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第13話「夜に落ちる冷たい雫」

『玲、傘持ってる？　私、傘忘れてきちゃった』

『玲、今どこにいるの？　まだ学校にいる？』

『玲、もう帰った？』

『もし家に着いたなら、傘持ってきてくれる？　変なお願いしてごめん』

『学校で待ってる』

　黒瀬が帰った後、スマホを開くと、メッセージ通知が黒い泡のように噴き出してきた。

　すべて白川からのものだった。

　学校が終わってから、正確に三十分ごとに届いている。

　ボクは急いで、もう一本の傘を持って学校へ向かった。

『白川、まだ学校にいる？　今どこ？』

　移動しながらメッセージを送る。

『図書室にいるよ』

　うちの学校は進学組のために、遅い時間まで図書室を開放している。

　弱い蛍光灯に照らされた不気味な廊下を通り、ボクはそちらへ向かった。

　図書室のドアを開く。

「玲、来てくれたんだ。来てくれなかったら、どうしようかと思ってたよ」

　白川が図書室のどこにいるか探す必要はなかった。

　ドアを開けた瞬間、そこに立っていたからだ。

　彼女は幸せそうに笑っていた。

　まるで、メッセージを送った直後にボクが来たかのように。

「遅くなってごめん」

「ううん。大丈夫。テスト勉強してたから」

　その時、白川のスマホが震えた。

「あ、お母さん？　うん。勉強は今終わったところ。傘？　大丈夫。今戻るね」

　傘は、家族に頼めば持ってきてもらえたはずだ。

　なのに、彼女は今までずっと待っていた。

　本当に勉強しながら待っていたのだろうか。

　それとも、さっきみたいにドアを見つめたまま、ずっと立っていたのだろうか。

「待たせてごめんね。行こう、玲」

　後ろを向く。

　本来なら暗闇であるはずの場所を、弱々しい蛍光灯でごまかしている長い廊下が見えた。

　人の気配はなく、無機質で冷たい空気だけが満ちている。

　怒らせてしまったであろう白川を背後に置いて、その廊下を歩く勇気が出なかった。

「どうしたの？　玲。ドアの前に立ってると出られないよ」

　後ろから白川が急かす。

「ボク、走って来ちゃってさ。ちょっと休みたいんだけど、図書室で休んでも大丈夫かな」

　図書室には、まだ何人か勉強している生徒が見えた。

　人がいるなら、極端な行動には出ないはずだ。

「急がなくても良かったのに……。わかった。ちょうど、玲のこと心配だったし」

「心配？」

「もうすぐテスト期間でしょう？　なのに、全然勉強しないから」

「全然してないわけではないが……」

「いつもなら、一緒に図書室で勉強してたでしょう？　二人で頑張ってたでしょう？」

「ああ、そうだな」

　子どもの頃から、テスト期間が近づくと一緒に勉強していた。

　小学生の時はボクの部屋で。

　中学生の時は教室で。

　高校一年生になってからは図書室で。

　白川はボクと同じ大学に行きたいと言っていた。

　一緒にいい大学に行こうと約束していた。

「でも、今は教科書がないな。どうしようか」

「教科書とノートは私のを一緒に見よう。待ってる間に、玲の勉強の参考になりそうな本の場所を探しておいたの。持ってくるね」

　白川は本棚の間に消え、しばらくして戻ってきた。

　空いているテーブルに数冊の本を置く。

　参考書が数冊。

　それ以外の本が一冊。

「この本は？」

「あ、これは玲が前に興味あるって言ってた本。あったから一緒に持ってきた」

　確かに、書店で買おうか迷ったものの、お小遣いの残りが足りなくて諦めた本だった。

　でも、白川に話したことあったけ。

「玲、勉強はどこまで進んでる？」

「家にある問題集は半分くらい解いた。今は持ってないから、参考書を読みながら復習しようと思う」

「休んでた間の授業でわからないところがあったら聞いてね」

　二人で勉強を始める。

　シャーペンが紙をこする音だけが残った。

　ボクは参考書を読む。

　時間が過ぎるにつれて、心が落ち着いていくのを感じた。

　黒瀬と先に帰ったことについて、白川は何も言わなかった。

　今の表情は、どちらかと言えば嬉しそうだった。

　楽しそう、と言ってもいいかもしれない。

　子どもの頃から、何も言わずに一緒に何かをするのが好きだった。

　ボクも白川も内向的で、言葉を探して会話を続けるのは疲れる。

　だから、わざわざ話さない。

　話さなくても、楽しい時間は過ごせる。

　今は白川は成績優秀と知られているが、もともと勉強が好きなわけではなかった。

　勉強より遊ぶ方が好きで、小学校までは成績もずっと中くらいだった。

　それが変わったのは、中学一年の時の勉強会だった。

　勉強会の途中、白川がそろそろ遊ぼうと言った。

　ボクは進学校に行きたいから、もっと勉強しないといけないと言った。

　白川は高校受験や進学校についてあまり知らなかったようで、良い高校に行くには受験が必要だということを、その時初めて知ったらしかった。

「玲と離れたくない。私もその学校に行く」

　その時から、白川はすごく頑張った。

　遊ぶ時間が減った。

　勉強に興味のない友だちとの交流時間も減った。

　ボクの言葉のせいで一人になったみたいで、少し可哀想だった。

　だから、寂しくないように、その友達の代わりみたいに一緒に遊んだ。

　彼女が努力の末に全校成績十位圏内に入った時のことを思い出す。

　ボクはそれを祝ったが、彼女はなぜか怖がっていた。

　理由を聞くと、人目を集めるのが嫌なんだと言っていた。

　普通でいたい。

　それが彼女の望みだった。

　理解できなかったボクは、なら普通の成績を取ればいいじゃないかと言った。

　彼女は数秒の沈黙の後、泣き出した。

　どうすればいいのかわからなかったボクは、しばらく彼女と距離を取った。

　今思えば、本当に申し訳ないことをしたと後悔している。

　時間が過ぎ、またテスト期間が近づいた頃。

　ボクは彼女が普通に戻るはずだと思って、勉強会に誘わなかった。

　放課後、一人で教室に残って勉強していると、白川が隣に座った。

　何も言わずに、ただ一緒に勉強した。

　そろそろ帰るかと思って席を立つと、白川も帰る支度を始めた。

「玲、勉強は順調？」

　数ヶ月ぶりに声をかけられ、「ああ」と間抜けな声しか出なかった。

　その後、何も言わずに同じ道を歩き、家に帰った。

　その日から、また自然に話すようになった。

　ある日、ボクは帰り道で白川に謝った。

　距離を取っていたことを。

　白川は、それを許してくれた。

「玲が戻ってくるのを信じてたから。大丈夫」

　また彼女を傷つけて、そのことをずっと後悔するような真似をするのが怖い。

　黒いノートの件も含めて、この先どうなるか分からないのに、後戻りできない行動をするのは避けたい。

　いつの間にか、図書室の閉館時間になっていた。

　出る際に、白川が持ってきた参考書以外の一冊を借りることにした。

　タブレットに学生番号と本の番号を入力する。

　ドアを開けると、再び薄暗い白光に照らされた廊下が見えた。

　だが、さっきほどは怖くない。

　ボクはその空間に踏み出す。

　先に待っていた白川は、ボクが出てきたのを確認すると、廊下を歩き始めた。

　廊下に出てから、白川が口を開く。

　図書室の中で話し始めなかった理由はわかる。

　図書室では静かに。

　白川は、そういうルールをきちんと守る。

「今日はありがとうね、玲」

「感謝されることは特になかったと思うけど……来るのも遅かったし、休みたいってわがままも言ったし」

「傘を持ってきてくれたこと。一緒に時間を過ごしてくれたこと。私が持ってきた本も、ちゃんと借りてくれたこと。全部。私はありがたいと思ってるよ」

「やはり感謝されることはないと思うが……むしろボクが感謝するべきことだらけじゃないか」

「ううん。私がただ感謝したいだけ。玲はそのままで大丈夫」

　白川は少し目を細めた。

　優しく、満ち足りた表情だった。

「そういえば、本の貸し出し期間は一週間だったよね？」

「ああ、そうだったと思う」

「返却日までにちゃんと返さないとだめよ？　ルールはしっかり守ってよね。その本をずっと待っている人もいるかもしれないから」

「わかっている」

　返却日を過ぎたら、図書委員か先生に何か言われるだろうしな。

「貸した本は、ちゃんと返す。そうすれば、何も問題ない」

「その通りだ」

「でも、戻って来られず、紛失扱いになる本もある。可哀想な迷子」

　話の流れに少し違和感を覚えたが、雑談を続ける。

「まあ、うちの学校は貸し出し管理が雑だよな。ちゃんと管理しないと」

「そう！」

　少し前を歩いていた白川が振り向く。

　ボクの意見に同意するという意味の笑み。

　黒い瞳が、ボクの目を見つめる。

「もっとちゃんと管理しないとね。迷子の本がないように」

　ボクは、腕に抱えた本を落とさないように、無意識に強く抱きしめていた。

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