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82 人付き合い

　今日は料理教室の日だ。

　私は時間になると家を出て、軽やかな気持ちで駅へと向かった。

　今回もまた、グループレッスンだ。ひとテーブルに4人ずつで、知っている人は誰もいなかった。他のテーブルには、この前一緒だった人がいた。

「初めまして。ホンダです」

　同じグループの、隣に座っていた40代くらいの女性が、そう声をかけてくれた。

「初めまして。藤崎（ふじさき）です」

　私もそうやって自己紹介をした。

　先生の話を聞き、そのあと調理に移ると、ホンダさんが話しかけてきた。

「お若く見えるけど、おいくつなの？」

「18歳です」

「え？高校生？……は、今頃授業か。ってことは、大学生？」

「いえ……」

　周りからは食材を切る音や、和気あいあいとした、楽しそうな会話が聞こえてきた。

「それじゃあ、就職を選んだの？」

「……」

　この前と違う。

　この前は、みんなそんな深い会話はしなかった。当たり障りのない会話ばかりだった。

　会話の話題は、今から作る料理の工程や、食材の切り方はこれで良かったのかの確認。そんな感じだったのに……この“ホンダさんと”いう女性は、私のことを根掘り葉掘りと聞いてきた。

「いえ……」

　“就職を選んだの？”という、ホンダさんからの質問に、私はそう答えた。

「え？それなら藤崎さんは毎日、何をしてるの？アルバイト？」

　こんなに聞かれるものなの？

　それが普通なの？

「……」

「アルバイトもしてないの？それならこんなところに通ってる場合じゃないんじゃない？」

「……」

「ご両親はそれを許してるの？まぁ……許してるから今ここにいるのよね」

　私、今……

　バカにされてる？

「ちゃんと将来のことを考えてる？親はいつまでも生きていないんだからね？」

　そんなこと……知ってるよ。

　ママはもういないんだから。

　それにパパだって……私は二度と会うつもりはない。

　それからもホンダさんは、色々と私に聞いてきた。

　その時、薫くんの言葉を思い出していた。

　“本人に悪気がなくても、ずけずけとものを言ってくる人もいる”

　この人は、きっとそんな感じの人なんだろうと思った。

　私は……ホンダさんからの質問にぽつりぽつりと答えていた。

　薫くんからは、“答えたくないことは、答えなくていい”と言われていたけど、いざそうなると、それを回避する術が何も思いつかず、その場をやり過ごすために、私は言える範囲のことを話した。

「結婚する予定があって、通ってるの？」

「いえ……」

「……ふーん……箱入り娘さんなのね」

　箱入り娘……。

　やっぱりこの人……私のことをバカにしてるんだ……。

　何も知らないって……。

　私はバカだって……。

　それでもなんとかやり過ごし、レッスンの時間が終わった。

　帰るために荷物をまとめていると、声を掛けられた。

「藤崎さんっ」

　私を呼び止めた人は、この前グループレッスンで一緒だったタナカさんだった。

「ちょっといい？」

「はい……」

　タナカさんは心配そうな顔をしていた。

「あの人ね？ホンダさん。いつもあんな感じだから気にしないで？」

「……」

「新しく入ってきた人に、色々聞いてくるの。私の時もそうだった」

「……」

「藤崎さん、ホンダさんからの質問に素直に答えてたでしょ？」

　私はそれを聞いて、静かに頷いた。

「いいんだよ？答えたくないことは答えなくて。嘘を言ったって別にいいし。どうせこの場だけの関係なんだから」

　嘘を……？

「藤崎さんって、なんだか素直そうな気がして、心配になっちゃったんだよね。ごめんね？お節介だよね？だけどね、まだ若いからわからないのかもしれないけど、いいの。あんなに正直に答えなくたって。あの人はただ、ああいう人なだけ。そういう人は、あしらっていいから」

　タナカさんのその言葉に、私は涙を流してしまった。

　さっきまでずっと、責められていたような気がして……自分を否定されているように感じて……

　それでなんだか……薫くんに負担をかけている様に感じてしまって、とても苦しかった。

　何もしていない私は、やっぱり薫くんに頼り切りなんだ。

　ホンダさんの言葉が、その現実を突きつけてくるようだった。

　私はやっぱり……“お荷物”なのだと。

　そう思うと、気持ちがズンと沈んでいた。

　だけどタナカさんが、教えてくれた。励ましてくれた。

「嫌だったよね？あんな質問攻め。気にしなくていいからね？」

　タナカさんは本当にいい人で、私のことを励まし続けてくれた。

　なのに……ホンダさんの言葉を思い出すたびに、やっぱり私は落ち込んでしまった。

　家に帰り、ひと息つくと、改めて人付き合いの難しさを痛感していた。

　こんな私に、アルバイトなんて本当にできるのかな……。

　夜になり、薫くんが帰ってきた。

「なに？どうしたの？」

　普通を装っていたつもりなのに、薫くんはすぐに私の異変に気がついた。

　顔に出てたのかな……。

　言いたくないな。

　薫くんに心配をかけたくない。

　それに……私はまた、嫌な自分になってる。卑屈になってる。

「葵ちゃん？話して？」

「あの……」

「うん」

「今日も、色んなコツを教えてもらえたよ」

　帰ってきたばかりの薫くんは、まだ手も洗っていない。本当に、帰ってきてすぐに、私の心配をしていた。

「……それで？何があったの？」

「今は……話したくない」

　私がそう言うと、薫くんは短く息を吐いた。

「シャワー浴びてくるから、あとで話を聞かせて？僕はそんな顔の葵ちゃんを放っておけない。葵ちゃん、今、前みたいな顔をしてるよ？自信がなくて、自分を責めているような、そんな顔」

「……」

「ね？だから、あとでちゃんと話して？」

　薫くんの、その優しい声だけで、また涙が出そうになってしまった。