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第21話「甘い麻酔」

　寝ていると、部屋の外から声が聞こえた。

　女性の声だった。

　でも、今はもっと寝たい。

　少し覚醒しかけた意識が、自然に眠りへ沈んでいく。

「―――――――」

　また声がした気がする。

　近くにいる感じがしたが、意識はすぐに沈んだ。

　その時、頬に温かい感触を覚えて、ボクは目を覚ました。

「お母さん？」

　目の前にいたのは白川だった。

　腰をかがめ、長い黒髪が垂れないようにかき上げている。

　目を細め、うっすら笑うその眼差しは、とても優しかった。

「玲、おはよう」

　白川が朝の挨拶をする。

　彼女がいるのはボクの部屋で、ボクはベッドに横たわっている。

　少し前に話し声が聞こえたし、母が白川を家に上げたのだろう。

　うちは昔から家族ぐるみの付き合いなので、それ自体は不自然ではない。

　でも、寝ているボクの部屋まで入っているのは、さすがに少し変な感じがした。

　目が覚めた時、彼女の距離が近すぎる。

　そう判断するボクが、頭の片隅にいた。

　でも、その声は眠気と疲労に押し流された。

「おはよう……？　なんで白川がボクの部屋にいるんだ？」

「玲を起こしに来たの」

「え？　なんで急に？」

「忘れたの？　今日、ＨＲで出し物候補の投票があるのに、昨日は選別が終わらなさそうだったでしょう？　だから、今朝は一時間早く学校に行くことにしたじゃない。玲が寝坊してないか見に来たの」

　ああ……。

　確かに、早めに会う約束をしていた。

　でも、わざわざ起こしに来るまでは……。

「今何時だ？」

　隣に置いたスマホを見る。

　朝六時を少し過ぎていた。

　白川からのメッセージも来ている。

『おはよう、玲。ちゃんと起きた？』

『もしかして、寝坊してる？　返事がなかったら、そっちに起こしにいくね』

　彼女は、ボクが朝にものすごく弱いことを知っている。

　念のためにメッセージを送ったのだろう。

「悪いな。今から準備するから、ちょっと待って」

　ベッドから体を起こし、洗面所に向かう。

　足がとても重い。

　朝はいつも気だるいが、今日は早く起きたせいか、鉛でできているみたいだった。

「急いで。あまり時間がないよ」

　白川が先に移動し、部屋のドアを開けてくれた。

　「ありがとう」と礼を言う。

　だが、その言葉すらゆっくりで、足も重いままだ。

　頭がぼうっとしている。

　まだ半分、夢の中にいるようだった。

　のろのろとした足取りで洗面所にたどり着く。

　歯ブラシに歯磨き粉をつけ、歯を磨く。

　鏡に映った自分の顔を見て、「間抜けな顔だな」と思った。

　そのあと、顔を洗う。

　水を拭こうと細目でタオル掛けを探すが、よく見えない。

　その時、白川がタオルを渡してくれた。

「あ、ありがとう……」

　理由のわからない違和感があった。

　でも、渡されたタオルを受け取り、顔を拭く。

「服は隣に置いてあるから、それを着てね」

「ちょ、ちょっと」

　ボクは止めようとしたが、言葉だけ残して白川は外に出た。

　いや、ここまでしなくても。

　そう思いながらも、だるい体を引きずって部屋に戻るのも、確かに大変だった。

　子どもの時に戻ったような、成長が逆流したような感覚を覚えながらも、出された服を身につける。

　リビングに行くと、白川が食卓に座っていた。

　目の前には、弁当が二人分置かれている。

　朝ご飯は、母が作って置いていってくれるはずだ。

　なのに、食卓にあるのはどう見ても白川が持ってきた弁当だった。

「え？　母は？」

「自分の部屋にいらっしゃるよ。たぶん出社の準備中で、お化粧してると思う」

　今日の白川は何か変だ。

　起こしに来ること。

　学校に行く準備を手伝ってくれること。

　そこまでは、早く学校に行かないといけないから、という理由の範囲に収まる。

　でも、弁当まで準備しているのは、さすがに用意が良すぎる。

　白川がボクに執着しているのは知っている。

　でも、ここまであからさまに行動することはなかった。

　積極的になるきっかけがあったのか。

　それとも、単純に今日は急いでいるだけなのか。

　ボクが黙り込んでいると、白川が口を開いた。

「今日はいつもより早く学校に行かないといけないから、朝ご飯は私が作って持っていくって、昨日メッセージでおばさまに伝えておいたの。だから、作ってないだけだよ」

　白川に促され、ボクは弁当を食べ始めた。

　温かくて美味しい。

　保温容器に入れてきたのだろう。

　弁当なのに、まるで今ここで作ったみたいに温かい。

　白川の方を見ると、彼女はボクが食べる様子を優しい目で見つめていた。

「美味しい？」

　その問いに、ボクは頷いた。

　すると、彼女の笑みはさらに満ち足りたものになる。

　ドアが開く音がしたかと思うと、母がこちらへやってきた。

「美琴ちゃん、朝から助かったよ」

「いいえ。今日は玲が、私のやることを手伝ってくれるんです。だからせめて、ご家族の迷惑にはならないようにしたくて」

　母の言葉に、白川が礼儀正しく返す。

「いい子ね。娘にほしいわ」

「と、とんでもないです」

　白川がうつむく。

　長い髪に顔は隠れていたが、声だけでひどく照れているのがわかった。

　ボクみたいに不器用で、人を傷つける娘より、白川が娘である方が母も幸せだろうな。

　そんな考えが、ふと頭をよぎる。

　黒瀬とのことが、相当精神にきているらしい。

　昨日は黒瀬に完全拒絶されて、精神的に限界だった。

　だから、やるべき作業もできず、家に帰ることにした。

　今、白川が朝から来て、いろいろ世話してくれるのは、彼女なりの優しさかもしれない。

　温かいごはんを食べながら、そう思った。

　食事を終え、ボクたちは学校に向かった。

　教室に着いて時計を見ると、ＨＲまでまだ一時間半ほどある。

　さすがに少し早く来すぎた気もする。

　机に座ってノートを開く。

　候補は二十個まで絞ってある。

　今日はそこから五個に絞る段階だ。

　机の向かい側に座っている白川に、二十個の企画案を伝える。

　彼女はボクの考えを真剣に聞き、先生側の視点も含めてフィードバックしてくれた。

　こういう時の彼女は、本当に頼もしい。

　五個まで絞り終えると、ＨＲまではまだ二十分残っていた。

「先生に伝えに行くね」

　白川は立ち上がり、教室を出ていった。

　教室に一人で座っていると、クラスメイトがだんだん入ってきた。

　静寂に包まれていた教室が、少しずつ騒がしくなる。

「おはよう」

　黒瀬の声が聞こえて、無意識にそちらを向いた。

　だが、その朝の挨拶はボクに向けられたものではない。

　彼女の席の周りにいるクラスメイトたちが、「おはよう」と返す。

　その中に、ボクはいない。

　黒瀬と一瞬だけ目が合った。

　何か話しかけようとしたが、彼女は気づかないふりをして、他の子と話し始めた。

　そこに割って入る勇気はない。

「……」

　なんだか気まずくなって、ボクは席を立って外へ向かった。

　黒瀬の視線を感じた。

　でも、「もう話しかけないで！」という言葉が頭に浮かび、何も言えなかった。

「いやだな……。ボクが」

　いつも逃げることしかできないバカだ。

　教室の外、廊下で立ち尽くしていると、職員室から戻ってきた白川と鉢合わせた。

「ここで何してるの？」

「別に、なんでも」

　そう言って、ボクは教室へ戻った。

　ＨＲは順調に進んだ。

　委員長である白川が会議を進行し、ボクが出し物案の企画内容を説明する。

　そして、投票で一番多く手が挙がった案を採用する。

　クラスの出し物は「メイド喫茶」となった。

　　　　　＊

　放課後。

　ボクはすぐには席を立たず、そのまま座っていた。

　馬鹿みたいな期待だけど、また黒瀬が話しかけてくれないかと思って。

　でも、そんなことは起こらなかった。

　黒瀬はギャル友達と一緒に教室を出ていった。

「何やってるんだ、ボクは……」

　一人ごとをつぶやきながら、天井を見つめる。

　ふっと、誰もいないところに旅行に行きたいと思った。

　すべて忘れて、のんびりしたい。

　そう思っていると、白川が近づいてきた。

「玲、始めようか」

　机の上に置いてある書類を見る。

　これから、メイド喫茶の予算案を作らないといけない。

　必要なメイド服の数。

　お菓子やドリンクの費用。

　それらをまとめて、学校に申請書を出す必要がある。

　胸の奥で淀んでいる感情を鎮めて、資料に向き合おうとする。

　でも、手が震えてペンをちゃんと持てない。

　それを、白川が静かに見つめていた。

「玲、手伝ってくれてありがとうね」

　白川が、座っているボクの頭を抱くようにして撫でた。

　顔に彼女の体温が伝わってくる。

　甘い薬が、麻酔のように胸の痛みを和らげる。

　彼女の愛情は、執着は、危険だ。

　知っているはずなのに、拒むことができなかった。

　そのままではいけないとわかっているはずなのに、安楽から抜け出せない。

　もう、いいんじゃないか。

　今だけは、逃げても。

　危険な薬だとしても、今はそれがほしい。

　嫌な現実から逃げるように、ボクはそのまま目を閉じた。

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