シャイな異形領主様に代わりまして、後家のわたくしが地代を徴収(とりたて)いたします。

第5章 黒竜覚醒と病める妻

51話 異形の翼：暴走

「神王閣下ぁぁ！　もうお話ししてよろしいのだな！？」

　ジュードの咆哮に、ようやく確信する。

　この「ワチ」と名乗った中坊ルックの少年――彼こそが、このシビュラを統べる頂点、「神王」なのだ。

「うそ……だってこんな」

　子どもが、という言葉は何とか飲み込んだ。

　しかし何度見たって信じられない。

「控えおろう！　なーんちゃって。楽にしていいよ、みんな。レヴィンもジュードも、こっちおいで」

　ワチ、もとい神王は、すり寄るレヴィンの頭を撫でている。ついでに、頬を染めてひざまずいたジュードのツノも。

　神王には聞きたいことが山ほどあったのに、声が出ない。

　私が転生者だと知っているのか――。

　レヴィンに私が「匡花」だと教えたのは、彼なのか――。

「エメルさん」

「……は、はい！」

　中坊ルックの神王が差し出してきたのは、輝く札束。100万ソロン。

　開いた口が塞がらないまま、お金の放つイケナイ魅力に見惚れていると。

「領(・)主(・)夫(・)人(・)にムチャ言って、1日付き添ってもらったから。これで足りる？」

「さっ、さすがに多すぎます！」

　そう言いつつも、引っ込められない手に、ワチは札束をねじ込んだ。

　こんなの、元の世界ですら持ったことがない。

「それは前金も兼ねてるから、遠慮なく受け取ってほしいなぁ」

「前金……？」

　なんの、と訊き返す間もなく、ワチは「資材が欲しい」と口角を上げた。

　資材――それもレヴィンが最初に盗み出した、クリスタル族の「新エネルギー結晶石」とゴーレム族の「魔性ツリー」だという。

「監査官くんから話は聞いてるよ。エメルさんが協力した実験で、すんごいエネルギーできたんでしょ？」

「ええ……ですが、彼らに卸していただけるか確認しませんと」

　やはり、神王がシオンの資材を欲しがっているというのは本当らしい。

　でも、何のために――。

「んじゃ頼んだよ！　また後で、『扉ができる頃』には迎えに来るから」

「え……？」

　たくましいジュードの膝を足掛かりに、ワチは初代ドラグマン様の背中に登っていった。

「迎えに来る」、とはどういう意味なのか。

「エメルさんはオレにとって、必要な人だから……とりま領地経営がんばって！」

「ちょっと、ワチ様！」

　風と砂を巻き上げ、黒竜は飛び去ってしまった。

　何も聞けなかった――でも、間違いない。

　あの少年、ワチは「私の元の世界」について絶対に何かを知っている。彼が神王であると分かり、確信に変わった。

「でも、今は……」

　手に残された100万ソロンを見下ろし、静かに握りしめた。

　資材購入の頭金で余ったお金は、ぼったくりタクシー会社の解体に使わせてもらおう。

「あーあ……ワチ様行っちゃった」

「レヴィン！　身体を持て余しているのならば、我々の特訓に付き合え！」

　相変わらず熱気を纏っているジュードは、固まっているドラグを振り返った。「修行の時間だ」と。

「修行？　何のことですの？」

「ええと……」

　言い淀む夫の袖を引くと、ようやくドラグは白状した。

　日中と深夜、ジュードから「戦闘訓練」を受けているのだと。

「なっ！　ドラグ様、そんな危険なことをなさっていたのですか！？」

「うぅ……言うと絶対止められると思って」

　それで、夜どこかに外出していたのか――「飛ぶ練習をしに行く」、はウソだったわけだ。

「実を言うと、領地経営に関して俺の出る幕はない。だがシオン領領主を鍛えることには一役買えるからな！」

「『修行』はオッサンの大好物だから」

「暑苦しい」、とどこかへ飛んでいくレヴィンを、ジュードが「待て！」と追いかけていく。その後ろ姿を見送り、隣のドラグを見上げた。

「ここ最近、いつも眠そうにしていたのは、そういうわけだったのですね？　無理をなさっているのでは？」

「別に大丈夫だよ……君の方が、徹夜とかしてるだろ」

　それに関しては、何も言い返せない。

　ただ。

　やはり彼には「そのままでいてほしい」、と思うのは、私のワガママなのだろうか。

「言ったでしょ……『領主代理の夫』じゃなくて、『領主』としてエメルの隣に立ちたいって」

「それは……大変嬉しいことですが」

　薄っすら影を帯びた黄金眼に、これ以上何も言えなくなった。

　ここは、成長したいと願う彼の意思を尊重するべきなのだろう。

「人生の推し」の成長を、「後方腕組みスタイル」で見守ることこそが、今の私にできること――過剰な心配はかえって迷惑になるかもしれない。

「分かりましたわ」

「……ありがとう」

　ドラグの広く冷たい手が、するりと手に絡む。

　小さく跳ねる鼓動を置き去りにして、夫はすぐに手を離した。

「行ってきます」

　ジュードの後を追いかけるドラグを見送った後。

　空いた手に残る感触を確かめながら、もう片方に握ったままの札束を見下ろした。

　私もやるべきことをやらねば――。

　まずは、ドラゴンたちのリクルート計画を詰める作業をしなければならない。

「キノコーヒー、飲みに行っちゃいますか！」

　むき出しの現金を封筒にしまい、資料とともに丘を降りていくと。

「「あ」」

　キノコ型ロッジの前でウロウロしていた青い竜と、声が重なった。

「ボロネロ？　どうしてまたここに……いえ、それより」

　会議に参加してくれたこの間も気になっていたが、さらに目の下のクマが酷い色になっている。

　そう指摘すると、「後家も」、と指をさされた。

「私のこれは、いつものことですから！」

　そう。多少の不調は「気のせい」で済ませられる。

　元の世界で企画のリーダーに抜擢された頃は、オフィス寝なんてザラだったが――今は毎夜自室のベッドで寝られているのだから、まだマシだろう。

「今は、立ち止まっている場合ではないのです」

『エメル村』のグランドオープンから、もう3日。

　1週間後の領地査定で30点を越えなければ、シオン領はグロウサリア家から没収されてしまう――首を傾げるボロネロに、「貴方には分かりませんわよね」と、つい悪態をついてしまった。

「……一杯奢る。付き合って」

「え？」

　あのボロネロが、まともに会話をしてくれている――。

　不思議な気分で、揺れる青い尻尾を追いかけていくと。ボロネロはテラス席にあぐらをかいて腰かけた。

「ここ、かわいいキノコの家がよく見える。後家も、見える？」

「あぁ、ええと……そうですわね」

　このイケメン竜、やはり変人だ。

　そうは思いつつも、この機会を逃す手はない。実際にブラック・タクシー会社で働いているボロネロに、リクルート計画の出来を判断してもらおう。

「――というわけで、労働環境を大幅改善した我が『エメル村』へ、皆さまをお迎えしたいのですが。いかがでしょうか？」

　一通りの説明を終えると。

　資料をテーブルにそっと置いたボロネロは、キノコーヒーを一息で飲み干した。

　長い沈黙に、胸がソワソワと騒ぐ。

「今すぐ、そっち行きたい気分」

「では……！」

「でも」

　どんなに酷い仕打ちを受けても、ドラゴンたちはゲルダを裏切らない――ボロネロは、普段からは想像もつかないような、滑らかな口調でそう言った。

　力あるものに従うのが、ドラゴンの性(さが)だと。

「そんな……」

「キノコ、かわいい」

　キノコ型のテーブルやイスに夢中のボロネロを置いて、丘をゆっくり登ることにした。

　力あるものに従う――ボロネロの言葉が、重い頭から離れない。

　もし彼が竜人でなかったならば、きっと「エメル流リクルート」の好条件を吞んでくれたはず。最初は喜んでくれていたし、決して計画が悪かったわけではない。

「はぁ……どうすればいいの」

　重い足取りで丘を登っていると。暗い森の中から放たれる、紫色の光が視界の端に映った。

　ここは、封じられた太古の遺跡への入り口。

　アレスターが魔法で道を封じているのだったか。

「ここでドラグは……」

　20年ほど前に、翼を負傷した――。

　まだこの世界で目覚めたばかりの頃、アレスターがそう教えてくれた。

『思えばそれからじゃろうか、あやつが妙に暗くなったのも』

　きっとドラグは、そんな自分を変えたいと願っているのだろう。そのために修業をして、私の隣に立とうと必死になっている。

「でも……」

　別にそんなことをしなくても、優しく気弱な彼のままでいいと思うのに――それが彼の良さなのだから。

　ドラグと初めて出会った時のことだって、今でもはっきり覚えている。

「推しモドキ」などと失礼なことを内心思っていたが、彼は戸惑う私を気遣って、ホットミルクを作ってくれた。新婚初日から契約婚を提案した非道な女に対して、諦めずに寄り添ってくれた。

『君のことを表面上の妻じゃなくて、ふつうに愛したい』

　始祖の洞窟で言ってくれた、あの言葉。今でも胸に残っている。

　彼は本当に、私にはもったいないくらい、恋人にするなら最高の相手だ。

　よく考えれば、「推し」はあくまで画面の向こうにいるから輝いて見えるだけだ。実際の恋人にするなら、話は全然違ってくる。

「ドラグ……」

　じわじわと押しが強くなってきたものの、やはりネクラなところは変わらない夫を恋しく思っていると。

　身体が吹き飛ばされたのか、と錯覚するほどの爆音が轟いた。

「何の音！？」

　初代ドラグがエントランスに降り立った時の、比ではない音だ。

　全力で丘を駆け上がるも、胸が重い。

　予想以上に疲労が溜まっているのだろうか。

　目の前が青く歪み、身体の平衡感覚が一瞬なくなった。

「っ……！」

　今は身体に構っている場合ではない。

　重い足を駆る間にも、ガラスの割れる音や何かが崩れる音が響いている。

　そして、ようやくお屋敷にたどり着いた直後――。

「……なに、これ」

　　丘の頂上から見えたのは、崩れかけの施設だった。木造の居住棟が、えぐられたように、半分ほど吹き飛ばされている。

　飛び交う悲鳴に、身体が動かなくなった。

「どうして……」

　鼓動が大きくなり、身体の重みが消えていく。

　いつの間にか足が動き出していた。

「火を吹かれたら畑が焼かれる！　いいか、防御魔法を一斉展開するぞ！」

　臨時スタッフのエルフたちを統率する、ナノの姿がある。

　そして、彼らの前で巨体を暴れさせているのは――。

「そんな……」

　頭が理解を拒んでいる。

　が、禍々しい闇を纏った黒竜は見間違えようがない。

「ドラグ……？」

　しかし、何かがおかしい。

　竜の鱗から漆黒の泥のようなものが跳ね、異形の怪物のようにうねりを上げている。

　愛しい夫のはず、なのに――。

　足が震える。

　身体の芯が冷えていく。

　そんな中、右目だけが溶けるように熱くなった。

「つっ……！」

　痛みを伴い、勝手に発動した右目。

【能力(スキル)鑑定】が見つけたのは、以前スルーしたドラグのスキルダイアログ――。

【異形の翼EX】

「もしかして、アレが……？」

　今は考えている場合ではない。

　ジュード率いるオークたちが鎮めようと動いているが、農具で応戦していては危険だ。それほどまでに、あの闇のドロドロを纏った夫の力は絶大だった。

「ドラグ……」

「領主代理」として――いや、彼の妻として、私が止めなければ。

「領主代理！　来るな！」

　ジュードの制止をすり抜け、黒い炎を口から吐き出す夫へ向かっていった。

　彼の炎は青緑色だったのに――やはり何かおかしなことが起きている。彼自身の意思で暴れているのではないのかもしれない。

「ドラグ様！」

　竜化した彼の側に立つと。

　長く鋭い鱗に覆われた首が、こちらを振り返った。

『あ……ぁ……エメル、僕……は……っ』

　私のことが分かっている――自分がしたことへのショックで、感情が昂っているのだろう。

「とりあえずストップですわ！　貴方が動くと、そのドロドロが――」

　言い終わらないうちに、闇の泥を纏った尻尾がこちらに向かってきた。

「わっ……！」

　とっさに目を瞑った途端。

　身体がふわりと宙に浮く感覚がした。

「まーったく無茶しおって！」

「アレスター……」

　コウモリたちの背につま先をついたショタ執事が、空中を駆けている。その安定感のある腕の中に、身体がしっかりと抱えられていた。

　助かった――が、ドラグは自分自身を制御できていないのか。

「あやつ、ワシの知らないところで無理しておったな。いわば『闇堕ち寸前』といったところか」

「闇堕ち……！？」

　それは2次元で通用するオタク用語ではなく、この惨状を表した本気の言葉――それを証明するように、アレスターの赤い瞳が鋭く光った。

「どうしよう……」

　神官のジュードですら手を焼くほどの力。そして正体・効果不明の闇ドロ――正直私の手に負える案件ではない。

　でも――。

「ドラグを止められるのは、きっと私だけ……」

　暴れながら苦しむ夫竜の瞳を目にした途端、そう直感した。

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次回：夫竜とエメル村の危機に、初代ドラグマンが降臨…！

そして神官たちが、エメルを“元の世界の名”で呼ぶ理由とは？