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第25話「文化祭 ②」

　あっという間に、午後は訪れた。

　トイレの個室でメイド服を脱ぎ、いつもの制服に戻る。

　メイド服を睨みながら考えた。

　午後からは戦闘開始だ。

　告白イベントを回避するために、ボクにできることを考える。

　それは、デートの雰囲気を悪くすることだ。

　雰囲気が悪ければ、脈絡もなく突然告白されることはないはず。

　この案は前から思いついていた。

　だが、やりたくない方法だった。

　彼女はボクに悪意を持っているわけではない。

　むしろ、善意の塊だ。

　ただ、極端すぎて道を踏み外しているだけ。

　彼女は言っていた。

『私はね、玲に今回の文化祭を楽しんでほしいと思ってるよ』

『明日は玲が元気になるように頑張るから。一緒に楽しもうね。文化祭を』

　ボクを思って言ってくれた言葉を裏切るのは、心苦しい。

　でも、両方の破滅を回避するためには仕方ない。

　そう結論を出した。

　目標をはっきりさせておこう。

　白川は敵ではない。

　必要なのは、彼女が発生させようとしている告白イベントの阻止だ。

　ボクは個室のドアを開き、教室へ向かった。

　教室に入ると、白川が待っていた。

「早く行こう、玲」

「荷物をカウンターに預けてくるから、ちょっと待って」

「じゃあ、私のもお願い」

　白川は手に持っていたスクールバッグを、ボクに渡した。

　それを受け取り、カウンターの裏側に向かう。

　裏側と言っても、カウンター担当の生徒の後ろにある小さなスペースのことだ。

　白川のカバンを、ボクのカバンの隣に置く。

　他の人のものと紛れないように、紙紐と紙の名札で自分の荷物だとわかるようにする必要がある。

　だが……紐も名札用の紙も見当たらなかった。

「名札、見なかった？」

　カウンター担当の子に訊く。

　だが、彼女は「知らないよ？」と答えるだけだった。

　うちの学校はカバンが指定なので、並べて置くと見分けがつきにくい。

　そのまま置いておくと、後で探すのが非常に面倒になる。

　仕方なく、ボクのカバンについていた紐を解き、白川のカバンと一緒に結び直した。

　結果として、二つの指定バッグは、ボクの名札紐でひとまとめにされた。

　外から見れば、どちらもボクの荷物に見える。

　でも、他の人が間違って持っていくのさえ防げばいい。

　問題はないはずだ。

　作業を終え、白川のところへ戻る。

「じゃあ、行こうか」

　ボクと白川は教室を出た。

　　　　　＊

　さて、ここからが重要だ。

　告白しにくい雰囲気を作るためには、ボクが主導権を握る必要がある。

　ボクは教室を出てすぐ口を開いた。

「お腹空いた。まず、何か食べに行こうか」

　スマホで調べた一般的なデート指南によると、最初に食事をするのは悪手らしい。

　先に映画を観たり、何か体験を共有したりして、共通の話題を作ってから食事に誘わないと、気まずくなりやすい。

　だからボクは、その逆を選んだ。

　最初に食事をする。

「いいよ。食べたいものはある？」

　ボクは窓からグラウンドを見渡した。

　そこには、クラスや部活が出している露店がいくつも並んでいる。

　普通なら、そういう場所で文化祭らしい雰囲気を楽しむのだろう。

　だからボクは、グラウンドの外れにあるフードトラックに目を向けた。

　ラーメン、唐揚げ弁当、丼もの。

　がっつりした食事を売っている。

　客は家族連れが多く、女子高生だけのグループは少ない。

　告白する雰囲気から一番遠いのは……。

「豚骨ラーメンを食べようか」

「え？」

　白川は驚いたように、少し戸惑った顔をした。

「豚骨ラーメンは嫌いなのか？」

「ううん。ただ、食べたことがなくて……」

　ボクも、白川が豚骨ラーメンをすする姿は想像できない。

　普通、女子高生が文化祭デートで豚骨ラーメンを選ぶのは、少し抵抗がある。

　だからこそ選んだ。

「ボクもインスタント以外は食べたことがない。まあ、挑戦してみよう」

「玲も《《初めて》》食べるんだね」

　半ば強引に先頭に立って歩く。

　白川は、その後についてきた。

　人混みを抜け、グラウンド端のフードトラックゾーンに着く。

　まっすぐラーメンを売っている店へ向かった。

　メニューを見ると、豚骨ラーメン以外にも、醤油ラーメンや味噌ラーメンなどが売られていた。

　白川は慣れていないようで、メニューの前で視線をさまよわせている。

「ボクは豚骨ラーメンにするけど、白川は何にする？」

「私も……玲と同じものにするよ」

　豚骨ラーメンを二つ注文し、野外テーブルに座る。

　少し待っていると、店員がボクの名前を呼んだ。

　ラーメンを受け取り、テーブルへ戻る。

　すぐに食べ始める。

　白川も箸を取ったが、かなりゆっくりだった。

　初めて食べるラーメンを観察するように、慎重に口へ運んでいる。

　匂いを嗅いだり、上に浮いた背脂をレンゲですくって確かめたりしていた。

　まあ、かなり好みの分かれる食べ物だ。

　少し心苦しいが、ボクは何も言わずに黙々と食べる。

　しばらくして、白川は箸を止めた。

「ごめんなさい。油が多いせいか、食べきれなくて」

　白川のラーメン鉢を見ると、半分近く残っている。

　それを見て、ボクは思いついた。

　いくら何でも、他人の食べ残しを食べると言えば引くだろう。

　普段なら絶対に言わない。

　だが、今日は地雷になりそうなことを選ぶ。

「もったいないな。ボクが残りを食べようか」

「あ、ありがとう。残したら、作ってくれた人にも悪いもんね」

　ボクは白川のラーメンを手に取り、食べ始める。

　食べながら、ちらっと白川を見る。

　ドン引きするかと思った。

　だが、そうは見えなかった。

　むしろ白川は何も言わず、カメラのような目で、ボクが彼女の食べ残しを食べる様子をじっと見つめていた。

　なぜか、少し嬉しそうに笑みまで浮かべている。

　作戦がうまくいっているのか、不安になった。

　だが、やるしかない。

　ラーメンの量が多くて少しつらいが、ボクは頑張って食べ切った。

「次は何かしたいことある？」

「そうだな……」

　午後には軽音部のライブがあると聞いた。

　ボクも白川も、人混みと騒がしい場所は苦手だ。

　普段なら絶対に行かないと思う。

　だが、今日は苦手だからこそ行くべきだ。

「うちの学校の軽音部、人気らしいし。体育館でライブをするから行ってみようか」

「そこに……行きたいの？」

　白川が確認するように訊く。

　それもそうだ。

　白川は、ボクがそういう場所を大嫌いなのを知っている。

　少し不自然すぎたかもしれない。

「まあ、一度は見てみるのもいいかなって」

「そう……」

　苦しい言い訳に、白川はあまり納得していない様子だった。

　それでも反対はしなかった。

　また人混みを通って、体育館に向かう。

　体育館に入ると、そこそこの人数が集まっていた。

　生徒もいれば、おそらく生徒の家族と思われる人たちもいる。

　それより、予想外の問題があった。

　中に席がない。

　スタンディングライブなのだ。

　正直に言うと、もう疲れている。

　家に帰りたくなった。

「マジか。椅子がないのか」

　びっくりして、棒立ちしてしまった。

「玲、大丈夫？　疲れているみたいだけど」

「大丈夫、大丈夫。でも、後ろの方に行って、座ってもいいか？」

　後方の壁にもたれて座る。

　それを、白川が少し心配そうな顔で眺める。

「ここで待ってね」

　白川はそう言って、どこかに行った。

　ぼうっとステージで機材をチェックしている軽音部の人たちを見ていると、白川が戻ってきた。

　手にはスポーツドリンクのペットボトルを持っている。

「これ飲んで。玲は体が弱いから、気をつけないと」

「ありがとう」

　渡されたペットボトルの蓋を開けて飲む。

　くらくらしていた頭が、少し安定してきた気がする。

「あ、あ、みなさん、聞こえますか！」

　ステージから陽気な声が聞こえてきた。

　ライブが始まるようだ。

「あっちは元気そうだね」

「うん。楽しそうね」

　白川はボクの隣に立って、ステージを眺めている。

　五人組のバンドが奏でるありふれたラブソングを聴きながら、彼女は何を考えているのだろうと思った。

　優しい彼女が、裏ではボクをストーキングしたり、執着したりするようになった理由は何なのだろう。

　どうすれば、普通でいられたのだろう。

　そんなことを考えていると、白川が隣に座った。

「玲、私の話、聞いてくれる？」

「うん？」

　隣の白川を反射的に見る。

　ライブ中であるため、照明が薄暗く、彼女の表情はよく見えなかった。

「今日はありがとう。楽しかったよ」

「ボク、礼を言われることしたかな？　一日中すごくわがままだったと思うけど」

　今日は嫌われるように頑張ったのに、あまりにも予想外の言葉だった。

「うん。わがままだったね。いつもと違って。私はそれが嬉しかったよ。いつも遠慮する玲が、私にはちゃんと自分の意見を言ってくれたから」

　予想していない解釈だった。

　ボクは、白川が嫌がることを選んだつもりだった。

　でも白川は、それを「ボクが遠慮せずに選んだこと」として受け取っていた。

　メイド役をしていたのも、変な食べ物を選んだのも、ライブに来たのも、白川の目にはそう見えていたのか。

　彼女の好意に対する罪悪感と、自分の愚かさに、胸が痛くなる。

「ずっと待ってたの。玲が、ちゃんと私のところに戻ってくるまで。だから、今言うね」

　白川は続ける。

　最後まで言い出してしまう。

「私は玲が好き」

　その言葉だけは嬉しい。

　でも、まだ早い。

　彼女が自分の感情に振り回されなくなってから。

　そして、友達として聞きたかった。

　まだ逃げる方法はないか、頭を回転させる。

「はは……急に何を言ってるんだ？」

「玲も薄々気づいていたんじゃないかな。私が玲を友達としてじゃなくて、恋人として好きなのを」

　盤面が閉じた。

　逃げ道が、音を立てずに消えていく。

「玲、私と付き合ってくれる？」

　結局、告白イベントは発生してしまった。

　もう戻れない。

　断っても、受け入れても詰み。

　これで終わりなのか。

　何か、いい方法はないのか。

「あ、明日。文化祭のフィナーレイベントで、キャンプファイヤーをやるだろう。その時まで待ってくれないか」

　ボクの言葉を聞いて、白川はしばらく考える。

「なぜ……今答えてくれないの？」

「適当な答えは出したくない。だから、考える時間がほしい」

　ボクの返答に、白川はにっこりと笑った。

「わかった。じゃあ、明日の夜。キャンプファイヤーの時に聞かせて」

　　　　　＊

「玲ちゃん、どこ？」

　黒瀬は騒がしい教室で玲を探していた。

「今すぐ確認しないと、次のシフトが回らないんだけど」

　理由は、二つの異なるシフト表を持ってきた子がいたためだ。

　どちらのシフト表が正しいのか確認するには、進行役である玲が持っているシフト表を見るのが一番確実だった。

「花村さん、こういう時は自分のバッグの中を見ていいって言ってなかった？」

　カウンター担当の子が答える。

「花村さんがカバンをカウンターの裏に置くの見たから、そこにあると思う」

「サンキュー」

　黒瀬はカウンター裏のカバン置き場に向かった。

　そこには、玲の名札紐でまとめられた二つのカバンがあった。

「え？　二つ？」

　同じ指定バッグが二つ。

　どちらが玲のものなのかわからない。

　黒瀬は一瞬迷ったが、とにかく中を確認することにした。

　一つ目を開けて、中を探る。

　すると、変なノートが見えた。

　真っ黒なノートだった。

　表紙には何も書かれていない。

　開いてはいけない。

　そう思った。

　でも、妙に気になって、黒瀬はそのノートを手に取る。

　挟まっていた紙の端に、玲の名前が見えた。

「……なにこれ」

　黒瀬は、目を見開いた。

　そこに記録されていたのは、玲の名前だった。

　玲の行動だった。

　玲が何をしたのか。

　何が好きなのか。

　何を感じていたのか。

　生活のすべてを暴くような文字が、ページいっぱいにびっしりと並んでいる。

『玲に嫌われたら』

『玲を殺して、私も死ぬ』

　次のページには、自分の名前もあった。

『黒瀬さん』

『玲の恋人』

『別れた』

『文化祭前日』

『黒瀬さんは玲を譲った』

『だから、明日』

　そこでようやく、黒瀬は理解した。

　自分が身を引けば、玲と白川が幸せになれる。

　そんな単純な話ではないことを。

「玲ちゃんを……アタシが助けないと」

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