった人のように、心臓が狂ったように脈を打ち、肺が呼吸を渇望している。

　もう思考だけではなく、体も制御不能になっていた。

「じゃあ、帰りましょう。いつも一緒に帰る、私たちの帰り道で」

　白川はボクの力の抜けた手を強く引き、再び夜の底へと歩き出した。

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