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91 前進

　初バイトの日がきた。

　私はバイト先まで、徒歩15分の道のりを、緊張しながら歩いていた。

　セミが元気よく鳴いている、並木道を歩きながら、今朝、薫くんが言ってくれた言葉を思い出していた。

　“肩の力を抜いて、落ち着いてやればきっとできるから”

　大丈夫。

　薫くんがああ言っていたから、ちゃんとできる。もし失敗しちゃっても、ちゃんと謝って、また同じ失敗をしないように気をつければ大丈夫。

　そう自分に言い聞かせていた。

　スーパーに着き、事務所のようなところで挨拶なんかを色々と済ませると、エプロンを手渡され、それを身につけた。

　店長さんは40代くらいの男性だった。

　それから店長さんに、こう言われた。

「藤崎さんは、彼に仕事を教えてもらって？」

　店長さんの隣には、私と同じエプロンを着た、20代の男性がいた。

「それじゃあ東（あずま）くん。よろしくね」

「はーい」

　なにか……言わなきゃ……。

「今日はよろしくお願いします」

　私はそう言いながら、頭を下げた。

「よろしくー。それじゃ、早速ついてきて」

　東さんのあとをついていき、言われるがままに作業を進めた。

　今は開店の約1時間前。

　東さんは終始気怠そうに、私に仕事を教えながら、手を動かしていた。

「藤崎さんはさー、何歳？」

「18歳です」

「ふーん。学生？」

　なんでみんな、年齢とか、学生か社会人かを聞いてくるんだろう。

「いえ……」

「……へー。俺は今、大学休学中」

　聞いてもいないのに、東さんはそう教えてくれた。

「あー、ちょっと待って。これはこうして……」

　東さんは私が並べたものを直していた。

「こんな感じにして？」

「はい。すみません」

「……なんで謝ってんの？」

「え……？」

「今日が初めてなんだから、わからなくて当然でしょ？俺が言い忘れてただけなんだから」

　……何もかもが初めてだし、緊張していて頭がうまく回らない。

「そういうの、やめた方がいいよ」

「……」

「悪くもないのに謝ったり」

「……」

「おどおどしてんの見てるとイラつく」

　私……おどおどしてるように見えるんだ。

　ただ緊張してるだけなのに。

「あー……悪い。言葉間違えた。友達にいるんだよね。すぐに自分を責めちゃうようなヤツ。男のくせに。そいつと重なっちゃっただけ。藤崎さんはただ緊張してるだけだよね？」

「……はい」

「ごめんごめん。気にしなくていいから」

　本当に……色んな人がいるんだな。

　一瞬、胸がチクリとしたけど、東さんはすぐにそう言ってくれたから、そのあとは平気だった。

　開店してからも、東さんの指示で商品の補充をし、後半はひとりで仕事をしていた。たまに東さんが様子を見に来てくれ、新しい指示をくれた。

　お客さんから商品の場所を聞かれることもあり、そんな時は近くにいたスタッフに聞きに行った。

　心配していた5時間は、あっという間に過ぎていた。

「今日はありがとう。すごく助かったよ」

　店長さんがそう言ってくれた。

「いえ。お役に立てたならいいのですが……」

「ははっ。藤崎さんて、なんだか不思議な子だね」

　不思議？

「今まで、そんなことを言われたことなかったから。きっと育ちがいいんだね。またタイミングが合ったらよろしくね」

「はい。ぜひ、よろしくお願いします」

　エプロンを店長さんに返却すると、さっき商品の場所を教えてもらったパートさんが目に入った。50代くらいの女性だ。

「あ、あの」

「はい？」

「先ほどは、ありがとうございました」

「いいのよ別に。初日なんだから、分からなくて当然よ」

　よかった。優しそうな人だ。

「助かりました」

「いえいえ」

　私は荷物をまとめると、裏口から出ようとした。

「お疲れさん」

　声のする方に振り向くと、東さんがいた。

「お疲れさまです。今日はありがとうございました」

　私はそう言うと、頭を下げた。

「また来なよ」

「え？」

「うちのスーパー、今人手が足りてないから、また求人が出てたら来なよ。ま、タイミングが合えばだけど」

「……はい」

「んじゃ」

　東さん……なんだかよく分からない人だ。

　それにしても、店長さんからも、東さんからもそう言われて嬉しかった。

　初バイト……成功ってことでいいよね？

　大きな失敗はしていないと思う。また募集を見かけたら、ここで働きたいな。

　家に着くと、どっと疲れが押し寄せた。

　やっぱり、初めてのことをすると疲れるな。料理教室の時もそうだった。

　少しだけ、お昼寝をしよう……。

　目が覚めても、部屋の中はまだ明るいままだった。だけど時間を確認したら、もう16時になっていた。

　夏って日が長いから、わかりづらい。私は急いで冷蔵庫の中を確認した。それから次に冷凍庫を確認し安心した。

　寝起きだったから、どんな食材が今家にあるのか、わかっていなかった。

　これなら大丈夫だ。夜ごはんは作れる。

　私は食材を取り出すと料理をし始めた。ある程度準備が終わると、今度はお風呂の支度をした。

　それも終わるとまたソファに座り、ゆっくりと過ごしていた。

　薫くんが帰ってくると、ごはんを食べながら今日の報告をした。

「よく頑張ったね」

　薫くんはそう言ってくれた。

　寝る時間になり、二人でベッドに横になると、薫くんは私を抱き寄せ、唇を重ねた。

　これはもう、ほとんど日課になっていた。

　今日は……

　いつもよりも長かった。

　もっと……近づきたい……。

　私は気がついたら、薫くんの胸元の服を、手の中に握り込んでいた。

　すると薫くんは、唇を離した瞬間、息を吸い込むと、私の頭を抱き寄せて、もう一段階進んだキスをしてきた。

　私はそれに驚いて、薫くんの胸を押し返すようにした。

　私の呼吸は早くなっていた。

　胸の鼓動も早くなっていた。

「……嫌？」

　首を横に振り、嫌ではないことを伝えた。

　あ……今は真っ暗なんだから、ちゃんと言葉にしないと……。

「嫌……じゃない。ただ……」

「うん。ただ？」

「どうすればいいのかわからない」

「……僕と、同じようにして？」

「同じように……？」

「うん。僕のマネをして？」

　薫くんのマネ……

「呼吸は？いつ呼吸すればいいの？」

「ははっ。普通にしてればいいよ」

　笑われてしまった。

　そんなにおかしいこと、言ったのかな……。

　薫くんはもう一度、ちゅっと軽いキスをすると、私の背中を撫でた。

「今日はもう寝ようか」

　……。

　いやだ……

　もっと……触れ合いたい……。

　さっきの続きがしたい。

　私は薫くんの唇に、自分の唇を重ねた。

　自分からキスをした。

　すると薫くんは、またさっきのように私の頭を抱き寄せ、深いキスをした。

　私は言われた通り、薫くんのマネをした。

　呼吸が早くなる。

　好きの気持ちが大きくなる。

　もっと……

　薫くんに近づきたくなる……。

　息苦しさを感じ、私は唇を離した。

　やっぱり上手に呼吸ができなかった。

「大丈夫？」

　心配そうな、薫くんの声が耳に届いた。

　私は薫くんに抱きついた。

「……好き……」

　真っ暗な部屋の中に、絞り出すようにそう言った私の声が、静かに響いていた。