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22 同じ空

　薫くんからはあれからも毎日連絡がきていた。

『おはよう。今日もいい天気だね。空が青くてキレイだよ』

　私はすぐにメッセージを見た。

『既読つけてくれてありがとう。葵ちゃん、今空見てみて？』

　自分の部屋の窓を開け、空を見上げた。

『見てる？僕たち今、同じ空を見てるよ』

　同じ空……

　薫くんも今、この空を……

　たったそれだけで、心がじんわりと温かくなった。

　私はベッドに座り、また窓の外を眺めた。

『僕は、葵ちゃんのことを迷惑だなんて思わないよ』

　……。

『前に葵ちゃん、自分は周りに迷惑をかける存在だって言ってたよね？僕はそう思わない』

　薫くん……

　私はずっと、トーク画面を開いたままにしていた。

『大丈夫だからね？だからそんなふうに考えないで？』

　会いたい……

『病気、悔しいよね。辛いよね。好きなこともなかなかできなくて、今までたくさん我慢してきたもんね？』

　文字を目で追っているだけなのに、脳内では薫くんが優しくそう言っている声が響いてきた。

『僕にはね、その辛さを想像することしかできない。だからね？葵ちゃんのそういう気持ち、苛立ちでもなんでもいいから、僕に話してくれないかな？』

　今度は優しい顔の薫くんが、頭に浮かんだ。

『すぐじゃなくていい。ゆっくり考えてみて？またメッセージ送るからね』

　そこで私はトーク画面を閉じた。

　私は迷っていた。

　今後もきっと、返事が返せなくて、心配させてしまう日はたくさんあると思う。約束を破ってしまうこともきっとある。

　だけど……

　心は揺れている。

　せっかくここまで言ってくれてるんだから、甘えてしまおうよと、心のどこかで思っている。

　“だって会いたいんでしょ？”

　頭の中の私が、そう言っている。

　“でもまた迷惑かけるかもよ？だったら今のうちに離れちゃった方がいいんじゃない？”

　さっきとは違う頭の中の私が、正論を言っている。

　そんなことを色々と1時間ほど考えていた。

　ずっと葛藤していた。

　そうしていると、ベッドに置いていたスマホが震えた。

　それを手に取り確認する。

　また……薫くんからだ……。

　写真が送られてきた。野良猫……？

　するとすぐにメッセージも届いた。

『今日は休みで、今は散歩中。公園にかわいい野良ちゃんがいたよ』

　今日……休みなんだ……。

　会いたい……。

『葵ちゃんも一緒に散歩しない？』

　したい……。

『なんてね。ごめんね？“ゆっくり考えて”だなんて言ったばかりなのに』

　いいかな……？

　いいのかな……？

　本当に私……薫くんの迷惑にならないのかな？

　震える指で、ゆっくりとメッセージを打ち込んだ。

　多分私……薫くんに会ったらまた泣いちゃう……。

　だけど……

　ひと言なのに、打ち込むのに時間がかかってしまった。

　するとまた追加でメッセージがきた。

『何度もごめん。さっき“なんてね”って言ったけど、僕は冗談で言ったわけじゃないから。ただ、葵ちゃんに負担をかけたくなくて……』

　薫くん……戸惑ってる……？

　そう思っていると、さらにメッセージがきた。

『本当にごめん。自分で何を言ってるのか、よくわからなくなってきた』

　私はそのメッセージを確認してから、送信ボタンをタッチした。

　すぐに既読がつき、返信がきた。

『僕も』

　私が送ったメッセージは……

　“会いたい”

　ただこのひと言だった。

　会える……

　薫くんに会える……。

　鼓動が早くなる。

　気持ちが高まる。

　パパには図書館に行くと連絡をした。

　急いで支度をするも、慌ててしまって、クローゼットから引っ張り出したアウターのハンガーは、隣のものと絡まり、なかなか外れない。

　さっき床に置いたバッグも視界に入っておらず、思い切り蹴飛ばしてしまった。

「大丈夫。落ち着いて……」

　私は自分に、そう声をかけた。

　それからなんとか支度を済ませ、家を出た。

　走って待ち合わせ場所へと向かう。

　途中、足がもつれそうになるのを必死で耐えると、また走り出した。

　少し遠くに薫くんの姿が見える。

　すぐに薫くんも私に気がつき、駆け寄ってきてくれた。

　私はそのままの勢いで、薫くんの胸に飛び込むと、薫くんはしっかりと私のことを受け止めてくれた。

「ごめんなさいっ」

　やっぱり私は泣いてしまった。

「謝らないで？色々とひとりで抱えこんで、不安に思ってたんでしょ？」

「うんっ……」

「メッセージでも伝えたけど、僕は葵ちゃんのことを迷惑だなんて思わないから」

「うんっ……」

「……ずっと……会いたかった……」

「私も……」

　薫くんは私の顔を上に向かせると、指で涙を拭ってくれた。

「泣きたい時は泣いてもいい。でもね？ひとりで泣かないで？」

「はい……」

「僕がいるから」

　好き……大好き……。

　私はもう一度、薫くんのことを抱きしめた。

　もう季節は冬になろうとしているのに、私の体は熱かった。

　それはさっき走ってたせい？それとも……

　涙が落ち着くと車に乗り込んだ。

　少しドライブをしたあと、広い公園を、手を繋ぎながらゆっくりと歩いた。

　落ち葉を踏むたびに、パリッと乾燥した葉が崩れていく音が耳に届く。

「……それで？今は何が不安？」

「……薫くんが……たくさん励ましてくれたから、今は大丈夫」

「本当？」

「うん」

　薫くんの顔を見ながら、そう言って微笑んだ。

　薫くんも優しく微笑み返してくれた。

「本当だ。今いい顔してる」

「薫くんのおかげだよ」

「……うん。よかった」

　繋いでいた手を、薫くんはまたぎゅっと握り直した。

「空……本当にキレイだね」

　私は空を見上げて、呟くようにそう言った。

「あ……」

　薫くんからそんな声が聞こえてきたから、そちらに目をやった。すると薫くんは少し耳を赤くしていた。

　なんで……？

「どうしたの？」

「……なんか僕……キザなこと言っちゃったよね……」

「え……？」

「……“僕たち今、同じ空を見てるよ”だなんて……メッセージを見返したあと、恥ずかしくなっちゃったんだ」

「ふふっ」

　そうだったんだ。

「もう……笑わないでよ……」

　照れる薫くんの姿が可愛くて、私はその言葉で心が温かくなったことを内緒のままにしていた。

　まだまだ照れている薫くんの姿を、見ていたかったんだ。

　私たちは近くにつあったベンチに座った。

　しばらく話していると、おもむろに薫くんが小さいバッグから薄い袋を取り出した。

「はい、これ。もらって？大したものじゃないけど……」

　なんだろう……。

　私はそれを受け取った。

「見てみて？」

　袋をそっと開けて、中身を取り出してみると、中にはタオルハンカチが入っていた。薄いピンク色で淵が波波になっていて、右下に可愛らしいお花の刺繍があるもの……。

「これ……どうしたの？」

「買い物してたら、ふと目について、なんだか葵ちゃんっぽいなって思って買ったんだ」

「……いつ……？」

「1週間前」

　1週間前……

　その頃私たちって……

「なんで？私その時……──」

「なんでだろうね。また必ずこうやって会えるって、心のどこかで思ってたのかも」

　そんなふうに……思っててくれてたんだ……。

「……勝手に買っちゃってごめん。迷惑だった？」

「迷惑だなんてそんなっ……すっごく……嬉しい……」

「そんなに喜ぶようなもんじゃないよ？」

「ううん。嬉しい……」

「葵ちゃん？」

　私はそう呼ばれて、薫くんの方を向いた。

「今日もかわいいよ」

　薫くんはいつものように、柔らかく笑っていた。