お薬飲もうね─ 父の狂った愛と、優しい彼の本音─

44 もうすぐ誕生日

『パパになんて言おうかな』

　私はまた、湯船に浸かりながら、薫くんとメッセージのやり取りをしていた。

『たまに1〜2時間の散歩をすることは、院長に伝えてあるんだよね？』

『うん。でも、もし詳しく聞かれたら、私答えられない』

　しばらく薫くんからの返事はなかった。

　考えてくれてるのかな？

　メッセージアプリを閉じ、スマホを浴槽の淵に置くと、膝を抱えて考えた。

　散歩に3時間はさすがに長すぎるよね？今は冬だし。こんな寒い中、そんなに散歩してたら、逆にパパに心配させてしまう。

　そういえば、会うのは何時くらいなんだろう。

　そんなことを考えながら、湯船の水面を、デコピンをするかのようにして、ピチャピチャとお湯を指で弾いていた。

　お昼から…とかだと、一時的に帰ってきたパパとバッティングしてしまう可能性がある。薫くんと会うのなら、できればお洒落をしたい。だけど……そんな姿をもしパパに見られたら……。

　午前中からだと、やっぱりパパにその時間からいなかったことがバレてしまう。早い時間から家にいなかったのに、スーパーで買い物をしたのが夕方とかだったら、その数時間の詳細を聞かれてしまう……。

　はぁ……どうしよう……。

　その時、スマホが震えた。

『今回、午後から会いたいんだけど、それは大丈夫？』

　午後か……そっちの方が都合がいい。

『大丈夫』

『14時は？』

　パパの病院は、午後の診察は13時30分からだ。てなると、もしパパがお昼に帰ってきてしまった場合、まともに準備がてきないな……。

　それでも……会いたい……。

『大丈夫だよ』

『よかった。あとね、やっぱり“散歩してた”でいいと思うよ。もしも、何か聞かれたら、この前のことを思い出しながら話せばいい』

　この前のこと……

『河川敷のこと？』

『そう。二人で魚が跳ねたのを見たり、鴨が泳いでるのを見たでしょ？それを話せばいいよ。嘘じゃないから、言葉が詰まることもないでしょ？』

　確かに。それならスラスラと話せる。本当のことだから。

　パパは診察中、滅多に家には帰ってこないけど、ごくたまに、忘れ物や、必要なものを取りにくることがあるから、ちゃんと“言い訳”を用意しておきたかった。でもこれなら安心だ。

『ありがとう。それなら大丈夫そう』

　私たちはこうやって、当日のことを色々と話し合っていた。

　バレンタイン……どうしようかな。

　渡したいけど、やっぱり私ひとりじゃ何も思い浮かばない。だからといって、薫くんにも相談したくないな。薫くんはきっと、また“タクシーでおいで”と言ってくれるだろうから。

　私が勝手にあげたいだけなのに、そんなのは本末転倒すぎる。

　バレンタインまで、1ヶ月を切ってしまった。

　何か……いい方法はないかな。

　ここから薫くんの病院まで、往復で約1時間以上。薫くんと会えるのが40〜50分。合わせると長く見積もっても2時間以上は確保しなければならない。でも会う時間帯はお昼。パパがもし家に帰ってきたとしたら、“どこに行ってたの？”となる。

　今度、薫くんに合うための言い訳に“散歩”を使ってしまうから、なるべく他の理由が欲しい。

　寒がりな私が、こんな寒い時期に、何度も散歩をするだなんて怪しすぎる……。

　そんなことを考えながら、私は夜ごはんを作っていた。

　今日はパパの好きな豚カツだ。

　私はパパが帰ってくる時間に合わせると、油を温めた。

　キャベツを千切りにし、水にさらし、それからザルに上げると、今度は菜箸を油の中に入れ、泡の出具合を見て温度の確認をする。菜箸の先から、シュワシュワと泡が出るのを確認すると、私はパン粉を纏った豚肉を揚げ始めた。

　あ……

　そうだ。

　隣の駅に、大きな古本屋がある。私はたまに、パパにその古本屋に連れて行ってもらっていた。そんな時は、だいたい、1時間以上はその店に滞在していた。

　最近行ってなかったから、リアリティがある言い訳かもしれない。

　目の前の鍋からは、油がブクブクだとか、パチパチという音が聞こえた。豚カツの衣はしっかりとキツネ色になっていたから、油を切り、網へと乗せた。

「ただいまー」

　玄関の方でパパの声がする。

「おかえりー」

　私は声のする方に、そう声をかけた。

「おっ。今日は豚カツか。パパの好物だ」

「うん。もうすぐできるからね」

　パパはいつも通り、背中からハグをしてきた。

　大丈夫。

　私は思春期。

　この違和感は普通のこと。

　大丈夫……。

　パパは私から離れると、手を洗いに行った。

　私はその間に、ダイニングテーブルへ、次々と料理を運んだ。

　手を洗い終えたパパは席に着くと、二人で夜ごはんを食べ始めた。

「もうすぐ葵の誕生日だね。何か欲しいものはある？」

「ううん。いつも欲しいものはパパが買ってくれるから、何もないよ？」

「そっか……葵は本当に、いい子に育ったね。パパ嬉しいよ」

　また……胸の奥がチクリとした。

「パパね、葵のために、すでにプレゼントを用意してるんだ。だから楽しみに待っててね」

　その時……下着のことを思い出し、今度は胸の奥がザワザワとし始めた。

　目の前のパパは、なんだか楽しそうにしている。

　私は……

　どうかこの前のようなことが起きないようにと、切に願い続けていた。