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第26話「文化祭 ③」

　いつものように朝起きて、身だしなみを整える。

　制服に着替え、玄関を出る。

　一日の始まりはいつもと同じなのに、今日の終着点だけが違っていた。

　今日の夜、キャンプファイヤーのフィナーレまでに、白川の告白に答えなければならない。

　学校の校門は、誰でも歓迎すると言っているかのように、両手を広げていた。

　学生、先生、その家族、遊びに来た人たち。

　大勢の人が、学校の中へ入っていく。

　ボクも学校に入ろうとした。

　だが、足が重い。

　いや、動かない。

　校門の前で固まってしまった。

　学校に入れば、選択しなければならない。

　白川の告白を受け入れるか。

　拒絶するか。

　問題を先延ばしにするか。

　相手を傷つけるか。

　震えていた足が勝手に動き、後ろを向いた。

　我慢できない衝動に押されるように、ボクは逃げた。

　気づけば、学校と家の間にある小さな公園に着いていた。

　まずはベンチに座って、落ち着いた方がよさそうだ。

　公園の外側にあるベンチに腰を下ろし、公園を見渡す。

　公園には、一人の子どもがブランコに乗って遊んでいた。

　それ以外に人はいない。

　ブランコに乗っているのは、七歳くらいの女の子だった。

　どうしてあんな子どもが、親も友達もいない公園で一人でいるのか気になったが、近所の子なんだろうと考えて片づけた。

　それより、ボクはボクのことで精一杯だ。

　ため息が出る。

　今まで、一番いい方法を考えてやってきたはずなのに、どうしてこうなってしまったんだろう。

　何もかも、得たい結果の正反対だ。

「夕方には学校に行かないとな」

　白川と約束した時間までに行かないと、一番悪い方向で彼女を刺激することになる。

　時間が来たら、行くしかない。

　どうにか回避する方法がないか考えていると、喉が渇いてきた。

　公園にある自販機へ行き、お茶を買う。

　飲み物を取り出して、口をつけた。

「お姉さん、私も一口ちょうだい」

　声が聞こえて視線を向けると、さっきブランコで一人遊んでいた女の子がいた。

「え……飲みたいもの、ある？」

　口をつけたものを渡すのは抵抗があったため、一つ買ってあげることにした。

　女の子は、自販機を見ながら悩む。

「何がいいのかわかんない」

　子どもだし、お茶よりは甘いものの方が好きそうだ。

　それに、喉が渇いているようだから、スポーツドリンクの方がいいか。

　適当にスポーツドリンクを買って、女の子に渡す。

「ありがとう、お姉さん！」

　女の子は嬉しそうに飲み始めた。

「喉が渇いたなら、家に帰った方がいいんじゃないか？」

　自然に浮かんだ疑問を口にする。

　どうしてこの子は、公園に一人でいるんだ？

「家……遠いから」

　近所の子ではないのか。

「じゃあ、どうやってここまで来た？」

「お父さんの車に乗って、お姉ちゃんの学校に来たの」

　文化祭に来た家族連れの子なのか。

　たぶん、家族とはぐれたのだろう。

「そうか。一緒に学校に行って、家族を探そうか」

　ボクの言葉に、女の子は首を横に何度も振った。

　かなり嫌そうだった。

「一人じゃ帰れないだろう。どうして嫌なんだ？」

「今帰ったら、怒られる……」

　女の子は視線を下に向け、もじもじしている。

「怒られるのは嫌だろうけど、ここにいても状況は良くならないぞ」

「怒られるの……いや！」

「でも、ずっとここに住むわけにはいかないだろう？」

　女の子は答えず、ブランコの鎖を握りしめた。

　次の瞬間、ボクの横をすり抜けて逃げ出した。

　その後を追いかける。

　その後ろ姿が、校門から逃げた自分の姿と一瞬重なった。

　足が重くなる。

　そして、立ち止まってしまった。

「……おい、逃げても解決にはならないだろう」

　もはや、その子に向けた言葉ではなかった。

　自分に言い聞かせるための言葉になっていた。

「……何もしないことも、選んでいるのと同じだ」

「お姉さん？」

　変わった雰囲気を感じ取ったのか、女の子はボクを見つめる。

　怒られるのが怖いから。

　傷つけるのが怖いから。

　だからボクは、選ばないまま、ここにいる。

　ボクは選んでいないつもりだった。

　でも実際には、白川を不安にさせる選択をし、黒瀬を傷つける選択をし、自分だけ安全圏にいるふりをしていた。

　黒瀬とのキスをノーカンと言って、なかったことにした。

　白川のノートを見て、直接話さずに恋人がいるふりをした。

　その結果、両方を傷つけることになった。

　ボクはバカだ。

「なあ。怒られるかもしれないけど、家族とちゃんと話してみないか？　家族は君をいじめようとしているわけじゃないから」

　女の子はしばらく悩んだ後、「うん」と答えた。

　彼女と手を繋いで、学校に向かう。

　校門の前で、また足が重くなるのを感じた。

　これから選択しなければならない。

　その後の責任も負わなければならない。

　誰かを傷つけたり、自分が傷ついたりするのが怖い。

　でも、逃げたからといって、誰も傷つかないわけではない。

　逃げたつもりで、他人と自分の傷から目を背けているだけだ。

　白川の告白から、もう逃げない。

　受け入れるにしても、断るにしても、曖昧な態度で逃げるだけの生き方は、もうやめる。

　ボクは女の子と一緒に学校に入った。

　　　　　＊

　女の子を迷子センターに案内し、そこで焦りながら待っていた親に会わせた。

　確かに親は怒った。

　でも、最後にはお互いを抱きしめ合っていた。

　円満に解決だ。

　ボクの問題も、こんなハッピーエンドになれるだろうか。

　ボクは教室に向かった。

　これからは、白川とちゃんと話す。

　そう心に決めて教室に入った。

　教室では昨日と同じく、メイド喫茶をやっている。

　働いている生徒とお客さんで賑やかだ。

　そこで白川を探したが、姿が見当たらなかった。

　周りのクラスメイトに、白川がどこにいるのかを聞く。

「え？　花村さんが学校に来ないから、白川さんが見に行くって言って早退したけど、会わなかったの？」

　それは予想外だった。

　嫌な予感がする。

　白川が戻ってくるまで待つべきだろうか。

　それとも、会いに行くべきだろうか。

　それと、気になることがもう一つあった。

「黒瀬は？」

「黒瀬さんも早退したよ。白川さんが出てすぐだったから、同じく花村さんに会いに行ったと思ったけど」

　以前、ボクが風邪を引いて倒れた時のことを思い出す。

　あの時、二人はお見舞いに来てくれた。

　今回も風邪だと思って、お見舞いに来てくれているのだろうか。

　今の時間なら、二人ともボクが家にいないことに気づいた頃だろう。

　白川にはすぐ会いに行くとして、黒瀬には連絡しておこう。

　余計な心配はさせたくない。

　スマホを取り出し、メッセンジャーアプリでテキストを送信する。

『黒瀬、もしかしてボクの家に来ている？　ボクは遅刻しただけだから、心配しなくていいよ。今は学校にいる』

『ああ、よかった。無事なんだね』

　無事？

　風邪を引いたくらいで、無事という言葉を使うのは大げさな気がするが……。

『元気。風邪は引いてないから』

『そうじゃなくて。アタシ、見たんだ。白川さんが変なノートを持ってるの。玲ちゃんのことを記録してた』

　メッセージと一緒に、白川の黒いノートの写真が送られてきた。

『見たんだ……。ボクも知っている』

『そうだったんだ。どうする？　警察に連絡する？』

　それが一番常識的な対応かもしれない。

　でも、ボクは……。

『待って。白川とちゃんと話してみたい。彼女が何を考えているのか、ボクは一度も正面から聞いていない。それをしないまま、警察に渡すのは嫌なんだ。……まず、できることはしてみたい』

『……気持ちはわからなくもないけど。それは危険だと思うよ』

『頼む』

『わかったよ。じゃ、アタシも一緒に行こうか？』

『ありがとう。でも、一人で行ったほうが白川とちゃんと話せると思う。黒瀬が側にいると変に刺激するかもしれない。何かあったら連絡するから』

『わかった。白川の家の近くで待つよ』

　保険として、黒瀬に白川の家の住所を送る。

　さらにメッセージ欄に『助けて』と書き、送信ボタンだけ押さずに残しておく。

　逃げないことと、無策で死にに行くことは違う。

　ボクは白川と話す。

　でも、白川に殺されるつもりはない。

　そのために、できる準備はしておく。

　教室を出て、白川の家に向かった。

　白川の家に着き、チャイムを押す。

『どなたですか？』

　インターホンから白川の声がした。

「ボク、花村だ。話がしたいんだけど、今、大丈夫？」

　しばらくして、玄関のドアが開いた。

　白川の顔が見える。

　笑みを浮かべているが、目元が赤い。

　もしかして、泣いていた？

「来てくれたんだ。さあ、上がって」

　白川に誘われ、中に入る。

「お邪魔します」

　中は電気がついておらず、薄暗かった。

　綺麗に整理されているが、そのせいか、人が住んでいない廃屋のようにも見える。

　なんとなく不気味だった。

　だが、白川が電気をつけると、その不気味さは少し薄れた。

　綺麗すぎてモデルハウス感はあるが、真面目な白川の性格を思うと、普段からきちんと整理整頓しているのだろう。

　ボクたちはリビングのテーブルへ移動し、椅子に座った。

「玲、今日はどうして学校に来なかったの？　家にもいなかったし」

　家に来たんだな、と気づく。

　そして、「学校に行く途中でお腹が痛くなってさ……」と無難な嘘を口にしそうになったが、考え直す。

　逃げずに真剣に話し合うと決めたばかりだ。

　相手をちゃんと見て、誠実に話そう。

「正直……怖かったんだ」

「なぜ？」

　また適当な嘘が頭をよぎる。

　その衝動を抑えて、会話を続ける。

「選択するのが怖い。その結果が怖い。選択で誰かを傷つけるのが怖い」

「……それは、私の告白を断ろうとしていると思っていいかな」

　驚いて、体が前のめりになる。

「待って。それだけじゃない。早とちりするな」

「そうなんだ。否定はしないんだね」

　言葉を続けようと口を開いたが、白川は耳を塞いでしまった。

「もう聞きたくない！」

　ボクは立ち上がり、白川の近くへ行く。

　耳を塞いだ彼女の手に、そっと自分の手を重ねた。

　白川の指から、少しずつ力が抜けていく。

「正直に、心から思っていることを伝えたいんだ。聞いてくれ」

「……そう」

　白川は耳を塞いでいた手を、だらりと下ろす。

　虚ろな瞳で、何もないテーブルを見つめている。

　すべてを諦めているような、何かを考えているような沈黙が流れた。

「それなら、玲。私の部屋に来てくれる？」

　その声は、さっきまでより落ち着いていた。

　落ち着きすぎていた。

　何かのスイッチが、静かに切り替わったようだった。

「あ、ああ……」

　わざわざ部屋に移動する必要があるのだろうか。

　まあ、リビングよりは自分の部屋の方が落ち着くのかもしれない。

　ここは彼女の要求通りにすることにした。

「ここが私の部屋だよ」

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