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第24話「文化祭 ①」

　学校からの帰り道、白川と並んで歩く。

　黒瀬とは仲直りできたと思っていた。

　だけど、彼女は白川と帰るように言った。

　ボクが、黒瀬と帰ると言ったのに。

　それは、喧嘩する前の彼女の言動とは明らかに違っていた。

　前なら、積極的にボクといようとしたはずだ。

　関係が回復したと思ったのは、ボクの勘違いだったのだろうか。

「玲、また黒瀬さんのことを考えているの？」

　白川が小さくため息をつく。

　そして、少しの沈黙の後、口を開いた。

「黒瀬さんとは、もう別れたんでしょう？　心残りがあるのはわかるけど」

「なにを……」

　なぜ、彼女がそう言えるのだろう。

　最近、黒瀬とあまり話していなかったからか。

　さっき、黒瀬が白川と帰るように言ったからか。

　そんな直感による推測なのか。

　それとも……。

「明日は玲が元気になるように頑張るから。《《一緒に》》楽しもうね。文化祭を」

「……」

　ボクはどう答えればいいのかわからず、黙り込んだ。

　そのまま歩いているうちに、家の前に着いた。

「また明日。玲」

「うん。また明日」

　明日、ボクはどうなるのだろう。

　今日は眠れそうにない。

　　　　　＊

　文化祭当日の朝。

　ボクは魂が半分抜け落ちているような感覚と戦いながら、メイド喫茶をオープンする直前のチェックをしていた。

　なのに、朝のシフトを担当しているメイド役の二人が来ない。

　二人ともいないとなると、かなりのピンチだ。

　その時、担任の先生が教室に入ってきた。

　どうやら、その二人は今日、体調を崩して休むらしい。

　どうすればいいか。

　頭を回す。

　その時、一つのアイデアが浮かんだ。

　メイド役をボクがやれば、白川と文化祭を回るまでの時間を稼げる。

　多分、今日、白川から告白される可能性がある。

　断ったら死。

　受け入れても、遠くない未来に死。

　白川がボクに何を望んでいるのかはわからない。

　だが、ボクは彼女を満足させられる人間ではない。

　付き合うという選択肢は、破滅に繋がっている。

　できれば恋人のような関係にはならず、時間をかけて彼女が正気に戻るよう説得したい。

　だから、それを回避するための策を練る時間がほしかった。

「ボクがメイド役をやります」

　残り時間は十数分ほどしかない。

　ボクはメイド服を受け取り、急いで女子トイレへ向かった。

　個室で着替える。

　そして、着替えてから大きな問題に気づいた。

　自分が非常に小柄だということだ。

　袖が手を隠すほど長い。

　短めのはずのスカートが、膝の下まで伸びている。

　何より、胸元が開きすぎていて、中が見えそうになっていた。

　伝統的なビクトリア風メイド服なら、なんとかなったかもしれない。

　だが、学校のイベントということで、衣装はセーラー服風のメイド服になっている。

　首元が大きく開いているので、サイズが合わないと肩から服が抜け落ちる。

　どうしようと悩んでいると、誰かがトイレに入ってくる音が聞こえた。

「玲ちゃん、いる？」

　黒瀬の声だった。

「こ、ここにいる」

　半裸みたいになっていて恥ずかしいからなのか、少し声が震えた。

「倉田から言われてね。玲ちゃん、絶対サイズ合わないから見てこいって」

　黒瀬の言葉は、どこか弁明みたいに聞こえた。

　まだ前みたいな関係には戻れていない。

　でも、ボクを心配して来てくれたのだと思う。

「それは慧眼だ。その通りで、今まさに辱めを受けている」

「手伝いに来たから、開けてくれる？」

　肩からずれ落ちそうな部分を手で押さえながら、個室のドアを開けた。

　黒瀬の目がきらきらと輝き出す。

「へぇ、いいね」

「いいわけあるか。このまま外に出たら、痴女容疑で逮捕だ！」

「面会室の窓越しにしか会えないのは困るから、服を直すしかないね」

　黒瀬はポケットから安全ピンを取り出した。

　そのピンで、余っている布を縮めて固定していく。

「なんで安全ピンを持ち歩いているんだ？」

「うちの制服のスカート、長さが微妙でダサいじゃん。ギャルは外に出たら、ピンで縮めたりするんだよ」

「なんかエッチだな」

「玲ちゃんがアタシにそういう感情を抱いてくれるなら光栄よ」

　黒瀬は調整が終わったのか、ボクから少し離れた。

　そして、全体を見渡す。

「あの……袖の部分は直してないんだが。これも調整できるよな」

「そこは、そのまま残すつもり。子供が頑張ってる感じでかわいいじゃん」

　そこが嫌なんだが。

　自分の成長が止まった、ちんちくりんさが嫌いなんだが。

「仕事の邪魔になる。物もちゃんと掴めない」

「メイド喫茶のメイドは、単なる従業員じゃないんだよ。かわいい格好を見せるのも仕事だから。じゃ、頑張ってね」

　黒瀬がトイレから出ようとする。

「待って！」

　ボクは彼女を引き止めた。

　理由は袖の問題ではない。

　彼女に訊きたいことがあった。

「黒瀬、昨日はなんで白川と帰るように言ったんだ？」

「……」

　彼女は足を止めた。

　答えはない。

　その表情は、なんと言えばいいのか迷っているようだった。

　数秒の沈黙の後、彼女は振り返り、ボクの方を向く。

　そして、そっとボクを抱きしめた。

「玲ちゃん。文化祭を楽しんでね」

　そう答える黒瀬は笑っていた。

　でも、抱きしめる腕だけが、少し震えていた。

　どういう意味だ。

　言葉として、質問と答えが繋がっていない。

　もし、その手の震えの方が本当の答えだとしたら、白川と帰るように言ったのは、彼女の本意ではないということになる。

　ボクはさらに聞こうとした。

　だが、彼女はそのままトイレから出ていってしまった。

　彼女に抱きしめられた時、その腕をほどきたくないと思った。

　でも、ほどかないといけない気もした。

　理由はわからない。

　わからないまま、黒瀬は離れていった。

　　　　　＊

　教室に戻ると、すでにメイド喫茶の運営は始まっていた。

　少しずつ客が入り、テーブルに座っている。

　ボクも作業をするために、机を寄せ集めて作ったカウンターへ行き、メニュー板を手に取った。

「玲、注文していいかな」

　白川がお客さん用のテーブルに座って、ボクに話しかけた。

「お前は運営側だろう。テーブルに座っていて大丈夫か」

「玲といるために、時間を空けておいたから、今は非番なの。ひどいね、玲は。昨日、一緒に文化祭を回ろうって言ったのに」

「それは……」

「冗談。クラスメイトから聞いたから。突然休んだ子がいて、玲が仕方なく手伝うしかなかったって。そういう理由なら理解できるよ」

「ありがとう……」

　胸をなでおろす。

　幸い、彼女に怒っている気配はない。

「その代わりに……」

「？」

「玲を指名して注文してもいいかな？」

　なんか今日の白川からは余裕を感じる。

　怒っていないのではない。

　怒る必要がない人間の顔だった。

　最後に自分へ戻ってくると知っている人間の顔。

　未来に何が起きるか知っているような、その時間まで待つのを楽しんでいるような……。

　多分、黒瀬と別れたことで、もう自分を邪魔できるものはないと思っているのだろう。

「まあ、いいけど。じゃ、注文は何にする？」

「違うでしょう、玲。自分で企画しておいて忘れたの？　お客様を呼ぶ時は、《《ご主人様》》でしょう？」

「……っ」

　メイド喫茶をするなら、こんな感じかな。

　そう適当に決めたことを、まさかボクがやることになるとは。

　でも、ルールとして決めた以上、やるしかない。

　エゴを捨てて、メイドモードに入ることにした。

　だが、顔の筋肉は言うことを聞かず、固まったままだ。

　無理やり作った笑顔は、かなり変なものになっている気がする。

「お嬢様、ご注文は何になさいますか？」

「私は《《ご主人様》》と呼んでほしいな」

「でも、女性客には……」

「ご主人様」

「はい……。かしこまりました。ご主人様」

　ボクの答えに白川はかなり満足したようで、満面の笑みを浮かべる。

　こんな笑顔、何年ぶりだろう。

　手のひらで遊ばれるお人形になった気分で、少し怖い。

「ご主人様、ご注文は何になさいますか？」

「紅茶とクッキーをお願い」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　カウンターに行って、注文を伝える。

　クラスメイトがペットボトルに入った紅茶を紙コップに注ぎ、電子レンジで少し温めて出す。

　クッキーも市販のものを紙皿に置くだけだ。

　おままごとみたいな商品を手に取り、白川のテーブルに置く。

「ごゆっくりどうぞ」

　去ろうとした瞬間、白川がテーブルを指先で軽く叩いた。

　こつん。

　それだけで、ボクは足を止めた。

「このメイドはしつけがなってないね。メニューを運んだ後は、何をするのか覚えてないの？」

　飲み物や食べ物は市販のもので、ほとんど価値がない。

　だから、ボクはサービスとしての価値を加えていた。

　そう。

　『美味しくな～れ』と、ベタなことをするのだ。

　マジでそれは勘弁してほしい。

「やらなきゃだめか？」

「や・り・な・さ・い」

　白川はご主人様の役に入っているようだ。

　言葉遣いが普段と違う。

　ちょっとＳ気を感じる。

　ボクは小さくため息をついてから、手でハートを作って言った。

「お、おいしくな～れ、萌え萌えきゅん！」

　白川はボクのポーズを無言で、そして不満そうな表情で見ている。

　すごく気まずい。

「袖で手が隠れているじゃない。腕を使ってハートを作って」

　やり直し命令が下った。

　仕方なく、頭の上に手を上げて、大きくハートを描く。

「おいしくな～れ、萌え萌えきゅん！」

　動作が派手なせいか、周りのクラスメイトも、お客さんも、みんなボクを見ている。

　死にたい。

「やればできるじゃない。玲、その調子で頑張ってね」

　白川はそう言って、紅茶を飲み始める。

「あ、玲」

「また、何？」

　白川に後ろから呼ばれ、ボクは振り向いた。

「午後には逃げないでね。約束だよ？」

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