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15 ハグ

　私は薬を入手したことで、また薫くんに会うことができた。

　それは薫くんの車の中で渡した。

「これ……一度掃除機の中に入っちゃったんだけど、大丈夫ですか？埃は払ったんだけど……」

「うん。十分だよ。大丈夫」

　薫くんは優しく笑っていた。

　それからアクセルを踏み、車を走らせた。

「体調はどう？」

　その言葉を聞いて、心が沈んだ。

　私は周りの人に、心配をかけたくない。迷惑をかけたくない。

「ん？どうしたの？」

　こんなにウジウジとしている自分は嫌だった。

　薫くんから離れたい気持ちと、このまま一緒にいたい気持ちが半々だった。

　だから……

　私はその気持ちを正直に話してみることにした。

「……また……僕のことを避けようとしてたの？」

　車内に薫くんの冷たい声が響いた。

　私はその言葉に頷いた。

「はぁ……僕はさ、院長にはまだ程遠いけど、これでも医者の卵なんだよ？葵ちゃんのことを心配したとしても、それを疎ましいだなんて思わない」

　……もう……そういうこと言わないでよ。勘違いしちゃう。

　すると薫くんは私の左手を握ってきた。

「ね？僕は葵ちゃんのことを助けたい」

「……ありがと……」

　今はそれを言うだけで精一杯だった。

　海岸通りを走っていた車は、砂浜近くの駐車場へと入っていった。今日は近くの海に行く予定だった。

　季節はもうすっかりと秋になり、過ごしやすくなっていた。

　手を繋ぎながら、ゆっくりと砂浜を散歩する。　

　穏やかな波の音が耳に届く。

　あ……綺麗な貝殻……

　私はそれを拾った。今日の思い出になるかも……。

　そう思ってると、隣の薫くんも屈んで何かを拾っていた。

「見て？シーグラス。はい、あげる」

　私はそれを受け取ると、太陽の光にかざして見た。

　キレイ……。

　私はお返しに、さっき拾った貝殻を薫くんに渡した。すると……薫くんは柔らかく笑い「ありがとう」と言いながら受け取ってくれた。

　……。

　こんなもの……男の人がもらったって嬉しくないはずなのに……。

「葵ちゃん？」

「別にいいのに……」

「なにが？」

「こんな貝殻……もらっても別に嬉しくないでしょ？」

　私はその場でしゃがみ込み、膝を抱えた。

　あんなこと言いたくなかったのに……。

　どうして言っちゃったんだろう。

　すると薫くんは、私の肩を抱くようにした。

「なんでそう思うの？僕は本当に嬉しいよ？この貝殻を見るたびに、今日のことを思い出すんだから」

「……ごめんなさい。私……お金持ってないから、こんなものしかあげられない。いつも奢ってもらってるのに……」

　バイトをしたくてもこんな体じゃ働けない。

　秀でた才能もないから、それで稼ぐこともできない。

　私は結局……パパに養われながら生きていくしか方法はないんだ。

　恋もできない。結婚もできない。

　こんな私は……お荷物でしかないんだ……。

「そんなことないよ？僕は葵ちゃんとのこの時間がすごく楽しいよ？」

　気がつけばまた……涙が溢れていた。

　なんで……？

　泣きたくなんてないのに。

　なんで涙が出てくるの？

　私は薫くんから離れ、立ち上がった。

「……っ…… 私は……」

　生きたいように生きられないことが……辛い……。

　みんなと同じように生きられないのが辛い……。

　こんな守られるだけの人生が……

　辛い……。

　今までの“鬱憤”が溢れだしてきた。

　今までずっと……心の奥深くにしまい込んできた感情……。

「私はっ……もっと普通に薫くんと出会いたかった……」

　私がそう呟くと、薫くんは後ろから強く抱きしめてくれた。

「……僕は……そう思わない」

「……」

「僕はどんな葵ちゃんだって構わない。どんな葵ちゃんだって、出会えたことには変わりない。出会えたことに意味があるんだよ？」

　パパにハグをされるのとは違って、すごく心地がよかった。

　普通のこと……と、自分に言い聞かせてはいたものの、パパからのハグは、やっぱり違和感を覚えていた。

　だけど……

　薫くんからのハグ……

　これはすごく心地よく感じてしまった。

「葵ちゃんは……そうは思わない？」

　私は後ろを振り向き、薫くんのことを抱きしめた。

　秋の砂浜を散歩している家族の声が聞こえる。

　波が砂浜を打ちつける音が聞こえる。

　薫くんの……

　体温が伝わる。

　薫くんの……

　息遣いを感じる……。

　好き……。

　薫くんはさっきと変わらず、ぎゅっと力強く私のことを抱きしめてくれた。

「葵ちゃんは？そう思わない？」

　薫くんはもう一度そう言った。

「……思う……」

「……うん……僕もそう思う……」

　心臓はもう……

　爆発しそうだった……。

「最近、図書館に行くこと多くない？」

　家に帰り、パパと夜ごはんを食べている時に、そう聞かれた。

　ここ最近、薫くんに会うことが増えたから、その口実に“図書館”というワードをよく使っていた。

「えっとね……」

　パパは探るような目をしていた。

「……図書館で勉強してると……学校で勉強してるみたいな感覚になるの……」

「……」

「図書館だと周りに人がいるでしょ？だから……その……擬似体験ができるというか……」

「……やっぱり高校行きたかった？」

　あ……パパを困らせちゃう……。

「ううん。大丈夫。変なこと言ってごめん」

　いつから……こんなに嘘をつけるようになったんだろう……。

　パパの少し寂しそうな顔を見て、また罪悪感が積み重なった。

　ごはんを食べ終わると、私はいつものようにお風呂に入り、湯船に浸かりながら薫くんにメッセージを送った。

『今日は泣いちゃってごめんなさい。でも、あんなふうに言ってもらえて嬉しかった』

　なんて返ってくるかな……？

　返事は5分もかからないうちに返ってきた。

『謝らないで？これからも葵ちゃんが溜め込んでるものを、僕に吐き出して？ちゃんと受け止めるから』

　私はその文字を見て、また涙が込み上げてきてしまった。

　パパ以外に、こんなに深く関わったのは薫くんが初めてだ。雫ちゃんにも色々話してるけど……こんなに心の奥深くまで入り込んできたのは、薫くんが初めてだった。

　そんなことを考えていたら、今日のハグのことを思い出した。

　私……薫くんと……。

　また顔が熱くなるのを感じた。

　私は急に恥ずかしくなり、頭まで湯船に沈んだ。だけどすぐに息苦しくなり、湯船から顔を出すと、大きく空気を吸い込んだ。

　返事しないと……

『ありがとう。薫くんがいてくれてよかった』

　こんな感じでいいかな？

　するとすぐに返事がきた。

『葵ちゃんのことを大切に思ってるのは、院長だけじゃないからね？僕もだからね。だからもっと僕のことを頼って？』

　もう……

　大好き……。