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36 大好きな時間

　もう……恥ずかしすぎて、顔から火が出てしまいそうだった。

「葵ちゃん、こっち向いて？」

　私は言われた通りにした。

「そんなに照れちゃって……ホント可愛い」

「……早くお弁当食べて……」

「ははっ。それもそうだね」

　薫くんはお弁当を膝の上に置くと、蓋を開けた。

「わぁ……今回も美味しそう……。クリスマスっぽくしてくれたんだね」

　嬉しい……気がついてくれたんだ。

　私は星型にしたニンジンのグラッセを入れたり、うずらの卵と、赤ウインナーを駆使して作った、雪だるまも入れていた。

　薫くんは前のように、私に向かって「いただきます」と言うと、早速食べ始めた。

「うんっ。どれも美味しいっ」

「本当に？」

「うん。美味しいよ。温かい……」

「もう冷めてるよ？」

「味が温かいの」

　温かい……

　そっか……薫くんはそう感じてくれてるんだ……。

　なんだかそう言ってもらえて、胸の奥がくすぐったくなった。

　私たちはそのあとも、色々と話していた。

　気がつけば薫くんはお弁当を食べ終わり、クッキーの袋のリボンを解いていた。それから、クッキーをひとつ摘むと、ひとくち食べた。

「……美味しい……」

「甘すぎない？」

「うん。すっごく美味しい。はぁ……もう幸せ……」

　……幸せ……？

　私も……。

「寂しいクリスマスイブにならなくてよかったよ。今日は来てくれてありがとう」

「薫くんが、色々と考えてくれたから……」

「ううん。僕が会いたかったから」

　……。

　なんで……

　私が言い出したことなのに……。

　今度は胸の奥がきゅっとした。

　薫くんは、クッキーを数枚食べると、「残りは帰ってから食べるね」と言い、小さいバッグにしまっていた。

　それからまた、他愛もない話をしていると、薫くんは立ち上がった。

「ちょっと僕について来て？」

　私は言われるがままに、薫くんのあとを追った。

　すると……人が少なく、死角になるような場所に連れてこられた。

　それから……薫くんは私のことを抱きしめてくれた。

「せっかく葵ちゃんが、僕に気を遣って香水をつけてこなかったんだから、こうしないとね」

「っ……もうっ……いじわる言わないで……ください」

「ははっ。いじわるじゃないよ。僕もこうしたかった……。だからありがとう」

　薫くんの体温が伝わる。

　薫くんの匂いを感じる……。

　……安心……する……。

　私も薫くんの背中に腕を回し、抱きしめた。

　しばらくの間、二人とも何も言わずにそうしていた。

　静かな時間……。

　穏やかな時間……。

　私が……大好きな時間……。

　そう思ってると……

　薫くんは腕の力を緩め、少し私から離れた。

「上向いて？」

　私は言う通りにした。

　すると薫くんは、左腕は私の体に回したまま、右手を私の頬に添えた。

「可愛い……今日はありがとね」

「……私もありがとう……」

「次に会うのは来年になっちゃうけど、また二人で色々と“作戦”を立てようね？」

「うん……」

「……もう一度、また抱きしめてくれる？」

「……はい……」

　私はまた、薫くんのことを抱きしめた。薫くんもぎゅっと……私のことを抱きしめてくれた。

　そのあと、薫くんは私に小さい袋を手渡してきた。

「これ、前に言ってた香水と、アトマイザー。葵ちゃんっぽいのを見つけて買ったんだけど、どうかな？開けてみて？」

　私たちは、近くにあったベンチに座った。

　中身を確認すると、アトマイザーは淡いピンク色や紫色のお花柄のものだった。

「かわいい……」

「よかった。既に中身は入れておいたから、すぐに使えるよ」

　私はキャップを外すと、それを鼻に近づけた。

「……薫くんの匂い……」

「ははっ。僕にとっては、葵ちゃんの匂いなんだけどね」

　もう……心臓が……壊れちゃう……。

「また連絡するからね」

「うん……私も……」

　少しだけ北風が吹いてきた。

　冷たく乾いた風が、頬を撫でていた。

「もうすぐタクシーが来るから、地元に着いたら予定通りの行動をしてね？」

「うん。わかった」

　私がそう答えると、やっぱり薫くんは優しく微笑んだ。

　薫くんが手配してくれたタクシーに乗り込み、地元に到着すると、私はすぐに100円ショップへと向かい、買い物をした。

　家に帰ると、すぐにシャワーを浴びた。

　……幸せだったな……。

　たったの1時間にも満たなかったあの時間。

　薫くんと一緒にいたのは、その程度の時間だったのに、とても幸せだった。

　シャワーから出て、髪を乾かすと、私はすぐに自分の部屋へと向かい、あのぬいぐるみを抱きしめた。

　匂いが……弱くなってる……。

　私はまた、そのぬいぐるみに香水を吹きかけると、乾くのを待ち、それから抱きしめた。

　薫くん……。

　しばらくそうしてから、薫くんから貰った香水は、今は使わなくなったバッグにしまい、クローゼットの上の棚の奥の方にしまった。アトマイザーは、メイクポーチにそっと忍ばした。

　次に会えるのは来年か……。

　薫くんは、また色々と“作戦”を立てようと言ってくれた。

　薫くんも……私に会いたいと思ってくれてるんだよね？そう思っていいんだよね……？

　私は1階に下りると、100円ショップで買ってきたもので、部屋の中を彩った。