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第11話「花見る野良猫」

　今日、黒瀬が学校に来なかった。

　どうやら、ボクの風邪がうつってしまったらしい。

　先生が「誰か黒瀬さんにプリントを届けてくれない？」と言った時、なぜかボクが一番早く手を挙げていた。

　不安定な今の状況から、逃げたいのではなかったのか？

　自分に問いかける。

　でも、風邪を移したのはボクだ。

　昨日、お見舞いに来てくれたせいで苦しむことになった。

　それを見て見ぬふりはできない。

　昨日の黒瀬を思い出す。

　笑いながら励ましてくれたし、優しくハグしてくれた。

　善意には、善意で返したい。

　放課後を待ち、チャイムが鳴った瞬間、カバンを手に取った。

「一緒に行っていい？」

　後ろから話しかけてきたのは白川だった。

　彼女が介入してくることは、ある程度予想していた。

「すまないが……今日はボク一人で行きたい」

「なぜ？」

「おかしいことはないだろう。大勢で行くと、病人に無理をさせてしまう」

　白川は納得していない顔をした。

　そして一度だけ、ボクの唇を見る。

　それから何かを思い出したように、ほんの少し目を細めた。

「わかった。玲がそう言うなら」

　ボクは安堵の息をついた。

　白川は去っていくボクの背中に向けて、一言だけ残した。

「もしあの子が変なことをしようとしたら、すぐ逃げて。それで、私に連絡して。助けに行くから」

　　　　　＊

　電車に乗って、黒瀬の家に着いた。

　普通のマンションの一室だった。

　ドアベルを鳴らす。

「どなたですか～」

「ボク。花村」

「えっ、玲ちゃん？」

　向こうから、何かがぶつかる音がした。

「ちょっと待ってね！」

　三分ほどしてから、彼女が出てきた。

　なぜか制服姿だった。

「着替えたのか？」

「うん。パジャマ姿は恥ずかしいし」

「ああ、そうだな。ボクも昨日は恥ずかしかったぞ」

「全然そう見えない！　それに、玲ちゃんはかわいいからいいの！　アタシはだめなの！」

　外で長話するのも何なので、中に入ることにした。

「思ったより元気そうで良かった」

「そうだよ、全然平気！　わざわざ来る必要なかったのに～。ほぼ仮病だから」

　いや、ボクが言ったのは言動の方だ。

　顔は赤いし、汗も流している。

　体が全然平気ではないことは、一目でわかった。

　家の中は、なんとコメントすればいいのかわからないくらい普通だった。

　そういえば、病人がいるのに家に誰もいない。

「お前、一人暮らししてるのか？」

「父と母と住んでるよ。ちなみにアタシは大切な一人娘！」

　そうなんだ。

　ボクの場合、お母さんが家に残ってくれるけど……普通はそこまで気にしないものなのか？

　居間を通って、黒瀬の部屋に案内された。

　部屋のドアの前で、ふと思う。

　黒瀬の部屋なら、かわいいぬいぐるみや化粧品で埋まっていそうだな、と。

　でも、目の前に現れた部屋は、想像とかなり違っていた。

　ベッドと机以外、ほとんど何もない。

　化粧品も、ぬいぐるみも、ポスターもない。

　学校で見せる黒瀬の色が、この部屋にはほとんど存在しなかった。

「お前、引っ越しするのか？」

　それにしては、引っ越し用の段ボールすら見当たらない。

「アタシ、ミニマリストだから」

　笑顔で平然を装ってはいた。

　けれど、目元と眉だけが「それを聞かれたら困る」と言っていて、笑みにうまく連動していなかった。

　何もない部屋に驚きながらも、ボクはカバンからコンビニで買ってきたものを取り出した。

「お腹空いてないか？　お粥とお菓子があるけど、どっちがいい？」

　それを聞いた黒瀬の表情が、ぱっと明るくなる。

　ちなみに、ボクは料理ができない。

　考えるのは好きだが、手を動かすのは苦手だ。

　だから、病人に良さそうなレトルトのお粥と、黒瀬がお見舞いの時に持ってきたのと同じお菓子とエナジードリンクを買ってきた。

　両方あれば、大きな失敗はないだろう。

「んんん～。玲ちゃんが選んで」

「なんでだ。自分の好みは自分が一番わかるだろう」

「病気だからわからない！　玲ちゃんが選んで！」

　なんだか、いつもよりわがままだ。

　そう思いながら、まずお粥のパックを手に取った。

「玲ちゃんが選んでくれたのは、それなのね」

「まず健康そうなお粥である程度お腹を満たす。その後、話しながらお菓子と一緒にドリンクを飲む。お菓子は残してもいい。それはボクが処理する。このプランなら、すべて解決する」

　説明を聞いた黒瀬は爆笑した。

「玲ちゃん、真面目すぎ！！　ウケる！！」

「お前、ボクをバカにしてるのか？」

　不満を表明しながら、レトルトのお粥を手にして部屋を出た。

　電子レンジは、入口付近のキッチンにあるのを見ていた。

　パックの上を少しちぎり、レンジで温める。

　お粥を準備しながら考えた。

　家は普通なのに、この部屋だけが何か変だ。

　小さな引っかかりが胸に残る。

　レンジの音で我に返り、茶碗にお粥を注いで部屋へ戻った。

「ほら、できたぞ。熱いから気をつけて食べろよ」

　黒瀬がお粥を口にするのを、隣で眺める。

　少し、静かすぎるな。

　そういえば、黒瀬は学校であったことを話して、ボクを賑やかな気分にしてくれた。

「今日、学校でこういうことが起きたんだが……」

　ボクは黒瀬の真似をして、学校で起きたことを話してみた。

　でも、話しているうちに、どんどん自信がなくなってくる。

　ボクが並べているのは、ただの出来事の羅列で、まるで面白くない。

　ボクは雑談が苦手なのだ。

「玲ちゃん。知りたいことがあるんだけど」

「何が知りたい？」

「ダイエットする時、お腹にお肉はついてるのに、なんでお腹が空くのかな？」

　その質問は簡単だった。

「それは、人がお腹が空いたと判断するのは血糖値によるものだからだ。脂肪でエネルギーが十分でも――」

　ボクの説明を、黒瀬は楽しそうに聞いていた。

　それでボクの気分も少し高揚し、口が止まらなくなる。

　黒瀬がお粥を食べ終わったことに気づき、ようやく我に返った。

「いや、つまらない話を長くしすぎた。全然楽しくないだろう」

「アタシ、玲ちゃんの賢そうな話を聞くの、好き」

　自分の顔が赤くなるのを感じる。

　なんだか恥ずかしい。

　黒瀬が、手に持っていた茶碗を戻そうと立ち上がった。

「黒瀬は病人だから、安静にしてろ。ボクがやる」

「玲ちゃんはお客さんなのに、そうできないよ」

「座・わ・れ」

　黒瀬の手から茶碗を奪って、キッチンに戻す。

　部屋に戻り、お菓子とドリンクを広げた。

「残していいからな？　無理するなよ」

「はーい」

　黒瀬は幼稚園児みたいに返事をした。

　部屋を空けた数分で、年齢が逆戻りしたのか？

「頭がくらくらする。お菓子食べさせて」

「いくらなんでも、お菓子は自分で食べられるだろう」

「あーんして！」

「わかった。わかった」

　病人なのだ。

　それくらいは特別にしてあげてもいいだろう。

　お菓子を一つずつつまみ、黒瀬の口に運ぶ作業を反復する。

「美味しいか？」

「うん！」

「喉乾いた！　飲み物も飲ませて！」

　なぜかわがままになった黒瀬は、聞く耳を持たない。

　仕方なく、エナジードリンクを口元へ近づけた。

「ぶはっ」

　エナジードリンクの炭酸が、黒瀬の口から溢れる。

　口の中にお菓子が残っていて、反応したらしい。

　彼女はケホケホと咳をする。

　ボクはカバンのポケットからティッシュを出し、拭いてやった。

「今日の玲ちゃん、お母さんみたい。へへ」

「そうだな。今日はもう諦めてお母さんになるよ」

　黒瀬の目が大きくなる。

　少し沈黙。

　その口から、小さく言葉がこぼれた。

「お母さん……」

　黒瀬の目が揺れる。

「大丈夫か？」

　黒瀬が我に返るように頬に手を当てた。

　すると、また子どもみたいな表情に戻る。

「だっこして！」

　お前、調子に乗りすぎじゃないか？

　そう思いながら、やってあげる。

　もう、考えるのをやめた。

「玲ちゃんは温かいね……。本当に温かい」

　そこまでか？

　熱を出しているお前の方が体温は高いだろう。

　その時、頬を寄せ合っていた顔に、何か温かい液体を感じた。

「黒瀬、泣いているのか？」

「え？　え、ええ……？　なんで？」

　黒瀬は慌てて離れ、手で涙を拭く。

　ボクは、それを無言で見ていた。

　黒瀬は、ボクが知っている顔だけでできているわけではないのだと思った。

　もう少し話した後、時間がかなり過ぎていたので、家に帰ることにした。

「また明日な。早く元気になれよ」

「うん。今日はありがとう。バイバーイ」

　いくつもの違和感を胸に抱え、黒瀬の家を後にした。

　　　　　＊

　暗い部屋でベッドに横たわっている黒瀬は、何もない天井をずっと眺めていた。

　深夜になっても、家には誰も帰ってこない。

　虚ろ。

　玲が去った後、部屋はまた静寂に戻ってしまった。

「玲ちゃん。アタシ……」

　黒瀬は闇の中で一人、すすり泣いた。

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