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79 思わず漏れた、心の声

　緊張したものの、料理教室は楽しかった。レシピ本や、動画なんかでは紹介されていない、ちょっとした“コツ”なんかを教えてもらえ、学びに繋がった。

　グループレッスンだったけど、今回はみんないい人ばかりだった。

　先生の話を聞き逃したところを、同じグループの人に教えてもらったり、また逆もあったり。出来上がったものをみんなで食べている時に、少し雑談なんかもして楽しめた。

　久しぶりに薫くん以外の人と話したな。

　これなら来週もまた行きたいな。薫くんが帰ってきたら、相談してみよう。

　料理教室から帰ってくると、ソファに座りながら、ぼんやりとそんなことを考えていた。

　やっぱりワンクッションを挟むのは、私には必要だった。それを今日、実感した。

　たったの2時間半のレッスンだったのに、とても疲れた。初めての場所、初めてのこと、初めての人たちと作業をするのは、色々と気を遣ってしまい、気疲れもしていた。

　アルバイトをするなら短い時間から始めよう。とりあえず5時間くらいのを探して、慣れてきたら、フルタイムで働けたらいいな。

　……だけど、フルタイムとなると、今みたいなごはんを作ったりできないだろうな。掃除なんかもササっとになっちゃいそうだし……。休みの日にまとめてする？

　まぁ、まだ先の話だから、それも薫くんに相談してみよう。

　少しだけ眠ろうかな。

　私はスマホを手に取り、30分のタイマーをかけ、ソファに横になった。

　目をつむると、すぐに夢の中へと誘（いざな）われた。

　タイマーが鳴り、スマホを手に取る。

　……うそ……もう30分経ったの？

　さっき眠ったばかりだったのに。感覚的には、まだ眠りについて3分も経っていないように感じた。

　だけどスマホの時計はしっかりと30分、時間が進んでいた。

　まだ少し重い体を起こす。

　よし。洗濯物を取り込んで畳むか。

　そんな感じで、私は家事を進めた。

　薫くんが帰ってくると、早速料理教室の話をした。

「今日ね、料理教室楽しかったよ」

「おっ。よかったね」

　手を洗いに行く薫くんについて歩き、私は話し続けた。薫くんは、にこにことしながら聞いてくれた。今度はリビングに向かう薫くんについて歩いた。

「それでね、来週も行ってきていいかな？」

「いいよ。行っておいで」

「ありがとう」

「少しだけやることがあるから、ちょっとだけ待てる？10分くらい」

「うん。大丈夫だよ」

　私はキッチンへと向かい、夜ごはんの仕上げをした。

　薫くんは“やること”が終わったのか、気がついたらキッチンにいた。

「すぐにできるからね」

「うん。手伝うよ」

　メインの料理をお皿に移し、私たちは二人でテーブルに運んだ。

　それからいつものように会話を楽しみながら、ごはんを食べ進めた。

　食べ終わると、薫くんが食器を洗ってくれた。

　また私は、そんな薫くんの背中におでこと両手をくっつけるようにした。

「好き……」

　……。

　……あれ？

　私今……

　声に出して言っちゃった？

　心の声を、うっかり漏らしちゃった？

　……どうしよう……。

　だけど薫くんは何も言ってこなかった。もしかしたら今、食器をすすいでいるから、水の音で聞こえなかったのかもしれない。

　たぶん……そうだ。

　よかった……。

　大丈夫。聞こえてない。今度からは気をつけないと。

　食器を洗い終えた薫くんは水を止め、手を拭きこちらを向いた。

　あれ……？

　どうしたんだろう。

　いつもなら薫くんは、すぐに抱きしめてくれるのに。

　私は不思議に思い、薫くんの顔を見上げた。

「本当？」

「え……」

　なにが……？

「さっき言ってたこと」

　うそ……。

　……聞こえてたの……？

「あ……えっと、ごめんなさい。そういうんじゃなくて、その……えっと……」

　どうしよう。なんて言おう。

　私はパニックになり、何を言えばいいのかわからなかった。

　好きだなんて言ったら、薫くんに迷惑かけちゃう。

　その時、雫ちゃんの顔が頭に浮かんだ。

　“もしこの先、恋人ができたとしても、その人に迷惑をかけるだけになるよ？お荷物になるだけ。わかる？”

　それだけにはなりたくない。

「僕は好きだよ。葵ちゃんのこと」

「……」

　……え……？

「好きだよ」

　薫くんは、もう一度そう言ってくれた。その顔は、いつものように優しかった。

「僕ね、自分の気持ちを伝えることで、葵ちゃんがこの家に居づらくなるかもしれないと思って、ずっと言えなかったんだ」

　本当に……？

「最近の葵ちゃんはさ、前よりも明るくなったし、色々と挑戦するようになったでしょ？だからその邪魔をしたくなかったんだ。だけど──」

　私はそこで薫くんの左手を握った。

「好き……です」

　恥ずかしくて、薫くんの目は見られなかった。

　だから俯きながらそう伝えた。

　すると薫くんも私の左手を握ってくれた。

　今、私たちは両手を握り合っている。

　静かな時間が流れた。

　心臓が飛び出してしまいそうなほど、ドキドキとしている。

「葵ちゃん、顔を上げて？」

　絶対……今、顔が真っ赤だ。

　見られるのは恥ずかしい。

　私は首を横に振った。

「お願い。こっち向いて？」

　本当は、両手で顔を覆いたいくらいなのに、今は両手を繋いでいるから、それもできない。

　私は意を決して、ゆっくりと顔を上げた。

　薫くんを見ると……優しく微笑んでいた。

「好きだよ。葵ちゃん」

「……薫くん……」

「ん？」

「ちょっとごめんなさいっ」

　私は薫くんから手を離すと、両手で顔を覆い、しゃがみ込んだ。

　もうムリ。恥ずかしすぎる。

　心臓がいつまで経っても、うるさいままだ。

　お願い……このままだともう心臓が壊れちゃう……。

　落ち着いて……。

　そう思っていると、近くに体温を感じた。

「葵ちゃん？」

　声が近いから、薫くんも今、しゃがんでいるんだ。

「どうしたの？」

「……なんだか……恥ずかしくて……」

「ふふっ。僕もなんだか気恥ずかしいよ？」

　薫くんも？

「だから大丈夫だよ。葵ちゃんだけじゃないから。僕もそうだから」

「……本当？」

　私はまだ、顔を覆ったままだった。

「ソファに行こう？」

　薫くんはそう言うと私を立ち上がらせ、手を引いてソファへと向かった。それから私をソファへ座らせると、薫くんも隣に座った。

「僕、すごく嬉しい。気持ちを伝えてくれてありがとう」

「いや……違うの。そんなつもりはなくて……その……心の声がつい漏れちゃっただけで……いつもそう思っていたから……」

　……って私……なにを言ってるの？

　私の頭の中は、まだまだパニック状態だった。だから余計なことまで言ってしまった。

「ははっ。そうだったんだ。嬉しいな。いつも……か……」

　恥ずかしい……。

　まだ薫くんの顔が見られない。

「葵ちゃん」

「……はい」

「そんなに緊張しないで？今まで通り、仲良く暮らしていこう？」

　今まで通り……

　できるかな？

「ね？そうしよ？僕たちらしく、過ごしていこう？」

「うん……」

　いつも通り、私たちらしく……。

「これからもよろしくね。たくさんお出かけもしようね」

「うん」

「また僕に料理を教えてね？」

「はい」

「手芸屋さんにも、また行こうね」

「うん……」

「ほらね？いつも通りだよ？」

　薫くんの優しい声を聞いているうちに、少しずつ落ち着いてきた。ドキドキしているのは変わりないけど、さっきよりは、少しだけ冷静になっていた。

「……信じられない」

「え？」

「私には……恋愛とか無理だと思ってたから……」

「そんなことないよ？葵ちゃんは何だってできるから。これからも、やりたいことはどんどん挑戦していこう？」

　私は本当に、素敵な人に恋をしていたんだ。

　こんな素敵な人に出会えたんだ……。

　そう思うと胸が熱くなった。

　今までパパには、私は“まともに働けない”と言われ、月に何度も体調を崩していた。だから最初から色々と諦めていたけど……

　だけど薫くんは、いつだって前向きな言葉を私にくれる。

　励ましてくれて、背中を押してくれて……

　実際に今、アルバイトをするためのリハビリもしている。

　一歩ずつ、ちゃんと前に進んでいる。

「ありがとう。そう言ってくれて。いつもいつもありがとう」

「もう……泣かないで？」

　薫くんはそう言いながら、優しく抱きしめてくれた。