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38 クリスマスプレゼント

　薫くんと、少しのやり取りをしたあと、私はケーキを作り始めた。スポンジ生地を作り、型に流してオーブンで焼く。その間に、チキンを合わせ調味料に漬け込み、冷蔵庫にしまう。

　そこまで終わると、私は部屋へと向かい、あのぬいぐるみを抱きしめた。

　会いたい。

　昨日会ったばかりなのに、もう会いたい。

　確かこの前もこんな感じになった。

　なんで……？

　心は潤っているはずなのに、どんどんと欲張りになっていってる。もっともっと……って……思ってしまう……。

　その時……

　“僕は会えなくても大丈夫じゃないんだけど？”

　“あのまま、僕の家に連れ去りたかった”

　そのメッセージを思い出し、顔が熱くなるのを感じた。

　薫くん……そんなふうに思って……。

　私はベッドに寝転ぶと、ぬいぐるみを抱きしめたまま、足をバタバタとさせた。

　……悶絶……。

　薫くんも昨日、こんな気持ちになってたのかな……。

　気持ちがひとまず落ち着くと、私はキッチンに向かうために、階段を下りた。スポンジケーキが焼ける匂いが、部屋中に漂っている。

　本当は薫くんにもケーキを作りたかった。

　いつか作れるといいな。

　お昼になると、すぐに薫くんからメッセージがきた。

『今日は体調いいんだよね？』

　いつも気にかけてくれるな……。

『うん。大丈夫だよ』

『声が聞きたい。電話してもいい？』

　私はすぐに電話をかけた。

『ありがとう。電話くれて』

「ううん。私も薫くんの声が聞きたかった」

『あのさ……』

「うん……？」

『僕……また気持ち悪いこと言っちゃったよね？昨日』

「え？」

　そんなこと言ってたっけ……？

『……連れて帰りたいとか……』

　あ……

　別に……気持ち悪くてなんてないけどな。

『別に、変な意味はないからねっ？ただ……もっと一緒にいたいっていうのを伝えたくて』

　薫くんは少し焦ったように、そう言っていた。

「ふふっ」

『もう……笑わないでよ』

「だって……なんだか可愛かったから」

『可愛いのは葵ちゃんの方だよ。昨日、“わざわざ”香水をつけてこなかったんだから』

　それを聞いて、また顔が熱くなった。

「もう言わないで」

『ふふっ。何回でも言うよ。照れた葵ちゃん、可愛いから』

　私はスマホを持っていない方の手で、自分の頬に触れた。

　やっぱり熱い……。

　それからいつも通り、しばらくは他愛もない会話を重ねてから、電話を切った。

　今日も声が聞けた……。

　パパと一緒に寝ていなければ、夜もこうやって電話をすることができるのかな？

　私の体が弱くなければ……。

　悔しいな。

　夜になると、パパが帰ってくるちょっと前に、クリスマスソングをかけ始めた。

　料理もケーキもバッチリ。パパ、喜んでくれるかな。

　しばらくすると、パパは帰ってきた。それと同時に、オーブンから焼き上がりを教える音が鳴った。

「んー、いい匂い。たくさん料理を作ってくれて、ありがとうね」

「ううん。私にはこれくらいのことしかできないから」

　私たちは二人きりのクリスマスパーティーを始めた。

　色々と思い出話なんかをしながら、食べ進め、ケーキも食べ終わると、私はプレゼントを取りに2階へ行き、すぐに戻った。

「はい、パパ」

　プレゼントを手渡すと、パパは嬉しそうにしていた。

「開けてもいい？」

「うん」

　パパは丁寧に包装を解いていた。

　それから中身を確認すると、優しく微笑んだ。

「パパのために、ありがとうね。仕事でよく使うから、これを選んでくれたんでしょ？」

「うん。書き味もすごく滑らかでよかったよ」

「替えの芯までちゃんとある。明日からこのボールペンを使うよ。本当にありがとう。すごく嬉しい」

　よかった。パパ、喜んでくれた。

　すると今度はパパが紙袋を私に手渡した。

「はい、葵へのプレゼント」

「ありがとう」

「見てみて？」

　私はわくわくとしながら中身を取り出した。

　紙袋の中には、可愛くラッピングされた袋が入っていて、とても軽かった。

　なんだろう。

　リボンを解き、中を見ると、今度は薄い布で何かが包まれていた。

　……。

　……嫌な予感がする……。

　その薄い布も広げてみると、包まれていたのは……

　下着だった。

「……」

「どう？葵に似合うと思ったんだけど」

　いらないよ……下着なんて……。

　私はあの日のことが甦り、変な汗が出てきた。

　パパの前で、下着に着替えた日のことを……思い出していた。

「葵？」

「……ありがとう……」

「着て見せて？」

　パパは優しく微笑むように、私を見ていた。

「……」

「葵」

「……部屋で……着替えてくるね」

「ここで」

　そう言ったパパの目は、さっきと違い、あの目になった。

　体が動かない。

「恥ずかしいから部屋で……」

　声を振り絞るように、そう言った。

　だけどパパは何も言わず、じっと私のことを見ていた。

　私は2階に行こうと、一歩足を踏み出すと……

「葵」

　ひと言そう言われ、私の体はまた、硬直した。

　だめだ……。

　動けない。

　パパの言うことを聞かないと……。

　私は仕方なくパパに背中を向けると、着替え始めた。

　手が震えて、なかなかホックが留められない。

　すると、後ろに気配を感じた。

「パパが手伝ってあげる」

　返事をする間もなく、パパはホックを留めていた。

「はい、できたよ」

　私は少し整えると、体を半転させ、パパの方を向いた。

　パパはもう、さっき座っていたところに、また座っていた。

「すごく似合ってるよ、葵」

　頭が……上手く働かない……。

　なんで……

　パパはそんなに……

　うっとりとした目で私を見るの……？

「嬉しい？その下着、気に入った？」

　私は静かに頷いた。

　耳には、私がかけたクリスマスソングが届いていた。

　胸が躍るはずのクリスマスソングなのに、今は虚しく部屋の中に響いている。

「……もう、服着てもいい？」

「今日はクリスマスだし、今からパパと一緒にお風呂に入ろうか」

「……」

「ね？葵」

「……はい……」

　私はパジャマと下着を取りに、下着姿のまま部屋へと向かった。それから落ち着くために、すぐにぬいぐるみを抱きしめた。

　薫くん……

　大丈夫。

　これは普通のこと。

　親と一緒にお風呂に入るのは、普通のこと。

　大丈夫……。