お薬飲もうね─ 父の狂った愛と、優しい彼の本音─

48 ……え？

　部屋の中がしんとしていた。

　パパは何も言わず、私の言葉を待っているようだった。

　さっきと変わらず、笑っていない目、口角の上がった口元……その表情を崩さずに、じっと私のことを見ていた。

　指先が震えるのを感じる。

　座っているはずなのに、脚に力が入らないのを感じる。

　鼓動も早くなっている。

　寒さと暑さを同時に感じる。

　キーンと、耳鳴りも感じた。

　思わず泣きだしてしまいそうになった。

　お願い……それを私から取り上げないで……。

　そんな私の口から出た言葉は──

「道に落ちてて……それを拾ったの……」

　これだった。

　私はすぐにストーリーを組み立てた。

「高価そうなものだったから、落とした人が困ってると思って……それで、交番に届けようと思ったんだけど、夜ごはんのメニューを考えているうちに、拾ったことも忘れちゃってて……」

　それを聞いたパパは、いつもの優しい顔に戻った。

「なんだぁ。パパ驚いちゃったよ。葵にもついに彼氏ができたのかと思った」

「……そんなこと、あるわけないじゃん。ほとんど家にいるのに、出会いなんてないよ」

「それもそうだよね。それにしても、葵は優しい子だね。わざわざ交番に届けようとしていただなんて」

　パパはそう言いながら、私に巾着袋を手渡した。

　……よかった……。

　パパが交番に届けると言い出したら、どうしようかと思った。

　まだ心臓がバクバクとしている。

　神様お願い……

　私から…薫くんを取り上げないで……。

　普段は神様だなんて信じていなかった。

　今まで何度も願ったことがあったのに、何ひとつ叶わなかったから。

　病気が治りますように…

　学校に行けますように…

　友達ができますように……。

　そうやって何度も願ってきたけど、私の願いは叶わなかった。

　だけど……

　今回ばかりはそう願ってしまった。

　どうか……どうか薫くんだけは……。

　薫くんと電話ができたのは、バレンタイン当日のお昼だった。

「本当はね、バレンタインのお菓子、渡しに行きたかったんだ」

『その気持ちだけで嬉しいよ。……やっぱ今の嘘。また葵ちゃんが作ったお菓子食べたいから、タイミングがいい時に、作ってくれたら嬉しいな』

　やっぱり薫くんは優しいな……。

　しばらくお菓子のことを話してから、私はこの前のことを話した。パパにネックレスのことがバレた時のことを。

『ははっ。よくそんな機転が効いたね』

「うん。前にね？スーパーに行く途中で、お財布を拾って交番に届けたことがあったの。そのことを思い出して、咄嗟にそう言ってた」

　それから、パパが私の代わりに、交番に届けなくてよかったとも伝えた。

『ふふっ。もしそうなっても、僕が取りに行ってたから大丈夫だよ』

　あ……なるほど……。

　そっか。

「そこまで頭が回らなかった」

『そりゃそうだよ。そういう時は、頭が真っ白になっちゃうからね。でも葵ちゃんはよく乗り切ったと思うよ？』

　私はあのぬいぐるみを胸に抱きながら、ソファに寝転んだ。

「うん……頑張った」

『あのネックレス、大事にするって言ってくれてたもんね。本当に大事にしてくれてありがとう』

　そんなんじゃない。私の宝物だから。

　あのネックレスも、イヤリングも、このぬいぐるみも……

　全部全部守りたかった。

『しばらく会えなくてごめんね？また必ず、時間作るから』

「うん。薫くんが一生懸命に頑張ってるの知ってるから、平気だよ」

　今日のお昼は、こんな感じで楽しい時間を過ごすことができた。

　電話を切ると、窓の外を見た。

　綺麗な青空だった。

　誕生日当日、パパは朝から浮かれていた。

「葵、18歳のお誕生日おめでとう。今日はパパが帰ったらお祝いするからね？料理もケーキももう手配してるし、葵は何もしなくていいからね？」

「ありがとう。楽しみにしてる」

　パパを見送ると、私はすぐにメッセージを確認した。

『お誕生日おめでとう。葵ちゃんにとって、素敵な1年になりますように』

　嬉しい……。

『ありがとう。本当にそうなるといいな』

　私はそう返した。

　薫くんからの返事は、たぶんお昼だろうな。

　いつも通りに洗濯機を回し、掃除機をかけ家事をした。

　それからリビングソファに座ると、今お気に入りのアニメを見ていた。

　そういえば明日は家庭教師の日だ。最近具合が悪かったから、久々に雫ちゃんに会える。私はそれも楽しみだった。

　お昼になると、薫くんから返事がきた。

『願っていれば、そうなるよ』

　朝のメッセージで送ってくれていた“素敵な1年……”の話だ。

　だといいんだけど……私はそうなったことが一度もない。

『うん。ありがとう』

『今日は電話できる？』

　薫くんがそう言ってくれたから、私はすぐに電話をかけた。

　暖かな陽が差し込むリビングで、薫くんとの会話を楽しむことができた。

　それだけで私は、とても幸せな誕生日になったと思った。

　パパが帰ってくると、次々と有名なホテルのオードブルが家に届いた。もちろんケーキも。

「こんなに豪華にしなくてもよかったのに」

「葵の成人の日だよ？これくらいはしないと。今度外でも、改めてお祝いするからね。パパと美味しいものを食べに行こう？」

「これで十分だよ？」

「ううん。パパがそうしたいからさせて？」

　パパは嬉しそうに、それから少し浮かれているように見えた。

　そんなパパを見て、私も少し嬉しくなった。

「いつも心配ばかりかけちゃってごめんね？パパのおかげで、ここまで大きくなったよ。ありがとね」

「そんなこと言わないで？パパ泣いちゃう」

「ははっ。パパ本当に涙ぐんでるよ？」

「だって……」

　ママが亡くなってから、パパはたったひとりで私を育ててくれた。私が気づかなかっただけで、パパは色々と苦労をしてきたのかもしれない。

　ううん。きっとそうだ。パパは元々料理をしなかったのに、いつの間にか美味しい料理を作るようになっていた。小さい頃の記憶だから、あまり覚えていないけど、きっとパパは、私の知らないところで色々と努力をしていたんだ。

　そう思うと、ここまで育ててくれたパパに対して、感謝の気持ちが湧いて出てきた。

「パパ……本当にありがとう」

「パパは葵のことを愛してるからね」

　こうやって、二人きりのお誕生日会が始まった。

　私は楽しげな曲をスピーカーから流し、パパが用意してくれた料理を楽しむ。そのあとケーキも美味しく味わった。

　そこでパパは、私に小さな箱を手渡した。

「はい。パパからのプレゼント」

　その小さい箱を見た時、私は心の中で胸を撫で下ろした。

　よかった……今回は下着じゃない。

「ありがとう」

「開けてみて？」

「うん」

　私はリボンを解くと、そっとその箱を開けてみた。

「今日で葵は、パパの娘を卒業しようね？」

「……え？」

　どういうこと？

　パパはずっと、嬉しそうに笑っていた。

「今日からは、パパの妻になろうね」