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第14話「好きという気持ち」

　テスト期間が始まった。

　いつもより勉強時間は取れなかったが、先日、白川と勉強したおかげで、今日のテストはなんとかなりそうだ。

　午前のテストが終わり、昼休みが始まる。

　ボクはカバンから、白川が探してくれた本を取り出した。

　白川は、ボクと黒瀬の偽装恋愛を見て、どういう気持ちでいるのだろう。

　普通の友達に戻れたらいいのに。

　いや、今さらそれは無理か。

　何かが、最初からずれている気はする。

　でも、そのずれがどこから始まったのか、ボクにはまだわからなかった。

　何が問題なのか考えていると、後ろから声がした。

「その本、見てくれてるんだね」

　振り向くと、白川がいた。

　優しい笑顔で、嬉しそうにしている。

　最近とは違う曇りのない顔を見て、少しだけ安心した。

「せっかくだしな。でも、テスト期間になっちゃって、一旦返してからまた借りるしかなさそうだ」

「そう……。それは仕方ないね」

　白川は残念そうに視線を落とした。

　その時、黒瀬がボクたちの間に割って入ってきた。

「玲ちゃん、一緒にお昼食べよう♪」

　黒瀬が、手に持った小さなランチバッグを見せる。

「それはなんだ？」

「愛妻弁当だよ♥」

　結婚した覚えはないが。

「ボクはいつも通り、パンと牛乳でいい」

「だめだめ。こういう時期は、もっとちゃんと食べないと」

「昼はさっさと済ませて、午後のテスト勉強をしないと――」

「だーめ！　狭い教室にずっといたら、頭がバカになるよ」

　黒瀬がボクの手を掴んで引っ張る。

「ごめん、白川。話はまた後でな！」

「うん。後で。……必ず」

　白川の返事もちゃんと聞けないまま、ボクは黒瀬に校庭まで連れ去られた。

　　　　　＊

「黒瀬、お前はいつも急なんだよ」

「玲ちゃんとアタシの仲じゃん。許してよ」

　校庭には体育や部活で使うグラウンドがあり、その周りを木々が囲んでいた。

　木の下にはベンチもある。

　ボクたちはそこに座った。

　木々を抜ける涼しい風。

　温かい日差し。

　小さいながらも自然を感じられる空間は、案外悪くなかった。

　深呼吸してみる。

　心の中が、青空みたいに晴れていく。

　テストで疲れた脳を回復させるには悪くない。

「はい、玲ちゃんのお弁当」

　黒瀬がピンク色の弁当箱を渡してきた。

　開けてみると、タコウインナーや目玉焼き、ネギ入りの卵焼きなどが入っている。

　かなり美味しそうだ。

　正直、パンにも飽きてきていたので嬉しい。

「これ、手作りなのか？」

「うん！　わかってくれる？　愛を込めて作ったんだよ」

「テスト期間なんだから、勉強しろよ」

「もう、頑張ったから褒めてほしいんだけど！　タコウインナー、地味に難しかったんだからね。足が全部ちぎれて、三匹くらい殉職したし」

「それは弁当制作ではなく、惨劇では？」

「だから褒めてって言ってるの！」

　黒瀬が、すねたように頬を膨らませる。

　まあ、ボクのために頑張ったのはわかる。

　弁当に入っているのは、全部ボクが好きなものばかりだ。

　何度か一緒に食事するうちに、彼女はボクの好みを把握したらしい。相手の好物を覚えて作る。まさに、愛妻弁当っぽいと思った。

「ありがたいとは思うよ……。でも、成績は大丈夫なのか心配なだけだ」

「え、成績は……なんとかなるでしょう。へへ」

　かわいい顔でごまかしていい話ではないと思う。

「心配してくれてありがとう。玲ちゃん」

　黒瀬が、あたたかく微笑む。

　なんだか照れくさい。

　熱を帯びはじめた頬に、涼しい風が当たる。

　彼女の言動を見て、少し考える。

　これは、まだ『恋愛の練習』の延長なのだろうか。

　偽装恋愛のはずなのに、黒瀬は弁当まで作ってきた。

　しかも中身は、ボクの好きなものばかりだ。

　演技にしては、少し手間がかかりすぎている。

　ボクは元通りの生活に戻るために、白川の感情を刺激しないよう調整し、黒瀬とは偽の恋人として適切な距離を保っている。

　そのつもりだった。

　でも、本当にそうなっているのか。

　そもそも、黒瀬はこれを偽の恋人だと思っているのか。

　そこまで考えたところで、頭が熱くなってきた。

　緑の木の下で、黒瀬と雑談しながら弁当を食べる。

　そうしていると、テストや今の状況への不安や焦りを少しずつ忘れていた。

　黒瀬といると、不思議な気分になる。

　ボクはいつも、後ろから何かに追われるように生きてきた。

　なのに、彼女といると呑気になれる。

　堕落とも呼べるし、余裕を持つようになったとも言える。

　この気持ちは、どっちなんだろう。

　そんなことを考えているうちに、弁当はいつの間にか空になっていた。

「食べ終わったし、帰るか」

「せっかくだし、もっと一緒にいようよ」

「今はテスト期間だぞ」

「知ってる。でも、今日のお昼くらい、アタシとの時間にしてよ」

　ベンチから立ち上がろうとしたボクの手を掴み、黒瀬がまた座らせる。

「そうだ！　玲ちゃん、アタシの膝の上に座って」

　黒瀬がボクを抱き上げ、自分の膝の上に下ろした。

「子供扱いされるのは不愉快だ！　降ろせ！」

「はいはい。大人しくしようね」

　黒瀬がボクを抱きしめる。

　一応、優しく抱きしめているつもりなのだろう。

　だが、実際はホールドに近い。

　力の差が大きすぎて、身動きが取れない。

　よほどボクを教室に帰らせたくないらしい。

「へえ、玲ちゃん。何のシャンプー使ってるの？　いい匂い」

「お前、キモいぞ」

　黒瀬がボクの耳元に唇を近づけ、悪戯っぽく囁く。

「玲ちゃん、変質者に捕まっちゃってるね。どうしよう〜」

　黒瀬の息が耳に当たる。

　くすぐったくて、変な感じがした。

「耳に息を当てるな！」

　ボクは黒瀬から離れようと身悶えるが、脱出は不可能だった。

「玲ちゃん、耳が弱いんだ〜。もっとやっちゃおう。ふーっ」

　反抗するボクを見て、黒瀬は面白がっている。

　まるで、お腹を撫でられるのを嫌がる猫にいたずらするみたいだ。

　その時、もうすぐ授業が始まることを告げるベルが鳴った。

　いや、授業ではない。

　今回はテストだ。

　急がないと。

「テスト始まるぞ！　マジで離せ！」

「ええ、もう終わり？　残念」

　黒瀬の懐から、やっと脱出できた。

　弁当箱を持って教室へダッシュする。

　校舎の方へ視線を向けた、その瞬間。

　ボクたちの教室の窓に、人影が見えた。

　その視線が、ボクたちに向かっている気がした。

　遠くてよく見えない。

　でも、黒く長い髪。

　多分、白川だと思う。

　心臓がひんやりした。

　どこから見ていた？

　弁当を開けたところからか。

　膝の上に座らされたところからか。

　わからない。

　わからないことが、一番まずい。

　情報が足りないと、対策を練るのも難しくなる。

　でも、白川と学食で一緒に食べたこともあるし、中学生の時は一緒に弁当を食べたこともある。

　これは「初めて」ではない。

　多分大丈夫だ。

　爆発しそうに跳ねる心臓を落ち着かせるために、自分にそう言い聞かせた。

　教室に戻り、テストの続きをした。

　午後のテストもそこまで難しくなく、少し安心した。

「やっほー、玲ちゃん。放課後、何して遊ぶ？」

　今日のテストが終わるやいなや、黒瀬がやって来た。

　黒瀬は、ずっとボクとくっついていないと気が済まないようだ。

　そういえば、前にも言っていた。

　彼女は『誰かが見てくれないと、自分が存在しない気分になる』って。

　黒瀬がまたボクの腕を掴もうとした瞬間。

　誰かが、黒瀬の手を掴み止めた。

「玲は、放課後には予定があるの」

　黒瀬とボクの間に割って入ってきたのは、白川だった。

　黒瀬を掴む手とは反対の手に、まだ開けられていない弁当箱を持っている。

　二段重ねの、見覚えのない弁当箱。

　包み布は、朝に結ばれたままのように綺麗だった。

　白川一人分には見えない。

　もしかして、ボクの分も用意していたのだろうか。

「玲、明日もテストがあるし、昨日みたいに勉強の続きをしよう」

　白川が黒瀬から手を離し、今度はボクの手を掴む。

　そして、黒瀬に向かって言った。

「今度はちょっと、玲を返してもらうね」

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