バレたら終わり。ヤンデレから生き残るために百合を演じる。

第22話「君のいない世界 上」

「おい、ちょっと面貸せや」

　休み時間。

　トイレから出てすぐの廊下で、柄の悪そうなギャルに声をかけられた。

　名前は確か……倉田さん、だったか。

　クラスメイトであり、黒瀬のギャル友達だ。

　まるでヤンキーみたいな言葉に怖気づいて、体が勝手に後ずさる。

「おいおい、どこ行くねん」

　彼女は近づいてきて、ボクの肩を掴んだ。

　ひどく怯えて声も出せないまま、校舎裏まで引きずられていく。

　校舎裏は建物の影で薄暗く、雑草だらけで荒れていた。

　倉田さんは建物に背を向け、ヤンキー座りをする。

「おまえも座れや。話があんねん」

　言われるまま座る。

　緊張のあまり、ボクは正座をしてしまった。

「変なやっちゃな。くろちん、なんでこんなん気に入っとるんやろ」

　彼女はポケットからスティックキャンディーを取り出して、口にくわえた。

　どう見てもタバコの方が似合いそうなのに、そこはキャンディーなんだ……と思った。

　それはともかく、『くろちん』というのは黒瀬のことだろう。

　真面目に聞いた方がよさそうだ。

　もし話があると言いながら、黒瀬を傷つけた件で殴られるのだとしても……それは甘んじて受け入れよう。

「で……話って、何ですか？」

　ボクがそう聞くと、彼女は露骨に顔をしかめた。

「先に言うとくけどな、うちはおまえが嫌いや。くろちんとは、うちらの方が先に友達やったんや。なのに最近は、おまえのとこばっか先に行っとったやろ。いつかシメたろ思っとってん」

　友好的ではない空気に、肩へ力が入る。

　握った拳に汗がにじんだ。

「でもな。最近また、くろちんはうちらんとこ戻ってきた。それ自体はええことや。せやのに、なんか気持ち悪いねん」

「気持ち悪い？」

「最近のくろちん、顔は笑っとっても声は全然笑えてへん。戻ってきた理由も含めて、おまえと喧嘩したせいやろ」

「……たぶん、はい」

　倉田さんが立ち上がる。

　そして、ボクの右腕を軽く蹴った。

　強くはない。

　いたずらみたいなものだ。

　だが、ボクはあっさり横に倒れた。

「マジでもやしやな。そこらの子犬の方が、おまえより丈夫ちゃうか」

　それは事実かもしれないが、嫌な言い方だなと思った。

　彼女はまたボクの前でヤンキー座りをする。

「で、これからどうするつもりや？」

「仲直りしようとはしたけど、拒まれて……。話も聞いてくれなくて……。どうしようも――」

　倉田さんがまた立ち上がって、キックする。

「痛いって」

「体も心もよえーくせに、よう吠えとるな。根性がないねん。根性が」

　何だこの、昭和から来たヤンキーみたいな女は……と思った。

　でも、間違っていない気もした。

「じゃあ、どうすればいいと思う？　倉田さんは。黒瀬の友達として、何かヒントとかないのか？」

「は？　知らんわ。そんなん自分で考えろや」

　この女、理不尽すぎる。

　ノーヒントじゃ、何も変わらないじゃないか。

「……せやな。とりあえず『かわいい』って言え」

「え？」

「女はな、特にギャルは『かわいい』言われたら機嫌ようなるねん。そんくらい分かるやろ？」

　分からんが。

　ボクに『かわいい』なんて言われても、『なんだこいつ』ってなるだけだ。

　むしろ詐欺師か何かかと警戒する。

「いきなりそんなこと言うのは、変じゃないか……？」

「つべこべ言わんとやれや。やってあかんかったら、その時また考えたらええやろ」

「はあ……」

「ちょうど今日から文化祭準備や。くろちんと一緒に作業できるよう、うちがうまいことしといたる。ちゃんとやれや」

　それは……いい機会かもしれない。

　話せるだけでも、状況を改善できる確率は上がる。

　学校のチャイムが鳴った。

　そろそろ教室に戻らないといけない。

　倉田さんも立ち上がり、エントランスの方へ歩き出す。

　背中を向けたまま、彼女はぽつりと呟いた。

「頼んだで。くろちんは、うちらの大事な友達や」

　　　　　＊

　放課後。

　明日の本番に向けて、教室をメイド喫茶仕様に改造する作業をしていた。

　色とりどりの風船を飾ったり、メイド服の最終チェックをしたりする。

　みんな楽しそうに話しながら作業していて、教室はざわついていた。

　ボクは、いつ黒瀬と話せるチャンスが来るのか気にしながら、みんなに作業の指示をしていた。

　その時、倉田さんの声が聞こえた。

「花村はん。こっちちょっと手伝ってや」

　声のした方を見ると、倉田さんが手を上げて呼んでいる。

　その隣では、黒瀬が「ちょ、ちょっと！」と言いながら、倉田さんの背中を叩いていた。

　ボクはすぐそちらに向かった。

「何をすればいいかな？」

「この風船を膨らませるの、結構しんどいねん。頭がくらくらするから、代わりにちょっとやってや」

　倉田さんはそう言いながら、まだ膨らませていない風船の袋を渡してきた。

「わかった」

　それを受け取る。

　普段なら、やりたくないことを他人に押し付けるなと怒る場面だ。

　だが、今のは黒瀬と話せるように演技しているのだろう。

　……そうだよな？

　本当に仕事を押し付けているわけではないよな？

「おおきに。じゃ、トイレ行ってくるわ」

　そう言って、倉田さんは教室を出ようとした。

　だが、振り返って「おまえも来るんや」と言いながら、もう一人、作業していたギャルの手を引っ張った。

「ええ？　なんで？」

　そう言いながら、その子も連れ去られる。

　黒瀬とボクだけが残った。

「倉田さんがやりたいって言ったから、三人に任せたけど……。やっぱり三人で教室全体の風船を作るのは、良くなかったのかな」

「……」

　黒瀬に話しかけるが、返事はない。

　まあ、予想していた反応だ。

　挫けずに話しかける。

「友達と仲良さそうで羨ましいね」

「……」

　挫けずに話すと言っても、ボクは雑談が苦手だ。

　答えを求めない、感情の交流だけを目的とした会話では、何を話せばいいのかわからない。

　必死に脳内で話題を検索する。

「黒瀬は友達から『くろちん』って呼ばれているんだって？　ボクもそう呼んでいい？」

　その言葉に、黒瀬の背筋がびくっとした。

「……誰から聞いたの？」

　やっと返事を聞けた。

　そう呼んでいるのは倉田さんを通じて知ったが、彼女が協力者であることを知られたら、協力ラインが絶たれる可能性がある。

　ここはごまかすことにした。

「偶然聞こえただけだ」

「……そのあだ名で呼ばないで」

　なんだか地雷を踏んだのかと心配になる。

「あ、ごめん。友達でもないのに、失礼だったかな」

「いや、そうじゃなくて。恥ずかしいから」

　なぜ恥ずかしいんだ？

　『黒瀬ちゃん』を略して『くろちん』と呼ぶのは、友達ならあり得ることだと思うが。

「子供っぽいから、恥ずかしいとか？」

　ボクの返事に、黒瀬がこちらを見る。

　『え？　信じられない』という表情だ。

　なんで？

「子供っぽいのと反対じゃん。大人向けじゃん」

「なにが？」

　黒瀬は何か言いたげに「ううぅ」と唸っていたが、ため息をつきながら風船に視線を戻した。

「もういいよ。玲ちゃんはそのままでいて」

　せっかく黒瀬と話ができたのに、このままでは無言状態に戻りそうだ。

　無理にでも話を続ける。

「気になるから教えて！」

「小学生か！　倉田は何で戻ってこないの？　見に行ってくる」

　黒瀬が立ち上がって、ドアに向かう。

　ボクも後を追った。

「ついてこないで！」

「ボクもトイレに行きたいだけだ」

「もう！」

　黒瀬は廊下に出ると走った。

　ボクも走る。

　でも、すぐに息が上がってきた。

「ちょ、ちょっと待って」

　ボクの要請を無視して、黒瀬は走り続ける。

　幸いトイレはそう遠くないので、差は大きく開かなかった。

　黒瀬はトイレの個室を叩いていた。

　そこから「入ってますよ」と返事を聞いて、すぐ離れる。

「倉田のやつ、どこに行ったのよ」

　黒瀬がイライラしている。

「黒瀬、言いたいことがある」

「聞きたくない！」

　黒瀬がトイレから出て、また走ろうとする。

　ここで離れたら、ボクの体力ではもう追いつけなくなる。

　どうすればいい？

　頭をフル回転させていると、一つの助言が浮かんだ。

　――とりあえず『かわいい』って言え。

　最後の手段を使うしかない。

　ボクは出せる最大の音量で叫んだ。

「黒瀬はかわいい！！！！」

　黒瀬が、石のように固まった。

「黒瀬は笑顔がかわいい！　服装もいつもかわいい！　喋り方もかわいい！」

「ちょっと待って！」

　黒瀬がボクの口を手で塞ぐ。

「急にどうしたのよ」

　答えようとしたが、口を塞がれているので「ううう」としか声が出ない。

　廊下にいた生徒たちが、ざわざわしながらこちらを見ている。

「一緒に来て」

　黒瀬はボクの口を塞いだまま、拉致犯のように校庭へ連れていった。

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