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第18話「時間と無作為変数」

「玲ちゃん？」

　背後のペンギンの着ぐるみから、黒瀬の声がした。

　心臓に衝撃が走る。

「黒瀬……なのか？」

　ボクは振り返って着ぐるみを見る。

　だが、反応はない。

「黒瀬さん、バイトしていたのですね」

　白川も振り返って声をかける。

　その声音は、少し冷たかった。

「わあ、はなちゃんだ〜！」

　子どもたちが集まってきて、着ぐるみに抱きつく。

「ごめん。今は話せないから、後で話そう」

　黒瀬はボクたちに背を向け、子どもたちの方へ向き直ると、ペンギンの演技を始めた。

　どう見ても、今ここで写真を撮ったり話したりできる空気ではない。

「玲。黒瀬さんは忙しそうだから、別のところへ行きましょう」

　ボクたちはそのまま水族館を見終え、出口へ向かった。

　出口の通路を抜けると、そこには水族館のグッズショップがあった。

「玲、これ見て。可愛い！」

　白川が、まん丸で赤いタコのぬいぐるみを持って笑っている。

　さっきのことをもう気にしていないように見えた。

　だが、ボクはどうにも気分が乗らなかった。

「うん、可愛いね」

　しばらくして、白川はペンギンのキーホルダーとハンカチを持ってきた。

「はなちゃんの限定グッズ、まだ残ってたよ。玲はどっちがいいと思う？」

「……よくわからない」

　ボクの気のない返事を聞いて、白川は心配そうな顔になる。

「黒瀬さんに会ってから元気ないけど、そんなに気になる？」

　白川の問いに、ボクは答えられなかった。

　黒瀬とはただの偽装恋愛だし、今日は幼馴染と遊びに来ていただけだ。

　本来なら、何の問題もないはずだった。

　なのに、なぜか後ろめたい。

　偽りの設定に没入しすぎたのだろうか。

　自分の感情がよくわからない。

「玲。今は私といるんだから、私を見てくれない？」

　白川の言葉は正しい。

　今ここで黒瀬のことを考えても、どうにもならない。

　今は白川を失望させないように振る舞って、後で黒瀬と話せばいい。

　なのに、頭の中は黒瀬のことでいっぱいだった。

「……帰りましょう」

　白川はそう言って、グッズショップを出ていった。

　ボクも黙ってその後を追う。

　その後は、そのまま家に帰るだけだった。

　電車の中では一言も話さず、気まずい雰囲気だけが漂っていた。

　家にはすぐ到着した。

　ボクの家と白川の家の間。

　そこで、別れを告げた。

「また明日」

　白川が家に戻るのを見てから、自分の家に入る。

　玄関のドアが閉まるのと同時に、ボクはスマホを取り出して黒瀬にメッセージを送った。

　そして、すぐにまた外へ出る。

　向かう先は、水族館だ。

　着ぐるみのせいで、黒瀬の表情は見えなかった。

　だが、あの声は感情を押し殺すように震えていた。

　その響きが、ずっと頭から離れない。

　水族館の出口で待っていると、黒瀬が出てきた。

　バイトが大変だったのか、足取りも表情も重い。

　時間は二十時。

　水族館の閉館時間だった。

「お疲れ様」

　ボクが声をかけると、黒瀬は一瞬戸惑い、それから口を開いた。

「やあ、玲ちゃん。奇遇だね。バイト先で会うなんて」

　黒瀬は、いつもの軽いノリに戻ったように話す。

　恋愛の練習相手なのだし、ボクもそこまで気にする必要はないはずなのに。

　なぜか、心が落ち着かなかった。

「夕食、まだだろう？　一緒に食べる？」

「うん。食べる！」

　ボクたちは隣のショッピングモールのレストランフロアへ向かった。

　黒瀬はボクから少し離れて歩いている。

　それが妙に気になった。

「黒瀬、なんでそんなに離れてるんだ？」

「アタシ、今、汗臭いから」

　今日ずっと着ぐるみを着ていたのだから仕方ない。

　中はかなり蒸し暑かったはずだ。

　……それだけならいいが。

「店、どこに行きたい？　冷たい飲み物がある方がいいか？」

「こことかどう？」

　黒瀬が指さしたのは洋食店だった。

　ボクたちは中に入る。

　黒瀬は向かい側の席に座った。

　普通のことだ。だが、黒瀬はいつも隣に座ろうとしていた。

　今日は違う。

　普通に戻っただけのはずなのに、ひどく寂しさを感じてしまう。

　注文を済ませて、ボクは黒瀬の方を見た。

「黒瀬、バイトしてたんだな」

「うん。今のは短期バイトだけどね。イベントが終わったら、また別のを探さないと」

　放課後はいつも遊びに誘ってくれていたから、黒瀬がバイトしているとは思っていなかった。

「何か買いたいものでもあるのか？」

「そういうわけでは……いや、近からず遠からずかな」

　曖昧な返事だった。

　言いにくいことなのだろうか。

「お小遣いがきついなら、遊びに行く時はもう少し安いところにするか？」

「そういうわけじゃないよ。これは、……将来のためだよ」

　黒瀬は、卒業したら今の家を出て一人暮らしをしたいと言っていた。

　確かに、それには金が要る。

　だが、本来の計画では高校卒業後すぐ就職するつもりだったはずだ。

　それが変わったのか？

　そこまで考えたところで、注文した料理が運ばれてきた。

　黒瀬はドリンク付きの洋食プレートセット。

　ボクはオムライス。

　ボクたちはそれぞれ食べ始める。

　ただ、黒瀬はいつもなら、ボクの皿を覗き込んで「一口ちょうだい」と言う。

　今日は言わなかった。

　自分の皿のハンバーグを、妙に丁寧に切っている。

　やっぱり、距離を感じる。

「玲ちゃん。白川さんとのデート、楽しかった？」

「デートじゃない。幼馴染と気分転換に遊びに来ていただけだ」

　ボクの言葉に嘘はない。

　嘘ではないが、肝心なことを言っていない気もした。

　空白。

　乖離。

　うまく二人との距離をコントロールしてきたつもりだった。

　だが、その距離から真空を感じる。

　離れると足りなさで痛むし、勝手に距離が埋まってしまう。

　これはなんだ？

「そうなんだ。ごめんね。楽しく遊んでたのに話しかけちゃって。邪魔しちゃったのかなって、ちょっと気になってた」

「邪魔なんかじゃない。気にしなくていい」

　黒瀬には、そんな遠慮は似合わない。

　もっと気楽に笑っていてほしい。

　ボクは空気を変えたくて、別の話題を出す。

「そうだ。勉強はうまくいってる？」

「うん。おかげさまで」

「次のテストでは、きっと成績もぐっと上がってるはずだ」

　だが、ボクの激励を聞いて、黒瀬の表情はむしろ暗くなった。

「そうなるといいけどね。玲には……追いつけそうにないよ」

　また何か変なことを言ってしまったらしい。

　だが、何がまずかったのか見当もつかない。

　焦りだけがこみ上げる。

「はは……ボクはずっと勉強に時間を使ってきたからな。すぐには無理でも、時間をかければできると思う」

「時間……時間ね……。なかなか難しいね。時間を重ねるのって。タイムマシンでもあればいいのに」

　タイムマシンか。

　ボクも欲しい。

　一番合理的な選択をしているはずなのに、なぜ周りの人たちは傷つくのだろう。

　わけがわからない。

　やり直せるものなら、やり直したい。

　その後、会話は弾まないまま、夕食を終えた。

　そして、それぞれ家に向かった。

　　　　　＊

　ボクの家の前には、白川が立っていた。

　スマホで何かを見ている。

　ボクが近づくと、それに気づいて顔を上げた。

「おかえり」

「ここで何してるんだ？」

　要件があるなら、メッセージを送ればいい。

　ボクの家の前でずっと待っているのはおかしい。

「玲、今日、私といて楽しかった？」

　ボクは頷く。

　なのに、白川の表情は曇っていた。

「私ね、今日、玲と楽しい思い出を作りたかったの」

　白川は、見ていたスマホの画面をボクに向けた。

　そこには今日、水族館で撮った二人の写真が映っていた。

　写真の中のボクたちは笑っている。

「玲。私との時間より、黒瀬さんの方が大事なの？　写真を送ってくれるって言ったのに、どうして黒瀬さんのところへ行くことを優先したの？」

　違和感が走る。

　なぜ、ボクが黒瀬に会いに行ったと断定している？

　コンビニに寄っていたかもしれないし、別の場所に行っていた可能性だってあるはずだ。

　そこを一切考慮していない。

　ふと、あの黒い観察日記が脳裏をよぎった。

　ボクは白川の感情が爆発しないよう、ルールの管理ばかり気にしていた。

　だが、白川はストーカーでもあった。

　ずっとどこかで、ボクを見ていたのだ。

「……玲。私たち、一番仲のいい友達だよね」

「もちろん、そうだ」

　白川が近づいてくる。

　そしてボクの肩を掴み、震える声で、それでもまっすぐボクを見ながら言った。

「なのに、どうして……私を選んでくれなかったの？　なんで黒瀬さんと付き合うことにしたの？　私に何が足りなかったの？　……なんで、私を選んでくれないの？」

　白川に足りないものなんてない。

　ただ、女同士では恋愛できないと思っていた。

　そしてボクは、そこから逃げるために偽装恋愛をしていただけだ。

「玲。何か言ってよ。私が理解できるように説明してよ。説明は得意なんでしょう？」

「……たまたまだよ。理由はない。偶然、そういう流れになっただけ。白川に足りないものはない」

　白川に自分を責めないでほしかった。

　白川が悪いんじゃないと伝えたかった。

　でも、それを聞いた白川は、失笑を漏らした。

「偶然。偶然ね。そういうのに負けたのね。私は……」

　白川はくるりと背を向ける。

「邪魔してごめんね。おやすみ」

　白川はそのまま、自分の家へ帰っていった。

　本当に……今日は最悪な日だ。

　そして、本当に最悪なのはボクだ。

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