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39 無言の会話

　お昼に、薫くんと電話をしていた。

　部屋から、あのぬいぐるみをリビングに持ってきて、それを抱きしめながらソファに座っていた。

　普通に話していると……

『何かあった？少し元気がないような声をしてるけど。もしかして具合悪い？今無理して電話してる？』

　体調はいい。

　ただ……昨日のことが頭から離れない。

　パパと一緒にお風呂に入ったからといって、別に触れられることはない。本当に、ただ一緒に湯船に浸かって話すだけ。

　だけど私は、どうしてもそれに慣れることができなかった。

「ううん。大丈夫だよ」

『本当に？それじゃあ、また不安になっちゃった？』

「なってないよ？」

『僕はまだ、この前葵ちゃんに会えて浮かれてるのに……』

　薫くん、浮かれてるの？

『ごめんっ。今の忘れて？心の声がうっかり漏れ……いやいやっ、違うっ。今のも忘れて？』

「ははっ」

　慌てる薫くんの姿を想像すると、私はついつい笑ってしまった。

『もう……なんか最近、葵ちゃんには格好悪いところばっか見られてる気がするな』

「そんなことない。薫くんはいつもかっこいいよ」

『本当？僕、気持ち悪いことばっか言ってるよ？』

「ううん。今まで薫くんがくれた言葉は、いつも私の心を軽くしたり、温かくしてくれてるよ？」

『……』

　薫くんは黙ってしまった。

　どうしたんだろ？

　私はぬいぐるみの匂いを嗅いだ。

　落ち着く……。

『葵ちゃん』

「はい」

『僕も同じだよ。僕も心が温かくなるよ』

　嬉しい……

　思わずぬいぐるみを抱く腕に力が入った。

「うん……」

『あ、昨日はどうだった？院長、あのボールペン喜んでた？』

　昨日のことは……話したくない。

「うん。喜んでた」

『葵ちゃんは？何か貰った？』

「……」

　言いたくない。

「……パジャマ」

『……葵ちゃん？昨日何かあったの？』

「ううん。何もないよ。それより薫くんはどうだった？昨日は」

『……何があったの？』

「何も。ただチキン食べて、ケーキを食べただけ」

『ならいんだけど……僕はね、いつも通り。僕にとってクリスマスは、葵ちゃんと会ってたあの時間だけだよ』

　そのあとは、また他愛のない話を楽しんだ。

　もうすぐ年越しか……。

　来年はいつ、薫くんに会えるのかな。また何か理由を考えておかないと。

　病院も休みに入り、パパと過ごす時間が増えた。だから薫くんと、電話をすることはできなかった。

　寂しい……

　会いたい……

　声が聞きたい……。

　パパはまた、休み中に一緒にお風呂に入ろうと言ってきた。

　私は……

　それを断れなかった。

　そうやって心が乱れるたびに、私はぬいぐるみを抱きしめ、匂いを嗅いで自分を落ち着かせていた。

　このぬいぐるみと、この匂いがなければ、私は自分を保てられていなかったと思う。

　薫くんに獲ってもらった瞬間に、このぬいぐるみは大切なものになったけど、今となっては宝物になっていた。宝物であり、お守りだ。

　これがないと……落ち着かない……。

　今日はひとりでお風呂だ。私はホッと胸を撫で下ろした。

　もう年は明け、パパの仕事も始まった。

『明日のお昼、電話できそうだったらしよ？』

　やっと……薫くんの声が聞けるんだ……。

『うん。薫くんの声が聞きたい』

『僕も、葵ちゃんの声が聞きたい』

　薫くんも……

　前までは“会いたい、会いたい”と思っていたけど、たった1週間、声を聞けないだけで、こんなにも恋焦がれてしまうだなんて。

　今はただ、薫くんの声が聞きたい……。

『嬉しい』

　私は素直にそう言った。

『でも声を聞いちゃったら、今度は会いたくなっちゃうんだろうな』

　何このやり取り……

　ずっと胸が小さく跳ねている。

『うん。たぶんそうなっちゃう』

『僕の声を聞きたいと思うのはなんで？』

　なんで……

『安心するから』

　本当に、薫くんのあの優しい声は、私のことを安心させてくれる。

　返事がくるのに、数分時間がかかった。

『いいこと思いついた。今から電話するから、出てくれない？葵ちゃんは一切話さなくていいから。僕が勝手に話したり、質問したりするから、葵ちゃんは“はい”なら1回、“いいえ”なら2回、マイクの近くを指で叩いてくれない？』

　すごい……。

　それなら、薫くんの声が聞ける。

『わかった』

　私がそう返事をすると、すぐに電話がかかってきた。すぐに通話ボタンをスライドさせる。

『こんばんは。ちょっと1回、マイクの近くを1回叩いてみて？』

　私は言う通りにした。

『おっけ。ちゃんと聞こえる。葵ちゃん、最近はどう？不安に思ってることはない？』

　マイクの近くを1回、指で“トン”とした。

『よかった。不安を抱えてなくても、僕の声を聞くと安心するの？』

　私はさっきと同じ返事をした。

『ふふっ。嬉しいな。僕も同じだよ。葵ちゃんって、可愛くて優しい声をしてるから、癒されるし、安心する』

　嬉しいな。私も、薫くんの優しい声が好き。

　胸がずっとドキドキとしていたから、のぼせないようにと、浴槽の淵に座った。

　立ち上がった時にお湯が揺れ、私に纏っていたお湯がチャポチャポと静かに湯船に落ちる音が、浴室の中に響いた。

『……もしかして、今お風呂？』

　私は指で返事をした。

『そっか。この前、そう言ってたもんね。まだまだ寒い日が続くから、ちゃんと温まってね』

　こんな感じで、私たちは“会話”をしていた。

　久しぶりに聞いた薫くんの声はやっぱり優しくて、胸の奥の方にしまい込んでいるパパとの違和感までもを、優しく包み込み、私を安心させてくれた。