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46 お祝い

　喫茶店に着くと、それぞれに飲み物と、デザート、あとはサンドイッチを二人でシェアしながら、おしゃべりを楽しんだ。

　店内はお洒落なランプが天井から吊るされていて、イスのデザインは統一されていなく、こだわりを持って集められたように感じた。ソファ席もあり、テーブルには可愛いランプが置かれている。

　さっきまで、穏やかな顔をしていた薫くんの表情が、スッと変わり、真面目な感じになった。

「さっきのこと……気にしてる？」

「……え？」

「待ち合わせの時のこと」

　……気にしてるというよりは、考えないようにしていた。

　薫くんはあんなに綺麗な人と、大人な関係に……。

「ううん。大丈夫だよ？」

「……どこまで聞いてた？」

　言いたくない。

「そんなに聞いてない」

「どこまで？」

「あまり聞こえなかった。それより、綺麗な人だったから、二人がお似合いに見えて……」

　最後に言った言葉は、本当の気持ちだった。

　店内には、ゆったりとした曲が流れていた。周りからは落ち着いた会話が聞こえていた。

「やめて。お似合いだなんて。僕あの人のこと嫌いなんだ」

　薫くんは少し眉間に皺を寄せた。

　でも……付き合ってたんじゃ……

　そう思ったけど、それを言っちゃうと、どこまで会話を聞いていたか、わかってしまう……。

「ごめんなさい。もう言わないから」

「……僕の方こそごめん。嫌な気持ちにさせちゃったね」

　それからその話はもう終わり、話題は変わっていた。

　私たちは、結局デザートもシェアしていた。

「来月、葵ちゃんの誕生日でしょ？」

「よく知ってるね」

「院長がそう言ってたから。でも多分、またしばらくは会えないと思うんだ。だからね、今日どうしても会いたかった」

　それで今日、誘ってくれたんだ。薫くん、忙しいのに……。

「ありがとう」

「それでね……」

　薫くんはそう言いながら、小さい紙袋をテーブルに置いた。

　今はサンドイッチもデザートも食べ終わり、その食器はすでに片付けられていたから、テーブルの上にはマグカップが２つだけ置かれている状況だった。

「誕生日プレゼント」

　その紙袋は、ジュエリーショップのものだった。

「開けてみて？」

　私はその紙袋を手に取ると、リボンが綺麗に飾られている箱を取り出した。それからそのリボンを解き、箱を開けると……

「こんな高価なもの、受け取れない」

「成人のお祝いでもあるから、それも含めて受け取ってくれない？」

「でも……私にはまだ早い気がするし……」

「そんなことないよ」

　薫くんは立ち上がり、私の元へ来ると箱を手に取った。それからそれを、私に身につけてくれた。

　席に戻った薫くんは私を見ると、優しく微笑んだ。

「すごく似合ってるよ」

　私は首元にそっと手を触れた。

「お手洗いに行って、鏡を見てきてごらん？」

　薫くんの言う通り、私は立ち上がると、お手洗いに向かった。

　胸がトクンとする。

　ドアを開け、洗面台の鏡を見てみると、私の首元には一粒ダイヤのネックレスが、キラリと小さく光っていた。

　こんなの……本当に貰っちゃっていいの……？

　そのネックレスをしただけで、大人に一歩、近づけたような気がした。

　どうしよう……すごく嬉しい……。

　私はしばらくの間、首元をずっと見ていた。

　あ……薫くん……。

　薫くんの元に戻らないと。

　お手洗いから出ると、私は自分の席に戻った。

　薫くんはニコニコとしていた。

「ふふっ。気に入ってくれた？」

「うん。すごく綺麗」

「葵ちゃんもすごく綺麗だよ。それに似合ってる。長く使えるようにって、シンプルなデザインにしたんだ」

　そこまで考えてくれたんだ……。

　それに……私のことも綺麗だなんて、あんなにさらりと言っちゃうだなんて……。

　ここの喫茶店は、ほんの少しだけ暗く、温かみのあるオレンジ色の照明だった。蛍光灯なんかではなく、電球みたいな温かい色。

　そのおかげで、私の顔が赤くなっていることは、きっとわからないと思う……。

「照れた顔してる」

　表情でバレちゃったか……。

「うん。薫くんがあまりにもさらりと……」

「僕は思ったままのことを言ってるだけ」

「……ありがとう」

　薫くんがそう言ってくれたから、私は素直にお礼を言った。

　それからも、またおしゃべりを楽しみ、気がつけば2時間があっという間に過ぎていた。地元からここまで、車で30分はかかった。もうそろそろ帰らないと……。

「薫くん」

「うん。わかってる。そろそろ出ようか」

「うん……」

　名残惜しいまま、喫茶店をあとにすると、そのまま車に向かった。

　地元に着くと、車から降りた。薫くんも車から降りると、そっと抱きしめてくれた。

「安心する？」

「うん」

「僕も」

「ネックレスありがとう。大事にするね」

「うん。気に入ってもらえてよかったよ」

　本当に名残惜しい。

「また連絡するからね」

「うん。私もする」

　寂しい……。

　そんな気持ちを残したまま、私たちは解散した。

　急いで帰ると、すぐにシャワーを浴びて、髪を乾かした。

　それから部屋へと行き、箱に入っていた付属の小さい巾着袋を手にすると、ネックレスをその中に入れた。

　その巾着袋をそっと胸に当て、今日のことを思い出す。

　薫くん……次はすぐに会えないって言ってたな……。

　だったら私が会いに行きたい……。

　巾着袋をバッグの内ポケットにしまい、ファスナーを閉めた。

　箱や紙袋なんかは、香水瓶を隠しているバッグの中にしまっておいた。

　そこまですると1階に下り、夜ごはんの準備をして、パパの帰りを待っていた。

　パパが帰ってくると、いつも通りに、二人でダイニングテーブルを囲う。

「今日は何してたの？」

　いつもの会話だ。

「今日は河川敷を散歩したよ」

　本当は家にいたと言っても大丈夫だと思う。だけど万が一、パパが夕方に帰ってきていたことも考慮して、そう答えた。

「いいね、河川敷。今日は暖かかったもんね。楽しかった？」

「うん。魚が跳ねたり、鴨が泳いでるのを見て、楽しかったよ」

「そっかそっか」

　パパは穏やかな顔をしていた。

　……薫くんの言っていた通り、本当のことだから、スラスラと話すことができた。

　ごはんを食べ終わり、パパはお風呂に入り行った。

　よかった……。

　一緒に入ろうって誘われなくて……。

　すぐに浴室からは、シャワーの音が聞こえてきた。