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第20話「沼」

「文化祭の出し物に関するご意見の締め切りは明日です。良いアイデアがある方は、明日までに意見箱へお願いします。候補の選別作業は、私と花村玲さんが担当します」

　朝の教室でのＨＲ時間。

　窓の外をぼうっと眺めていたら、自分の名前が聞こえてきて驚いた。

　白川は文化祭準備委員長だ。

　今、教壇で文化祭準備の会議を仕切っているのは彼女である。

　誰に対しても優しく、クラスメイトからの人望も厚い。手順通りに正確に事を運ぶので、先生からの信頼も厚い。

　だからこそ、おかしいと思った。

　ボクに一言もなく、準備作業に組み込むなんて。

　休み時間になるなり、白川の席に向かった。

「白川、なんでボクが候補を選ぶことになったんだ？」

「ごめんね、急に。でも、相談できる相手が必要だったの。候補は、ただ意見が多い順に決めればいいってわけじゃないでしょう？　予想される結果まで見据えて考えられる人が必要なの。それができそうなのは、玲しか思い浮かばなかった」

　ある程度、納得できる理由だった。

　だが、不可解なことは残っている。

　この前、白川は自分を選ばずに黒瀬と付き合ったことに怒り、取り乱していた。

　黒瀬の時みたいに、もう話せなくなるのではないかと思っていた。

　でも今は、まるで何もなかったみたいに普通に接している。

　心の整理ができたのか。

　それとも、整理したように見せているだけなのか。

　彼女の心理というか、変化の理由がよくわからない。

「まあ……わかったよ」

「ありがとう、玲。もし放課後に予定があるなら、遠慮なく言ってね」

「予定はない」

　意見箱の締め切りは明日までだが、選別作業は今日から始めるらしい。

　放課後は教室に残って、白川と作業することになった。

　　　　　＊

　放課後、黒瀬の方を見ると、彼女はギャル友達と楽しそうに話していた。

　最近はいつも黒瀬がボクの席に来て、強引に手を引っ張り、遊びに連れ出していた。

　そんな彼女が、もう来ない。

　話もしない。

　仲直りも……できそうにない。

　それを心苦しく思う自分がいる一方で、生存戦略として計算している自分もいた。

　偽装恋愛が終わった以上、今度はそれを白川に悟られないようにしなければならない。

　今日の放課後の活動は、ある意味では助け船だ。

　予定があるなら、黒瀬と一緒に下校していなくても不自然には見えないはずだ。

　それでも、胸の内側に妙な空白ができたような気分だった。

　生存のための偽装恋愛だったが、彼女の賑やかな雰囲気は嫌いじゃなかった。

　あるのが当たり前だったものが消えると、思っていた以上に空白が大きい。

　元通りの生活に戻っただけなのに。

　本当に、困ったものだ。

　ぼうっと窓の外を眺めながら、白川との約束の時間を待った。

　しばらくすると、白川が教室に戻ってきた。

　手には小さな鍵を持っている。

　意見箱の鍵だろう。

　他の生徒が勝手に中身をすり替えたりしないよう、意見箱には鍵がかけられていて、先生がその鍵を保管していた。

　それを借りてきたらしい。

「お待たせ。じゃあ、作業を始めようか」

　白川が意見箱の鍵を開け、中身を机の上に取り出す。

　一人が複数の意見を出すことも許可されているので、そこそこの量があった。

　何枚か手に取って読む。

　考え抜いた意見というより、ブレインストーミングに近いものが多い。

　ありふれた案もあれば、どう考えても実行不可能な案もある。

　一瞬、黒瀬と観た映画のことが頭に浮かんだ。

　ボクは斬新ではない普通の意見を、つまらないと感じて切り捨てがちだ。

　けれど、王道には王道である理由があることを、あの映画から学んだ。

　黒瀬は、ありふれた話で涙を流していた。

　そういう人もいる。

　実行できないものは整理する。

　でも、普通のアイデアは検討対象に残しておく。

「玲は文化祭をどう思う？」

「どうって？」

「玲は部活もしないし、人が多いところも嫌うでしょう？　文化祭も好きじゃないし」

「確かにそうだな……」

「でも、楽しむ心がないと、選別も企画も難しいよ」

　その意見には同意する。

　何がいいのかわかっていない人間が、ニーズに合うものを作れるわけがない。

　やっぱり、文化祭の準備はボクに向いていないと思う。

「私はね、玲に今回の文化祭を楽しんでほしいと思ってるよ」

「それは……難しいかな。面倒くさいって感じてしまう」

「私たち、もう高校生だよ？　もうすぐ、文化祭を楽しみたくてもできなくなる。思い出は、作れる時に作らないと。チャンスは戻ってこないし、未来は何が起きるかわからないよ」

　小さくため息をつく。

　言いたいことはわかる。

　だが、群れて遊ぶことに意味があるのか。

　ボクは群れるのが大嫌いだ。

「私が文化祭を楽しむ方法を教えてあげる。玲は、自分が体験してみたいことを選んで」

　手に持っていた意見用紙を見る。

　体験してみたいこと。

　戻ってこない青春の一ページ。

　くだらない作業だと思っていたものが、少しだけ意味を持ち始める。

　重さが出てきた。

「白川は優しいな。こんなボクにも」

「こんなボクって……。私は玲が大好きだよ」

　白川の言葉はありがたい。

　でも、ボクはボクを好きになれない。

　いつも誰かを傷つけて、馬鹿みたいな失敗ばかり繰り返している。

「……玲、何か悩みでもあるの？」

　白川が心配そうな顔でボクを見ている。

「なんでもないよ。はは……」

「何もないのに、“こんなボク”なんて普通言わないよ。苦しいことがあるなら、相談して」

　相談はしたい。

　でも、黒瀬と別れたことは白川には相談できない。

　何も言わなければ、彼女はずっと気にするだろう。

　適当にでも、何か言わないといけない。

「ちょっと知り合いと喧嘩して、気が重くなってるだけだよ」

「どうして喧嘩になったの？」

「……よくわからない。多分、ボクが何か無神経なことを言ったせいだと思う」

　白川は顎に指を当て、何かを真剣に考えた。

「玲はその後、どうしたの？　謝った？」

「話せる雰囲気じゃないというか。どう謝ればいいのかわからなくて……」

　白川は一度下を向き、小さくため息をついた。

　それから、ボクを見つめ直す。

「また悪い癖が出てるよ。玲がそれで気が重くなってるなら、謝った方がいい」

　確かにそうだけど、そんな簡単な問題じゃない。

　いや。

　でも確かに、いろいろ考えて先延ばしにするのはボクの悪い癖だ。

「ありがとう。明日、その知り合いと話してみる」

「うん。私は玲の幸せを応援してるよ。もし、謝ってそれでも戻らないなら……その時は、玲が悪いわけじゃないよ。できる精一杯のことはしたんだから、その時は胸を張ってもいいと思う」

　白川は本当に頼りになる。

　ボクたちはそのまま、文化祭の出し物案の選別を続けた。

　　　　　＊

　次の日の放課後。

　ボクは校門へ向かって走った。

　白川は先生に鍵を借りるため、職員室へ行っている。

　校門でなら、黒瀬と話せるはずだ。

　そこで彼女を待つ。

「黒瀬！　話したいことがある！」

　エントランスから校門へ向かって歩いてくる黒瀬を見つけ、声をかけた。

「こんにちは、花村さん」

　黒瀬がボクを“花村さん”と呼ぶのは、初対面の時以来だった。

　その冷たい口調から、とても深い溝を感じた。

「そ、その……この前のことを謝りたくて。ごめん！」

「ああ、別に気にしなくていいよ。アタシこそ、感情的になってごめん」

　表面上は、謝罪を受け取った。

　でも、本当はそうじゃないことくらいはわかる。

「あの……そうじゃなくて……」

「もう行っていいかな？　お互い謝ったし。友達を待たせてるから」

「う、うん……。ごめん……」

　もう謝った。

　相手も受け取った。

　その先を、ボクはどうすればいい？

　もっと深く、心を通わせて話したい。

　でも、その方法がわからない。

　黒瀬は一度だけ足を止めた。

　振り向きはしなかったが、肩がわずかにこわばる。

「……もう遅いよ。近づかないで」

　黒瀬はそう吐き出して、去っていった。

　ボクはその背中を見送ることしかできなかった。

　教室に戻る。

　白川とやるべき作業がある。

　ドアの前で、重い気持ちを切り替えるために笑顔を作ってみる。

　息を吐いて、吸って。

　ドアを開けた。

「待たせてごめん。今日の作業を始めようか」

　先に机に向かって作業していた白川が、顔を上げる。

「玲。昨日相談してた件、うまくいった？」

「ああ、ちゃんと謝って、仲直りしたよ」

　白川は何も言わず、ボクを見つめた。

「玲……」

「なんだ？」

「うまくいったなら、泣かないと思うよ」

　あれ？

　目元に指を当てる。

　温かい液体が指を濡らした。

　口角を上げているはずなのに、頬の筋肉がうまく動かない。

　視界の端が、少しだけ滲んでいた。

「なにこれ？　ホコリが目に入ったのかな……はは」

　白川は小さく息を吐いて立ち上がり、ボクに近づく。

　そして、優しく抱きしめた。

「玲は十分頑張ったよ」

　その言葉を聞いた瞬間、自分でも驚くほど涙があふれ出た。

　喉が詰まって言葉にならない。

　変な音しか出ない。

「玲……」

　白川がボクの頭を撫でる。

　すべてを受け入れる、甘い蜜の沼のように。

「私がいるよ。もう無理しなくていい……」

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