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78 温かい日常

　薫くんが休みの時に、二人で料理教室を探した。とりあえず、入会とかではなく、単発で申し込めるところにしようかということになり、そういうところを探した。

「あ、葵ちゃん。ここいいんじゃない？」

　薫くんはそう言って、スマホの画面を見せてくれた。

「うん。良さそう。ここなら電車で2駅先のところだね」

「うん。もしここがよかったら、通いやすいだろうし、口コミもいいよ？」

　私はそこに行ってみることに決め、早速予約をした。

　今日は雨だった。

　薫くんは、どこかへ行こうかと誘ってくれたけど、ゆっくりと休んでほしかったから、それを断った。

　お昼になり、私は焼きそばを作ろうと思い、キッチンへ向かうと……薫くんもついてきた。

「どうしたの？」

「僕も手伝うよ」

「ううん。薫くんは疲れてるでしょ？ゆっくりしてて？」

「ははっ。僕はそんな年寄りじゃないよ」

　そんなふうに思って言ったんじゃないのに……。

　毎日働いて、帰ってきてからも勉強することがあって、だからそう言ったのに。

「冗談だよ。僕に気を遣ってそう言ってくれたんでしょ？」

「……」

「もう、葵ちゃんは顔に出やすいんだから」

　薫くんはそう言いながら、私の頬を人差し指でツンツンとつついた。

　なんだか恥ずかしくなった。

　私……顔に出やすいの？

「ふふっ。恥ずかしくなっちゃった？」

　どうやら薫くんには、お見通しのようだった。

「手伝わせて？足手まといになるだけかもしれないけど」

　私はまだ恥ずかしくて、薫くんと目を合わせられなかった。

　冷蔵庫を開けると、野菜を次々と取り出した。

「僕は何をすればいい？」

「本当に大丈夫だよ？休みの日くらいはゆっくりして？」

「前に言ったでしょ？僕も料理を覚えたいって」

　薫くんは柔らかいながらも、真剣な表情だった。

「──じゃあ……」

　私はニンジンを手に取ると、「こんな感じに切ってもらえる？」と、実際にニンジンを切って見せた。

「わかった」

　そう言った薫くんとバトンタッチをし、野菜を切ってもらった。その間に私は、中華スープの支度をした。

　薫くんはぎこちない手つきで、ゆっくりとニンジンを切っていた。ケガをしないか、気が気じゃなかった。

「そのくらいで大丈夫。次はキャベツをこんなふうに──」

　こんな感じで、二人でキッチンに並び、料理を進めていた。

「野菜を切るだけでも一苦労だね。ニンジン、キャベツ、玉ねぎにピーマン……いつもありがとうね。毎日何品も大変でしょ？たまには一品料理をどどーん、とかでもいいんだからね？」

「ふふっ。“どどーん”って」

「だって葵ちゃん、いつも色々と用意してくれてるから」

　私にはそれくらいしか、薫くんにお返しができない。

「好きでやっているだけだから」

　それに、生活の面倒を全て見てもらっている。

「もっと肩の力を抜いて？」

　肩の力……？

「葵ちゃん、僕との生活に、後ろめたさを感じてるでしょ」

　それは……そう……。

「そんなこと気にしたらだめだよ？葵ちゃんは今、社会に出ようとしてる。僕はただ、それのお手伝いをしているだけ。だから余計なことは考えないで？それに、葵ちゃんがここにいてくれて、僕もすごく助かってるんだよ。僕たちは同等の立場だから」

　そんなふうに……思ってくれてるの？

　私は思わず目頭が熱くなり、薫くんに背を向けた。

　そんなはずないのに。同等な立場だなんて……。

「違うよ……同等だなんて……」

「僕はそう思わない。僕は葵ちゃんみたいに、美味しいごはんは作れないし、掃除もこんなに丁寧にできない。今の生活があるのは、全部葵ちゃんのおかげなんだよ？」

　薫くんはそう言うと、優しく抱きしめてくれた。

「いつもありがとうね。本当に助かってるよ」

　好き……。

　ここで私が否定をしても、なんだか押し問答が繰り返されそうで、私のことを抱きしめてくれている、薫くんの腕にそっと触れた。

　大好き。

　私はそれからフライパンを火にかけると、野菜を炒め始めた。薫くんは、隣でずっと見ていた。

「今度さ、僕がひとりで作ってみてもいい？」

「それは別にいいけど……」

　薫くんは、ずっと楽しそうにしていた。

　料理教室の日がきた。

　私は、朝から少し緊張していた。

　習い事くらいで緊張するなんて……こんなんじゃアルバイトなんて到底無理だ。

　薫くんが、“習い事”の提案をしてくれてよかった。

「ふふっ。緊張してるの？」

「……うん。少し」

　玄関で薫くんのことを見送る時に、そんな話をしていた。すると薫くんは私の腰に腕を回し、抱き寄せた。

「大丈夫だよ。葵ちゃんならきっと、その場の雰囲気に溶け込めるから」

「そうかな？」

「うん。大丈夫。自信を持って？」

　薫くんからそう言われると、本当にそう思ってしまうから不思議だ。

「楽しんできてね？」

「うん……」

　なんて幸せなんだろう。

　この幸せが、いつまでも続けばいいのに……。

　私は薫くんのことを抱きしめ返した。

「気をつけて行ってくるんだよ？もしもめまいが起きたら──」

「その場でしゃがんでじっとする」

「……うん。そう。無理して動かないで」

「はい」

　これはパパから散々言われていたことだった。

　薫くんを見送ったあと、私は緊張と期待が入り混じり、複雑な感情だった。